的報酬，他挺佩服這種人?！敖o你，”薩米開(kāi)口道，“這是你的—”

對方卻舉起雙手，“不不不，用不著(zhù)。但我希望您能幫我一個(gè)忙。是這樣的，我有好幾個(gè)孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯(lián)合探險隊一時(shí)還不會(huì )離開(kāi)特萊蘭，還得待五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕只有一個(gè)也好—”

薩米頭一偏。只要涉及任務(wù)，這種許諾絕不是輕易就能作出的?！拔液鼙?，先生?！彼M可能溫和地說(shuō)，“你的孩子只能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學(xué)里努力用功吧，讓他們學(xué)習我們公告中提到的專(zhuān)業(yè)。這樣做可以增加他們勝出的機會(huì )?！?/br>
“您說(shuō)得一點(diǎn)沒(méi)錯，艦隊司令！我希望您幫的正是這個(gè)忙。您能不能關(guān)照—”他咽了口唾沫，熱切地望著(zhù)薩米，絲毫不理睬其他人，“—您能不能關(guān)照關(guān)照他們，讓他們有資格念大學(xué)？”

“當然可以?！鄙陨越o大學(xué)入學(xué)部門(mén)一點(diǎn)好處，這種事薩米才不在乎呢。但他馬上明白了對方話(huà)里真正的意思，“先生，我一定做到?！薄疤兄x了，謝謝您！”他把自己的名片塞進(jìn)薩米手中，“上面有我的名字和情況，我會(huì )不斷及時(shí)更新名片上的內容。懇求您一定記住?！?/br>
“好的，唔，……邦索爾先生，我會(huì )記住的?！边@是一次典型的青河交易。

格蘭德維爾在林區飛行器之下漸小漸遠。這個(gè)城市只有大約五十萬(wàn)居民，但都擠在一個(gè)其亂無(wú)比的貧民窟里，頂著(zhù)蒸騰的夏日熱浪。首批殖民者的后裔則住在環(huán)繞城市的林區。林區向外鋪展，遠達數千公里，形成一片莽莽林海。

他們向上爬升，進(jìn)人潔凈的靛青色天空，劃了一個(gè)弧形，向南飛去。薩米沒(méi)理會(huì )坐在自己身邊的特萊蘭城市治安部長(cháng)，眼下他既無(wú)必要又無(wú)心情搞外交。他接通自己的艦隊副司令，眼前立即掠過(guò)凱拉·利索勒特的自動(dòng)報告：薩姆·多特蘭己經(jīng)同意變更計劃，艦隊所有飛船都將駛往開(kāi)關(guān)星。

“薩米！”凱拉的聲音切斷了自動(dòng)報告，“事情進(jìn)行得怎么樣？”除他之外，整個(gè)艦隊中只有凱拉·利索勒特知道這次航行的真正目的：搜索那個(gè)人。

“我……”我們失去他了。但薩米不能說(shuō)，“你自己看吧，凱拉。我的視像資料，最后兩千秒。我現在正前往盧辛達……最后一個(gè)小問(wèn)題，得把它解決了?！?/br>
稍稍一頓。利索勒特的索引掃描速度飛快。片刻之后，他聽(tīng)她罵了一聲，“好吧，……但那個(gè)小問(wèn)題還是得解決，薩米。以前也有好幾次，我們以為失去他了，但最后并沒(méi)有?！?/br>
“但從來(lái)不像這次這么確定無(wú)疑，凱拉?！?/br>
“我已經(jīng)說(shuō)了，一定要做到百分之百有把握?！边@女人的語(yǔ)氣中有一股剛毅之氣。這支艦隊里很大一批飛船歸她的家族所有，其中一艘還屬于她本人。這次任務(wù)中擔當實(shí)際職責的船主只有她一人。這倒沒(méi)什么，凱拉·彭·利索勒特幾乎從不拿自己的船主身份壓人，在幾乎所有問(wèn)題上都通情達理，但這一次是個(gè)例外。

“我會(huì )做到百分之百有把握，這你也知道?！彼_米這時(shí)才意識到特萊蘭安全部門(mén)的首腦就坐在自己肘邊，也想起了不久以前偶然發(fā)現的問(wèn)題，“上面情況怎么樣？”

她的回答很輕快，有點(diǎn)道歉的意思?！胺浅：?。船塢棄權書(shū)我已經(jīng)弄到了，和工廠(chǎng)衛星、小行星礦的生意看來(lái)已經(jīng)沒(méi)問(wèn)題了。我們正在處理合同的細節。我仍舊認為，三百兆秒衛內，艦隊就能從物資、人員兩方面裝備完畢?！甭曇糁袔е?zhù)笑意。他們之間的鏈接是加密的，但她知道得很清楚，他那一端的加密非常不保險。不過(guò)特萊蘭不是對頭，只是客戶(hù)，不久以后還會(huì )成為參與這次行動(dòng)的合作伙伴，讓他們知道時(shí)間安排也好。

呀尺好。如果單子上還沒(méi)有的話(huà)，再加一條：‘我們希望配備最優(yōu)秀的人員，故此，我們鄭重要求林區高校開(kāi)放人學(xué)程序，面向所有通過(guò)我方測試者，而不僅僅是首批殖民者的后裔?！?/br>
“這不是明擺著(zhù)的嗎……”一秒鐘之后，對方這才恍然大悟，“老天哪，我們怎么會(huì )漏了這么重要的事？”原因很簡(jiǎn)單：小看了某些人的冥頑不化。

一千秒后，盧辛達從下方迎向他們。這里約處于南緯三十度，城市周?chē)且黄瑑鐾粱脑?，看上去像人?lèi)到達之前的特萊蘭赤道地區。五百年前，第一批人類(lèi)殖民者到達這顆星球，開(kāi)始調節溫室氣體，建立起復雜精細的地球類(lèi)型的生態(tài)系統。盧辛達位于一大片黑色污跡的中心。黑色污跡是幾個(gè)世紀的本書(shū)中青河艦隊的計時(shí)單位是秒、千秒、兆秒(百萬(wàn)秒)和千兆秒。大致說(shuō)來(lái)，一小時(shí)約等于四千秒，一天約等于九十千秒，兩周約等于一兆秒，一年約等于三十兆秒，三十年約等于一千兆秒。本書(shū)腳注均為譯者注，后不一一標明?；鸺剂显斐傻?，“經(jīng)過(guò)凈化的核燃料”。這里是特萊蘭行星上最大的太空港，但城市本身卻和這個(gè)世界的其他城市一樣，并不繁榮，像個(gè)貧民窟。

他們的飛行器轉為螺旋槳驅動(dòng)，越過(guò)城市，緩緩降落。太陽(yáng)離地面很近，街道大多處在半明半暗的黃昏的微光中。每前進(jìn)一公里，街道便更窄了一些，精心修建的復合式建筑漸漸讓位于一座座方頭方腦的樓房，也許是由從前的貨艙改造的。薩米冷冷地看著(zhù)這一切。首批殖民者費了幾個(gè)世紀的心血才建成一個(gè)美麗的世界，但現在，這個(gè)世界正在土崩瓦解。地球類(lèi)型的世界要獲得最后成功，至少有五條路可走，都是合乎情理、毫無(wú)痛苦的方法。但如果首批殖民后裔和他們的“林中貴族院”不愿走其中任何一條路的話(huà)……哼，等他的艦隊再一次回來(lái)時(shí)，這里的文明也許已經(jīng)不復存在了。再過(guò)一陣子，他一定得跟這兒的統治階級成員們好好交交心才行。

飛行器在斑斑駁駁的建筑物之間著(zhù)陸了，他的心思回到現在。薩米和護送他的林區打手們走過(guò)一攤攤凍得半硬的勃糊糊的東西。他們走近的那幢房子前的樓梯邊散放著(zhù)一些大盒子，里面是一堆堆衣物。是捐贈品？打手們繞開(kāi)盒子。他們走上了樓梯，走進(jìn)大門(mén)。

老人院的管理人自稱(chēng)宋教友，看樣子已經(jīng)老得快咽氣了?！氨鹊峦枴ざ趴?？”他的目光不安地從薩米臉上移開(kāi)。宋教友沒(méi)認出薩米，但他知道林區治安部，“比德威爾·杜坎十年前就死了?！?/br>
他在撒謊。他在撒謊！

薩米深吸一口氣，打量著(zhù)這個(gè)陰暗骯臟的房間。突然間，他感到自己已經(jīng)變成了艦隊流言編造出來(lái)的那個(gè)危險人物。上帝原諒我，但只要能從這個(gè)人嘴里掏出實(shí)話(huà)，我什么都干得出來(lái)。他的視線(xiàn)回到宋教