酒過(guò)數旬，容佑棠喝得臉頰微熱，猜測定有進(jìn)士已醉了五分。

承天帝吩咐賓客不必拘束、各自隨意，他凝神沉思，許久后，召近重臣小聲商談，不時(shí)眺望康陽(yáng)湖。

“陛下英明，此計妙極！”平南侯大加贊賞。

“著(zhù)新科進(jìn)士游湖尋花，既風(fēng)雅，又便于發(fā)現智勇兩全之才，老臣敬佩?！碧淀n飛鴻謙恭道。

承天帝嘆息：“科舉憑考卷選才，即使通過(guò)了殿試，可朕仍不甚了解新科進(jìn)士的品性與機變，少不得再試一試?！?/br>
游湖尋找系有黃綢帶的荷花？

隨駕旁聽(tīng)的慶王暗暗驚詫?zhuān)毓罍y：這兩日匆忙粗略教了他劃船，不知能否應對妥當？

父皇原定宴后乘船游湖中島?？磥?lái)，范錦令他臨時(shí)改變了計劃，決意試探新科進(jìn)士的機變應對。思及此，慶王有些懊惱。

“父皇真是別出心裁??！”五皇子嘖嘖稱(chēng)奇，復又落座品嘗美酒。

“難度不小?！贝蠡首优c兄弟交談，微笑道：“參賽規定十五條船，除一甲外，另十二個(gè)名額由其余進(jìn)士自愿參與、先到先得。但他們來(lái)五湖四海，會(huì )不會(huì )水一說(shuō)、會(huì )不會(huì )劃船又一說(shuō)?！?/br>
由于序齒而坐，二皇子居中，他扭頭面朝慶王，隱露幸災樂(lè )禍之意，笑說(shuō)：“系了黃綢帶的荷花總共二十朵，無(wú)序遍布方圓數畝的荷池，必定有人狼狽落水?！?/br>
七皇子趁父親沒(méi)注意，儀態(tài)全無(wú)，癱在椅子里，有氣無(wú)力道：“無(wú)妨，今兒天熱，連我都想跳進(jìn)湖里涼快涼快。而且，摘了花獻上父皇有賞賜，何樂(lè )而不為呢？”

慶王看不過(guò)眼，以眼神督促七弟端正坐直，語(yǔ)調平平道：“此乃御宴，他們中絕大多數會(huì )保守求穩，十五人不定如何湊齊?！?/br>
民間戲文中所說(shuō)的“某某才子/將軍在御前大放光彩”，完全不現實(shí)——皇帝在場(chǎng)，誰(shuí)敢竭力展現自我、爭光奪彩？不要命了么？重大場(chǎng)合中，唯一的、絕對的矚目人物，永遠只能是皇帝。

因此，自古臣子爭寵，皆是在逢君所好，想方設法迎合奉承皇帝。

“哎，害羞什么？上唄，嶄露頭角，就是要積極表現嘛?！壁w澤武懨懨地嘟囔，全無(wú)精氣神，他遙望一眼對坐的容佑棠，慨嘆道：“嗨，真是出人意料啊……”

一直安靜的趙澤寧忍不住扭頭，好奇問(wèn)：“七哥，什么東西出人意料？”

老八崽子！

趙澤武被迫與最討厭的兄弟同桌，慪得不行，嫌惡厭煩，只當身邊沒(méi)人，故意不理睬。

“七哥？”趙澤寧保持扭頭的姿勢，眼巴巴看著(zhù)兄長(cháng)。

“你——”趙澤武揚聲，正要呵斥，其胞兄六皇子立刻借舉杯飲酒的姿勢，憤怒遞了眼神，頭疼暗示：你能不能安靜吃頓飯？能不能別總跟老八一般見(jiàn)識？

“哼?！壁w澤武悻悻然閉嘴，挪挪椅子，扭頭與鄰桌的胞兄嘀咕抱怨。

趙澤寧黯然垂首，獨占大半張桌，左右空落落，飽嘗被排擠孤立的心酸苦澀。如果可以自由落座的話(huà)，他定會(huì )選擇與三哥、四哥同桌，加上五哥也行，兄弟們和氣融洽地說(shuō)說(shuō)話(huà)。

席間，只有瑞王和九皇子不得飲酒，他們喝的是解暑茶。

“好酒，好酒！”五皇子笑瞇瞇，真正地左右逢源，與誰(shuí)坐著(zhù)都能暢聊。此時(shí)，他正繪聲繪色描述蘭溪山莊小住時(shí)的所見(jiàn)所聞，末了，遺憾道：“可惜，溪谷蘭花盛開(kāi)的絕妙景致僅持續三天，下次花期得等明年了?！?/br>
瑞王嗓音清越朗潤，寬慰道：“五弟不必惋惜，若溪谷蘭花日日綻放，必將失去驚艷感，與普通蘭花又有何異？”

五皇子釋然一笑，舉杯，輕碰兄長(cháng)的茶杯，敬道：“四哥通透明達，小弟自愧弗如?！闭Z(yǔ)畢，一口飲盡。

容佑棠與慶王斜對而坐，但他們從未顯露親密熟稔之態(tài)，連對視都沒(méi)有。

“老三，你覺(jué)得這進(jìn)士酒……滋味如何？”二皇子斜睨一眼俊美無(wú)儔的容佑棠，意味深長(cháng)問(wèn)。

慶王泰然自若，慢條斯理答：“父皇賜宴，內造瓊漿，御酒坊手藝當然上佳?！?/br>
“哦~”二皇子笑了笑，沒(méi)再說(shuō)什么。他與右側的皇長(cháng)子勉強聊了兩句，純屬場(chǎng)面客套，平平淡淡。

此時(shí)，新科進(jìn)士尚未得知宴后的尋花賽，容佑棠謹言慎行，禮儀無(wú)可挑剔，同桌三人全程沒(méi)動(dòng)幾筷子菜，酒也不敢多喝——狀元榜眼探花太顯眼，乃新科進(jìn)士之首，備受眾臣暗中觀(guān)察評判，他們生怕留下“得意忘形、粗鄙貪杯”的話(huà)柄。

一個(gè)時(shí)辰后，宴畢。

容佑棠剛松了口氣，上首的承天帝卻忽然宣布舉辦尋花賽，震住了全部進(jìn)士！

承天帝掃視臣子，視線(xiàn)落在容佑棠身上，冷不丁親切問(wèn)：“如此湖景，不游賞未免可惜。容卿，你怎么看？”

容卿？

慶王不露痕跡掃一眼對面恭謹垂首的容佑棠：快回應，父皇在問(wèn)你話(huà)！

周明杰竊喜，恨道：御前失禮，陛下最好把容佑棠當范錦一樣處置了！

新官上任，小容大人尚不熟悉自己的身份。幸虧始終聚精會(huì )神耳聽(tīng)八方，正好奇琢磨“容卿是哪位大人”時(shí)，他敏銳察覺(jué)四周氣氛不對勁，急忙悄悄抬眼，與對面慶王對視瞬息，猛然驚覺(jué)，立即起身出列，端端正正跪下，四平八穩答：“陛下所言甚是。東園秀美絕倫，仰賴(lài)天恩，臣有幸目睹，委實(shí)大開(kāi)眼界?！?/br>
承天帝嚴肅審視自己欽點(diǎn)的十七歲狀元郎，緩緩道：“既如此，容卿乃新科狀元，理應作出表率，十五人參賽、二十枝荷花，你就采摘三朵吧?！?/br>
一個(gè)人劃船尋三朵？

可我不會(huì )水??！要爭搶嗎？

小容大人叫苦不迭，硬著(zhù)頭皮，冷靜道：“謝陛下，臣遵命?！?/br>
唔，還算應對得當，不卑不亢。老三手底下混出來(lái)的人，膽識不會(huì )差。

承天帝眼底露出滿(mǎn)意笑意，而后問(wèn)：“尚有十二名額，余下進(jìn)士可踴躍自薦，娛游而已，不必拘謹?！?/br>
進(jìn)士們都想露露臉，博取帝王好感，可哪個(gè)不顧慮重重？

倘若出丑鬧笑話(huà)，反倒得不償失。

無(wú)人自薦，宴廳內靜得針落有聲。

不與自身相干，眾大臣興致勃勃旁觀(guān)。

意料之中的情況，承天帝漫不經(jīng)心品茗，借此機會(huì )觀(guān)察新科進(jìn)士遇事的神態(tài)舉止。

足足兩盞茶后

“叩見(jiàn)陛下，學(xué)生周明杰，請求參賽！”周明杰按捺不住，出列下跪，語(yǔ)調略激昂。

“好?！背刑斓圯笭枺骸皽柿??！?/br>
“謝陛下?！?/br>
平南侯有些擔憂(yōu)，并不贊同外孫此舉，低頭暗皺眉。

有領(lǐng)頭者之后，其余十一個(gè)名額接二連三被討走，承天帝從容和藹，只要有人自薦即恩準，半句要求沒(méi)提。

不多時(shí)，一行人離開(kāi)宴廳，浩浩蕩蕩行至康陽(yáng)湖邊，承