——老馬識途。它這兩個(gè)多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時(shí)稍聽(tīng)到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經(jīng)相當熟悉了。

“好，那就聽(tīng)你的！”

容佑棠用力摸摸馬脖子稱(chēng)贊道。

可趕到王府時(shí)，管家卻告知慶王還在宮里，他為人周到縝密，雖態(tài)度和藹，有些事情卻打死也不會(huì )透露。

容佑棠失望而返，只得按原計劃去查看自家鋪子。

京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業(yè)的聚集地。

“江管事，最近還順當嗎？”容佑棠細細翻看賬本，了然囑咐：“要說(shuō)實(shí)話(huà)。我爹那兒記得給瞞著(zhù)，別讓他老人家cao心?！?/br>
“哎，哎！”管事江柏是個(gè)中年人，蓄著(zhù)一縷須，單眼皮里眼珠子精明有神。

他們坐在布莊二樓靠窗的位置。江柏殷勤給添了茶，把椅子拉近，湊前，想來(lái)也是憋得狠了，用力拍大腿，忿忿不平道：“本來(lái)經(jīng)營(yíng)得好好的！您早年花大功夫找的那些宮里王府里出來(lái)的侍女，她們雖出活兒慢，但工細手巧、有富貴韻味兒，恰好供應給那些新入京的小富人家?？砷_(kāi)年后，街頭新開(kāi)了一家布莊，他們好不要臉，竟處處模仿咱們！”

容佑棠順手幫忙倒茶，笑道：“是那家‘霓裳閣’吧，我過(guò)來(lái)時(shí)看見(jiàn)了?！?/br>
“就是它！”江柏不忿嫌棄地說(shuō)：“明明也是布莊，叫什么‘閣’啊‘館’的，忒酸了！我跟您說(shuō)，他們這幾天竟開(kāi)始搶奪咱們家的繡工了，昨兒安娘來(lái)交活時(shí)親口所言，據說(shuō)對方承諾多開(kāi)四成工錢(qián)，她受過(guò)您的恩惠，不會(huì )走。但已有幾個(gè)年輕媳婦翻臉走了！”

“動(dòng)心是正常的，誰(shuí)不想手頭更寬裕些?！比萦犹钠届o道。

“可她們明明答應過(guò)只供應咱們的，言而無(wú)信，出爾反爾！”

容佑棠苦笑：“她們沒(méi)有簽文書(shū)、不是布莊長(cháng)聘的繡工，口頭之約，反悔又不用交違金?！?/br>
“唉，咱們平時(shí)待她們多好，工錢(qián)厚道、年節均有心意，考慮到她們得照顧家小，交活從不定死期限，別家布莊再不能夠的了?！苯丶仁軅植桓市?。

容佑棠寬慰道：“霓裳閣突然冒出來(lái)，如此高調張揚，初期必定賠本賺吆喝，能不能回本還兩說(shuō)呢。容氏布莊的客源是比較固定的，這街上所有布莊都主要做熟客生意。行規是初期可以爭取，但誰(shuí)家能做滿(mǎn)兩季就默認客人歸他。京城每時(shí)每刻進(jìn)出那么多人，‘衣食住行’，入京絕大多數會(huì )盡快置衣。馬上開(kāi)春了，參加今年秋試的舉子不少會(huì )提前進(jìn)京，備考并打點(diǎn)關(guān)系，他們身上大有可為?！?/br>
江柏焉巴巴地搖頭：“正要告訴您這事兒：雖時(shí)日不長(cháng)，但我旁敲側擊大概打聽(tīng)清楚了，那霓裳閣勢力雄厚，財大氣粗，據說(shuō)背靠大官，姓——”

“周?！比萦犹暮V定道。

“您怎么知道？”

“來(lái)的時(shí)候別家掌柜告訴我的?！比萦犹碾S口答。其實(shí)是因為湊巧在那門(mén)口看見(jiàn)了周明宏，當時(shí)他正催促周筱彤上馬車(chē)。

——周筱彤年紀早到了，那鋪子估計是給她持家練手所用。

果然，江柏接下去就說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)還是平南侯府那母老虎所嫁的周家、現戶(hù)部任職的周仁霖大人，是個(gè)大官呢！”

“母老虎？”容佑棠忍俊不禁。

“沒(méi)錯?！闭劶疤疑W事，江柏露出興致勃勃的笑容，壓低聲音道：“年前的事兒了，您不問(wèn)我也不敢說(shuō)，老爺交代過(guò)別在您面前議論這些。那個(gè)周大人，艷福不淺吶，他外放一趟，竟把西川花魁帶回京城來(lái)了！聽(tīng)說(shuō)本是金屋藏嬌的外室，誰(shuí)知被他妻子知道了，立刻跑去撕一場(chǎng)，花魁險些當場(chǎng)被打死，不過(guò)這些只是傳聞。但后來(lái)不知怎么地，那花魁被逼得跑去周府門(mén)口哭求，引得好多人去看，都說(shuō)周大人家有只母老虎，可厲害了！當街拿發(fā)釵想捅死花魁，還、還那個(gè)扒衣服，氣得口口聲聲要殺人。哎喲喲~”江柏最后的嘆息堪稱(chēng)九回腸，余音裊裊，面帶向往。

她楊若芳可不是“氣得口口聲聲要殺人”，她確實(shí)敢殺人，否則我和我娘今生也不至于陰陽(yáng)兩隔！容佑棠心里冷笑。

江柏見(jiàn)少掌柜專(zhuān)心看帳簿，眼皮都沒(méi)掀一下，對尤物花魁居然不好奇，遂感慨道：“少爺好定力，自律正派，您將來(lái)定能高中，來(lái)日也做大官！”

“但愿如您吉言?！比萦犹男χ?zhù)合上帳簿，囑咐道：“這街上布莊多得很，個(gè)個(gè)背后都有關(guān)系，霓裳閣吃相太急、嘴臉難看，遲早倒霉。咱們等著(zhù)瞧！”

江柏又說(shuō)：“舉子應酬的春衫本是爭奪重點(diǎn)，但周家兩位公子都在讀國子監，關(guān)系比誰(shuí)都硬，靠面子也能引來(lái)不少客人了?！?/br>
“我知道。但也無(wú)妨，天下舉子眾多，不可能都擠霓裳閣去，你依舊像往年那樣，跟京城中等客棧保持好關(guān)系，再過(guò)幾日，伙計們就該派出去游說(shuō)了，能拉回來(lái)多少算多少?！比萦犹膰诟赖?。他起身，眼中光芒大盛——正閑得發(fā)慌，想找點(diǎn)兒事做，你們周家就送上門(mén)當出氣包來(lái)了！

容佑棠匆忙離開(kāi)，約了幾個(gè)相熟的布莊掌柜小聚。

晚間，酒菜齊備，弦歌悠揚，一桌老狐貍中混著(zhù)只小狐貍。

“喲？小容好長(cháng)時(shí)間沒(méi)見(jiàn)，竟是去河間剿匪了？”

容佑棠忙擺手：“手無(wú)縛雞之力的，我哪有本事剿匪？不過(guò)隨行打雜罷了?！?/br>
做東宴請同行，必須有個(gè)理由，還要準備拿得出手的談資，否則下回就沒(méi)人捧場(chǎng)了，畢竟大家應酬不是沖著(zhù)吃喝來(lái)的。

“瞧你說(shuō)的，我們這些人連王府大門(mén)都進(jìn)不去呢，別說(shuō)跟著(zhù)去剿匪了?！?/br>
“后生可畏??！”

容佑棠既是小輩、又是后輩，故十分熱情地斟酒勸菜。挑了些能說(shuō)的剿匪趣聞炒熱氣氛后，照例又是天南海北一通高談闊論，你恭維我、我附和你，總之皆大歡喜。

酒過(guò)數旬后，容佑棠瞅準個(gè)空子，苦惱嘆息：“生意確實(shí)難做啊，今年尤其的難！我不過(guò)離京一段日子，回來(lái)一看：東大街竟變了模樣！我家管事抱著(zhù)帳簿哭呢，說(shuō)是沒(méi)法子經(jīng)營(yíng)了?！?/br>
掌柜們都清楚：吃飽喝足，說(shuō)笑完畢，該談?wù)铝恕?/br>
但老狐貍都很沉得住氣，他們均年過(guò)半百，看小狐貍的眼神都笑瞇瞇的，就是不點(diǎn)破表態(tài)。

容佑棠東拉西扯，繞來(lái)繞去，絕口不提霓裳閣，最后提的是“二月節和三月三即將到來(lái)，踏青賞花探親訪(fǎng)友少不得穿新，春綢又緊缺了。我不善經(jīng)營(yíng)，積壓不少松花和豆綠的仿綢，愁得不知如何是好，唉~”

“松花、豆綠是去年時(shí)興的顏色，而且是仿綢……今年做外衫是不能夠了，咱這兒都愛(ài)個(gè)新式，略有錢(qián)的人都講究。小