夫野村已變了臉色，白皙的臉漲紅，“我、我并不比他們差，盡管只學(xué)了幾個(gè)月，也能擊敗很多人的！”

這終于點(diǎn)燃了一些人的怒火：“??？野村你別說(shuō)大話(huà)，城主大人已經(jīng)答應了你，別踩師兄弟??！”

“我能打敗你們！”野村似乎急于證實(shí)自己的能力，生怕城主反悔，卻不幸掀起了更多反對的浪潮：“別吹牛！你不比我們強！”

“若你這種水平都能進(jìn)主城的話(huà)，我也不必等三年了！”

“大人，您認真的嗎？”

“只要有野村這種水平，就能到您身邊做事？”

霎時(shí)偌大的庭院紛紛擾擾宛如市集，每個(gè)人都熱烈地詢(xún)問(wèn)自己的未來(lái)，野村的成功是一個(gè)觸手可及的門(mén)檻，誰(shuí)都可以跨過(guò)，畢竟，比他劍術(shù)高超的實(shí)在太多了！只要愿意，就可以去往主城，這對眾多日思夜盼得個(gè)好前程的弟子們無(wú)異一步登天，即使渡邊等人呼喊也無(wú)法阻止他們的激動(dòng)。轉眼城主身遭被圍得水泄不通，每個(gè)人都在興奮而焦急地吶喊、推擠、揮舞手臂，渴望被城主看中，得到至少和野村一樣的機會(huì )。

堂上家臣急得大叫，侍衛想抽刀，被城主拒絕了。他似乎想和簇擁的弟子們說(shuō)兩句話(huà)，但隨即意識到這是個(gè)錯誤。人太多了，像蜂窩一樣擠來(lái)擠去，道場(chǎng)鮮少出現這樣混亂的局面，城主比弟子們高一個(gè)頭，仍然難以?huà)昝?，只能竭力揮手，場(chǎng)面頗為滑稽。

渡邊等人阻攔未果，十分焦慮，回頭卻發(fā)現近藤站在柱子后發(fā)呆。渡邊又急又氣，剛要喊，忽然袖子被人拽了一下：“誰(shuí)……咦，總悟？”

沖田總悟臉色難看，指了指他手中的刀。金鞘刀渡邊從近藤手里奪走還沒(méi)有放下，見(jiàn)狀頓時(shí)意識到自己的僭越：“快快快，放到盒子里！”手腳卻被沖田攔住，不由愣怔：“你干什么？”

沖田沒(méi)說(shuō)話(huà)，一按簧扣把刀鞘彈開(kāi)，刀身波光粼粼若一泓秋水，吞口包金，栩栩如生的裝飾紋路延伸出老長(cháng)。渡邊卻呆住了，他跟隨近藤勛多年，早已對近藤家的物事了如指掌，幾天前，道場(chǎng)還為這把刀大動(dòng)干戈。

……虎徹。

下手的是……城主？！

渡邊捧著(zhù)刀說(shuō)不出話(huà)，另一邊，城主終于從熱情的弟子中脫開(kāi)身，被家臣急顛顛迎接：“簡(jiǎn)直胡鬧！大人，您還好吧？”

“沒(méi)事?！蔽渲莩侵餍那楹懿诲e，“遴選沒(méi)辦就不必辦了，就在這里比武，贏(yíng)過(guò)野村的統統可以報名去城里，松本，準備紙筆登記吧?！?/br>
“這怎么行！”家臣立即反對，往臺下一掃，近百雙眼睛正殷切地看著(zhù)他。城中何時(shí)有招兵買(mǎi)馬的計劃了？

城主卻絲毫不在意，家臣無(wú)法，只好掏出文書(shū)，一個(gè)個(gè)簽那些自己一貫看不起的鄉巴佬的名字。一個(gè)灰衣人俯到城主耳邊說(shuō)了幾句，后者“哦——”了一聲，說(shuō)：“還有一件事要麻煩諸位，我在路上接到線(xiàn)報，情況怪異，不得不管?！?/br>
“不麻煩不麻煩！”

“大人請講！”

“愿為主公分憂(yōu)！

底下頓時(shí)一片應和聲。

城主滿(mǎn)意地笑了：“民眾攔下我的轎子哭訴，稱(chēng)出了怪事。一種不明力量襲擊了他們村子，骨rou分離、生靈涂炭，究其原因，竟然是一只未開(kāi)化的狐妖擅自從山中逃跑，引發(fā)天災。想阻止災難，必須除掉狐妖，平息山神的憤怒，村民求我為他們做主，你們說(shuō)，我該怎么辦？”

沖田的瞳孔驟然緊縮。

風(fēng)颯颯吹過(guò)庭院，像一副消聲劑，倏而帶走了所有聲音。養熟的喜鵲在樹(shù)梢嘰咕，黑壓壓的人頭，卻落針可聞。

城主在躺椅上換了個(gè)舒服的姿勢：“村人說(shuō)得怪力亂神，我自然是不信的，但血淋淋的證據擺在眼前，無(wú)話(huà)可說(shuō)。認定我是武州的保護者，他們才向我求助，連百姓的性命都保不住，還忝列什么‘武士’？”

家臣恰如其會(huì )：“大人，名單抄好了?！?/br>
城主抄在手里看看，漫不經(jīng)心：“比想象中多啊?！?/br>
人群發(fā)出悉悉索索的躁動(dòng)。暗流逡巡，不少人把目光投向近藤勛。猩猩正站在走廊上，神情少有的凝肅：“大人，您未免過(guò)份了?！?/br>
“時(shí)代總是在發(fā)展的。就像這一批批人……你攔得住野心，卻攔不住他們的進(jìn)取，攔得住進(jìn)取，卻攔不住他們家人吃飯的嘴。一個(gè)人試圖阻擋時(shí)代，就像湍流中屹立的巖石，江河奔流，什么也不曾剩下?！背侵髡f(shuō)，“近藤先生，我敬佩你。但努力過(guò)就算了，別讓我的欽佩變成遺憾?！?/br>
近藤毫無(wú)退意：“的確，他們的選擇我無(wú)法阻擋。若連親人的責任都背負不起，也沒(méi)資格妄稱(chēng)武士。但總有些人守護更重要的東西，不管被稱(chēng)為迂腐也罷頑固也罷，他們的劍只追隨本心。城主大人的處置加諸我一人即可，我的決心影響不了其他人，正如您看到的?！?/br>
“談判破裂了啊?！背侵骺聪騽e處，“所幸我沒(méi)等到戰火點(diǎn)燃再下手，我們之間，還沒(méi)到水火不容的地步。近藤先生，你為自己的本心做出選擇時(shí)可曾想過(guò)其他人，古板的師傅，總能帶出些古板的弟子吧？”

他的目光落在臺下。與交頭接耳的弟子不同，有些人至始至終沒(méi)有動(dòng)作。一個(gè)藏藍色和服長(cháng)馬尾的少年手隱隱放在腰際，一些人以他為中心神情戒備，氣勢鋒利地指著(zhù)臺上。

“十四……”近藤勛的眼睛睜大了，城主背后的灰衣人對視幾眼，互相點(diǎn)頭。突然，人群末尾一陣嘈雜，分開(kāi)一條縫隙，露出一個(gè)不起眼的瘦小身影，施歌揚手扯掉頭巾，一雙鮮艷的耳朵支棱棱跳出來(lái)。

她盯著(zhù)城主，慢慢挑起一個(gè)笑：“你好啊?！?/br>
后者猛地坐直了身子。

“大膽！”家臣蹦出來(lái)，“竟敢對城主如此無(wú)禮！”

施歌卻沒(méi)管，徑直邁步，人群如摩西分海般紛紛讓出一條道。小野綠出現近藤就呆住了，目光猛地投向人后，墻根，銅谷大廚攤手，朝他微微搖頭。

城主絲毫沒(méi)有被忤逆的樣子，緊緊抓著(zhù)扶手，盯著(zhù)她，咧開(kāi)兩排白牙：“……你來(lái)了?！?/br>
這一刻，他的眼神終于令施歌感到熟悉。剝去和善的偽裝，剝去賢明、風(fēng)度，射出赤裸裸的貪婪的光，宛如爬行動(dòng)物咀嚼獵物的鮮血溢滿(mǎn)齒縫，令人心驚rou跳。這是一個(gè)陰謀家的眼神，他曾經(jīng)虛以委蛇和阿撒瑞人簽訂所謂協(xié)議，執著(zhù)“象征物”的手共同授任，天知道他有多艷羨天人精密的飛船，那個(gè)躺在控制臺上的嬰兒有多脆弱、一只手就能掐死，他卻一根寒毛也不敢碰。

現在一切塵埃落定，阿撒瑞人已死，他們精致的飛船也隨同隕落，萬(wàn)事封藏，只遺留一個(gè)“象征物”——那個(gè)曾經(jīng)云泥之別的嬰兒，作為他的戰利品。

怪異的對話(huà)惹得弟子們迷惑不解，但兩個(gè)心知肚明的人各懷鬼胎，遙遙對視。一步步穿