——本來(lái)和牛家利益沖突最激烈的幾家里，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這么一弄，桂家豈非就更無(wú)法和皇上抗衡了？別說(shuō)別人，就是宜春號的幾個(gè)掌柜，都寫(xiě)信給蕙娘，表達了自己的憂(yōu)慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和干股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……

孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，“明人不說(shuō)暗話(huà)，當著(zhù)嫂子，我就直說(shuō)了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過(guò)是一盤(pán)生意。我們兩家關(guān)系，還沒(méi)親密到無(wú)話(huà)不說(shuō)的地步，嫂子要問(wèn)我桂家的打算，我也是霧里看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱(chēng)病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無(wú)法抗衡，便索性主動(dòng)收縮，并不想和牛家硬碰，是個(gè)想求全的心思，也難講的?！?/br>
“外臣嘛，難以左右立儲大事，現在寧妃低調，三皇子幾乎沒(méi)有聲音，要結黨都難?！睂O夫人也輕輕地出了一口氣，“桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問(wèn)路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直擺在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些?，F在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回后宮勛戚中來(lái)?！?/br>
就是因為牛貴妃過(guò)生日的消息，是在桂含沁辭職后傳出的，蕙娘才會(huì )把孫夫人拉來(lái)潭柘寺上香——這也是先和家里打過(guò)招呼的——本以為牛家太過(guò)囂張跋扈，把得力干將都給逼得鬧辭職，皇上多少會(huì )限制敲打一番，沒(méi)想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來(lái)的消息，二皇子對自己的身世之謎，心里是有數的。那么權家就不得不有個(gè)很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一桿槍?zhuān)瑏?lái)掃倒惹他顧忌的門(mén)閥勢力，日后鳥(niǎo)盡弓藏，牛貴妃的下場(chǎng)，恐怕不會(huì )有她想得那樣風(fēng)光。

這其實(shí)也不能算是陰謀詭計，陽(yáng)謀就擺在那里，每個(gè)人都可以參詳。但參詳出來(lái)的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個(gè)‘無(wú)故被廢’，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的沖突又極為激烈，這個(gè)局對他們來(lái)說(shuō)也是險之又險，一個(gè)拿捏不住，便有滅門(mén)之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中于京城，在邊疆沒(méi)有什么根基，相對要輕松一些，但因為太妃的關(guān)系，也有半邊被扯進(jìn)了泥沼里，倒是權家在別人看來(lái)，純屬倒霉觸了牛貴妃的脾氣，被抓來(lái)殺雞給猴看，其實(shí)和牛家也沒(méi)有根本的利益沖突，算是舞臺邊上跑跑龍套的，要不是牛貴妃不知哪來(lái)一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來(lái)，權家連和他們合作的動(dòng)機都欠奉，權家這里一提合作，他們那里怕不就要參詳上權家的動(dòng)機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。

也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬松。她多次入宮，也不無(wú)為自己造勢的意思，算是利用牛貴妃對她的反感，把兩人的矛盾給推到了臺面上來(lái)……果然，如今她一邀請，孫夫人便欣然而至，沒(méi)說(shuō)幾句話(huà)，更是隱約透露出了她和桂家的聯(lián)系：她對桂家的用意這么了解，可見(jiàn)兩家私底下必有交流。也是，這兩家一開(kāi)始結盟，不就是為了對付牛家嗎？只是時(shí)也命也，對付著(zhù)對付著(zhù)，倒把敵人給對付得這么強大，對付得兩家都沒(méi)有思路了，也是頗有些諷刺。

“神仙打架，凡人遭殃啊?！鞭ツ镙p輕地嘆了口氣，她瞅了周?chē)谎?，?jiàn)空山新雨、萬(wàn)籟俱靜，從亭子里望出去，目光所及之處都沒(méi)有人影，這才壓低了聲音，“二皇子的出身，實(shí)在是太尷尬了?！?/br>
孫夫人眉頭一跳，“你是說(shuō)，小牛氏——”

“大牛小牛，都是牛氏，就是因為牛氏的作風(fēng)，皇上太了解了，所以才做出今日的局來(lái)。他是想把牛氏一起帶走，又怕日后皇子登基時(shí)過(guò)分年幼稚嫩，少了母族幫襯，被門(mén)閥勢力玩弄于股掌之間?！鞭ツ锍谅暤?，“如今西北有羅春，海外有魯王，皇上又要推行改革，民間矛盾也多。局面已經(jīng)夠復雜了，他不想再留下自己忌憚已久的門(mén)閥勢力……恐怕隨著(zhù)皇上身子骨漸漸孱弱，世家大族的日子會(huì )更難過(guò)，能和如今的昂國公府一樣，守著(zhù)幾畝田地過(guò)活，已是不錯的下場(chǎng)了。萬(wàn)一舉動(dòng)不慎，很可能就要落個(gè)傾家滅族的下場(chǎng)！現在別人看我們的熱鬧，不過(guò)是因為皇上還顧不得他們，不然，要挑撥牛家出手，對皇上來(lái)說(shuō)，是什么難事嗎？”

牽扯到權力傳承，這種事無(wú)任何人情可講，就算孫家是一路把皇上扶上寶座的，這情分也頂多只能為他們換回幾條性命而已。別的勢力、財富，皇上哪會(huì )顧得了這么多？孫夫人面色頓時(shí)沉凝了幾分，她卻并不驚訝，而是低聲問(wèn)，“這是老爺子的看法，還是——”

這里的老爺子，指的并不是良國公，而是沉浮數十年榮寵不衰，在致仕后還能以文臣身份得到封爵的老爺子焦穎。他豐富的政治閱歷和老辣的政治眼光，是眾世家均要尊敬、看重的。

“老爺子和我都是這樣看?！鞭ツ飻蒯斀罔F地道，“以皇上歷年的作風(fēng)來(lái)看，這也是最合理的推測?；噬先ナ乐?，牛家必倒，但在皇上的目標還沒(méi)有完成的時(shí)候，就是天皇老子，也都不能打滅牛家的氣焰?！?/br>
孫夫人霍地站起身來(lái)，來(lái)回踱了幾個(gè)方步，方才長(cháng)嘆道，“含沁辭職，除了試探皇上心意以外，也是給桂家全面收縮打了伏筆，只是我看桂元帥的意思，能爭，還是不打算坐以待斃?？陕?tīng)弟妹你這一席話(huà)，我也是有幾分失措了，難道除了等死，就沒(méi)有別的辦法了嗎？”

“有當然是有?！鞭ツ镙p聲說(shuō)，“大家群策群力，總是可以找到思路的。我就想，皇上畢竟是皇上，但凡是天子，就沒(méi)有不忌諱的事兒，只看能不能找準而已……”

只是這句話(huà)，孫夫人便悚然動(dòng)容，失去了一貫的冷靜，她略帶驚疑地掃了蕙娘一眼，似乎在掂量著(zhù)蕙娘的真意?？赊ツ飬s并不往下說(shuō)了，兩人間一時(shí)陷入沉默，片晌后，孫夫人才啞聲道，“好，明人不說(shuō)暗話(huà)，弟妹你這句話(huà)倒是說(shuō)到了我的心坎里。但我也要問(wèn)弟妹一聲，你們家在宮中，不過(guò)一個(gè)族女，一個(gè)棋子，棄了也就棄了。就是朕舍不得，以你手腕，安撫下牛氏，不過(guò)是翻手間的事情。就是現在不能握手言和，權神醫一旦回京，雙方必定又是一團和氣。往大了說(shuō)，日后局勢再險惡，有權神醫在，保住你們權家的財富地位，也不是什么難事……”

這一問(wèn)，沒(méi)說(shuō)出口，但問(wèn)得很直接：皇上