們沒(méi)有多久就談起兒女們的婚事，四少奶奶便和善桐坐在下首，抱著(zhù)大妞妞逗她，大妞妞倒不大喜歡她，肥嘟嘟的小臉蛋一抽一抽的，身體直往善桐身上扭，四少奶奶看了便笑道，“好大的脾氣，你親我一口，我就放開(kāi)你?！?/br>
大妞妞看了看母親，又看了看四少奶奶，竟似乎若有所悟，不再排斥四少奶奶的接近，而是把嘴貼向四少奶奶，嘴唇上還淌著(zhù)亮晶晶的口水呢。大太太看見(jiàn)，喜得笑道，“真是聰明！瑞云你也加把勁，快些生個(gè)男孩兒，我們把大妞妞說(shuō)進(jìn)家里，做個(gè)媳婦兒算了?！?/br>
這還是八字沒(méi)一撇的事，大家都沒(méi)當真，孫夫人倒是想起來(lái)問(wèn)桂太太，“世嬸家里幾位少將軍，只怕也都婚配了吧？”

這閣老太太辦事，也的確是有風(fēng)格的，今天請來(lái)的三個(gè)陪客，秦太太鄭太太吳太太，家里都是有適齡女兒正待嫁的，根本這一次聚會(huì )幾乎就是為了幫桂太太介紹未來(lái)親家辦的，因此這三位太太倒是一個(gè)都不好搭話(huà)茬，還是孫夫人出面搭橋。桂太太忙含笑道，“老大老三都說(shuō)了，老二因是宗子，難免慎重些，可不就耽擱了?！?/br>
閣老太太也笑道，“我是見(jiàn)過(guò)他的，真是一表人才，辦事也穩當得很。我看桂太太也不是眼界高，西北能配得上你們家門(mén)第的，也的確是少之又少了?！?/br>
京城貴婦，做事都是不緊不慢的，雖然三位官太太都有幾分若有所思，但你看看我我看看你，一時(shí)也無(wú)人接上這個(gè)話(huà)茬。吳太太便笑道，“說(shuō)起來(lái)，您難得做東，我今日可不客氣了，您們家里自己不養小戲，想必是叫了有班吧？都知道我是戲迷，今日人少，可要痛快一聽(tīng)了?！?/br>
真是一個(gè)圈子一個(gè)圈子習氣，就是這么百十戶(hù)最頂尖的人家，文臣和勛戚的做派就大不一樣了，文臣府邸里便很少有豢養小戲的，似乎平時(shí)沒(méi)事也不大叫戲班子來(lái)唱。倒是要比勛戚圈子里那糜爛得快臭了的風(fēng)氣好得多了，按說(shuō)吳尚書(shū)乃是世代累宦之家，現又管著(zhù)官府的錢(qián)袋子——戶(hù)部，家里也不是養不起小戲，但看吳太太的做派，倒是要比林夫人都更樸素一些，就是神色間的傲慢，那是一脈相承，幾乎是一個(gè)模子里脫出來(lái)的。

“是請了春合班來(lái)，唱幾出拿手的昆曲吧?！遍w老太太也就隨口一答，“你有什么愛(ài)聽(tīng)的戲，快先想好了，等桂太太點(diǎn)了，便讓你點(diǎn)?！?/br>
吳太太很給面子，頓時(shí)驚呼起來(lái)，“春合班楊太太都定得到？我前兒小生日，我們家老爺知道我愛(ài)聽(tīng)戲，派人過(guò)去叫時(shí)，說(shuō)是接下來(lái)小兩個(gè)月全訂滿(mǎn)了，要約得往后排。我又不耐煩等，也沒(méi)這個(gè)心思耍威風(fēng)，可不就只有怏怏抱憾了？”

孫夫人和秦太太、閣老太太相視一笑，卻是鄭太太笑道，“傻meimei，你這就有所不知了，春合班憑什么紅？還不是因為皇后娘娘喜歡，時(shí)常叫進(jìn)去唱著(zhù)聽(tīng)？別人的面子壯著(zhù)膽子也還是能駁一駁，甚至連孫夫人的面子都敢駁，楊太太的面子卻是無(wú)論如何都不敢駁回的了?！?/br>
這恭維人都恭維得這么委婉曲折，善桐心中不禁嘆服，也忙學(xué)習這一搭一唱的說(shuō)話(huà)技巧。桂太太含笑不說(shuō)話(huà)，也不知是聽(tīng)懂了還是沒(méi)聽(tīng)懂，倒是閣老太太顯然大悅，微微一笑，才半帶著(zhù)嗔怪地道?！罢f(shuō)什么面子不面子的，也是我約得早?！?/br>
她又垂下頭去，徐徐地梳理著(zhù)荷包上的流蘇邊兒，“咱們可不是那一位，就憑著(zhù)那天大的面子在京城行走，沒(méi)那么厚的臉面?！?/br>
眾人都笑了，四少奶奶見(jiàn)桂家婆媳若有所思，便捉狹地一笑，輕聲沖善桐解釋?zhuān)斑@說(shuō)的就是牛家那位……”

善桐不禁恍然大悟：皇后和牛淑妃不合，太后和太妃不合，這孫家和許家又都是楊家的姻親，牛楊兩太太且又互相看不順眼。閣老太太對固然本來(lái)對她有一定移情作用，恐怕今天如此和顏悅色，甚至令人有春風(fēng)拂面之感，還是因為桂太太在林家和牛太太鬧了別扭。

果然，今天的閣老太太興致似乎格外高昂，眾人吃過(guò)飯，到了后院聽(tīng)戲時(shí)，她就親熱地拉著(zhù)桂太太喁喁私語(yǔ)，也不知說(shuō)些什么。四少奶奶和善桐坐在一處說(shuō)話(huà)，彼此倒都覺(jué)得很聊得來(lái)，秦太太、鄭太太坐在一處說(shuō)話(huà)——看得出，這是多年的老交情了，兩人話(huà)不多，但偶然飄來(lái)一兩句，也都是知心口氣。吳太太一個(gè)人光顧著(zhù)聽(tīng)戲，聽(tīng)得笑瞇瞇得搖頭晃腦，也很是入神。

四少奶奶見(jiàn)善桐留神打量這三位太太，便笑著(zhù)和她咬耳朵?！拔抑滥愦蚴裁粗饕?！想從這當娘的臉上看出女兒的長(cháng)相？依我說(shuō)，你這倒是想當然了，女兒像爹的多，這三家幾位嫡小姐，倒是都和娘生得不像?！?/br>
善桐和四少奶奶都是和氣人，彼此又沒(méi)有什么利益上的沖突，當然說(shuō)得開(kāi)心投契。雖然才第二次見(jiàn)面，但已經(jīng)相當熟稔，聽(tīng)四少奶奶這樣說(shuō)，她就笑了，“我也許就是白看著(zhù)玩玩呢，其實(shí)長(cháng)相都無(wú)所謂，我叔叔嬸嬸都覺(jué)得呀，這最要緊的還是做派手段，你心里最明白啦，當家主母，靠的可不是姿色，是實(shí)打實(shí)的本事呢?！?/br>
四少奶奶掃了這幾位太太一眼，待要說(shuō)什么，又忍住了輕聲笑道，“這兒不是說(shuō)話(huà)的地方，改日我們一道出去上香，我再仔細和你談吧。不過(guò)要我說(shuō)呢，這三家的閨女也都是個(gè)頂個(gè)的大家閨秀，哪一個(gè)都是宗婦的材料，只是性格各有不同罷了。你要選，還是選門(mén)第比選人更著(zhù)緊呢?！?/br>
她又禁不住撇了撇唇，望著(zhù)吳太太有幾分不屑地道，“就好比說(shuō)吳家，人人看著(zhù)他們熱鬧，其實(shí)我覺(jué)得他們最傻了。和焦閣老鬧了這么多年生分，在尚書(shū)位置上憋了十年，一口氣就是上不來(lái)不能入閣。連我公公都進(jìn)去了，他還就差那么一步?，F在好容易有了個(gè)機會(huì )，自己又不知道把握，進(jìn)門(mén)來(lái)就只知道聽(tīng)戲……”

這聲音很輕，可善桐聽(tīng)在耳中卻覺(jué)得意味極深，她回味了半晌，才輕輕地道，“話(huà)也不能這么說(shuō)，人人有自己的盤(pán)算嘛。吳尚書(shū)今年五十歲不到的人，也許還不著(zhù)急往上走呢……有的人就是不想著(zhù)進(jìn)步，只是守成也就滿(mǎn)足了嘛?！?/br>
四少奶奶眼神一閃，含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭，不多說(shuō)什么了。善桐也望著(zhù)她笑了笑，又指著(zhù)庭院里一株白桃花道，“這是哪里的品種，尋常在西北倒沒(méi)看見(jiàn)呢?！?/br>
一時(shí)四少奶奶別過(guò)頭去倒沒(méi)有看到，善桐卻看得真真的——吳太太本來(lái)正聽(tīng)戲呢，也不知怎么，就忽然轉過(guò)頭來(lái)，意味深長(cháng)地對善桐笑了笑，這才又合上了眼，細細地隨著(zhù)節拍敲打起了扶手。

善桐怔了一怔，再左右一看，忽然間，似乎連那兩對相談甚歡的貴婦人，在她眼里的形象都已經(jīng)有了轉變：這已經(jīng)不像是西北了，話(huà)家常就