隨其后，善桐倒夫人落了單，正好石太太招手叫她過(guò)去，因沖她笑著(zhù)說(shuō)，“你梳這個(gè)元寶髻呀，比好些人梳著(zhù)都好看，因你臉小，看著(zhù)就顯得又莊重又精致，嗯，這個(gè)珠花也配得好?！?/br>
今日滿(mǎn)屋里除了善桐之外，還梳著(zhù)元寶髻的也就是牛夫人了。其實(shí)發(fā)式就這么幾種，大家無(wú)非也就盡量做點(diǎn)新鮮文章，撞頭和撞首飾一樣是最難避免的事。但善桐青春年華，花一樣的年紀，梳起元寶髻來(lái)自然把牛夫人給比下去了，更顯得她臉也和元寶一樣鼓鼓囊囊的，善桐先還不在意，被石太太這么一語(yǔ)點(diǎn)醒，才明白牛夫人擠兌她，說(shuō)不定就和這發(fā)式有關(guān)。她不禁感激地對石太太一笑，石太太沖她擠了擠眼睛，便不提這事，而是說(shuō)，“說(shuō)起來(lái)，兩家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，雖說(shuō)年紀虛長(cháng)幾歲，但也是你族伯多年的下屬了?！?/br>
善桐也隱約知道，浙江布政使劉徵倒臺之后，京里這個(gè)大理少卿石老爺的族兄頂上布政使的位置。當時(shí)自己堂伯還在江南總督任上，這個(gè)人選肯定是他自己點(diǎn)頭的，看石太太意思，也的確是他的嫡系。不過(guò)今日她又來(lái)赴林家的宴會(huì )，這就有點(diǎn)撲朔迷離了：林家現在正著(zhù)急上火地攻訐楊家呢，石家這多少有點(diǎn)腳踩兩條船的嫌疑。

京城局勢還真是錯綜復雜，使人有霧里看花之感，善桐在心中又警醒自己：必須步步小心，一邊順著(zhù)石太太的話(huà)往下說(shuō)，“那的確是多年的老朋友了，其實(shí)我前幾天去見(jiàn)堂伯母，這珠花還是她給的?！?/br>
石太太忙沖她微微搖了搖頭，腳下錯開(kāi)了幾步，和前頭幾個(gè)夫人拉開(kāi)了距離，才沖她善意地一笑，低聲道，“好啦，你還想火上澆油？當著(zhù)那一位的面，你可別提你堂伯母了，她心里正不痛快呢?！?/br>
只一句話(huà)就詐出牛楊兩夫人不睦，當然也因為石太太特別配合，不過(guò)她說(shuō)了這么一句也就不肯再往下說(shuō)了，善桐也不可能去追著(zhù)人家問(wèn)，心底便暗暗好奇，也只能佯裝無(wú)事。倒是石太太看她若無(wú)其事，倒有幾分欣賞，便又低聲指點(diǎn)道，“你才進(jìn)京，親戚也少，我看你像是不知道的樣子。其實(shí)剛才她那樣說(shuō)你，我們倒都不吃驚。這么說(shuō)吧，寧嬪娘娘出身低些，可相貌卻遠勝他人，難免惹得貴人不快……你偏巧是楊氏女，偏巧又也生得好看……”

她不往下說(shuō)了，只是捂著(zhù)嘴微微一笑。善桐有幾分吃驚，雖未信實(shí)，卻也覺(jué)得挺合情理。這位牛夫人看起來(lái)的確有股頤指氣使的味道，要就真是因為遷怒，善桐也一點(diǎn)都不會(huì )吃驚。

反正牛夫人不喜歡她已成事實(shí)，桂太太也沒(méi)有更討她的喜歡，善桐便越發(fā)無(wú)所謂起來(lái)。只覺(jué)得林夫人難做——一時(shí)又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪邊，怎么米氏和林家、牛家關(guān)系像是都還不錯。想著(zhù)有空要討討舅舅的示下，他現在是皇上貼身的智囊了，對天子的心意應當是知道得比較清楚的……

正想著(zhù)，一時(shí)就走了神了，眾人落座后，她眼神還在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看見(jiàn)，便笑道，“在西北也難以見(jiàn)到這樣精致的景色吧？其實(shí)這府里花園還是小了點(diǎn)，林夫人小氣，不肯請我們到城外大莊子里玩去?！?/br>
這擺明了夫人在笑話(huà)善桐土包子——可能是因為發(fā)家不久，林家占地的確不大，這小花園里就是幾座假山，無(wú)非是一樹(shù)桃花開(kāi)得不錯，余下也就是一些花圃了。善桐隨常在村里，一出門(mén)就是碧空如洗青山隱隱，還真不至于被這點(diǎn)景色給迷了眼去。沒(méi)想到落入牛夫人眼里，對景就是嫌她鄉巴佬。善桐一時(shí)只好微笑，還是桂太太耐不得，開(kāi)口道，“我看著(zhù)不像，倒像是看美人兒迷了眼呢，楊氏你說(shuō)是不是？”

這似乎是要為她解圍，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一時(shí)間也有點(diǎn)懵了，卻也只能順著(zhù)道，“可不是看迷眼了？在西北可沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣精致的美人?！?/br>
她想到善桃的話(huà)，已肯定這是京城貴婦人‘比首飾比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，會(huì )被林家拿出來(lái)裝點(diǎn)門(mén)面，果然也都是貌美如花，兼且溫順到了十二分。果然林夫人被這么一夸獎，不禁握著(zhù)嘴笑起來(lái)，得意之色溢于言表，眾人也都笑道，“哪里來(lái)的美人，上回過(guò)來(lái)還沒(méi)瞧見(jiàn)呢?！?/br>
這無(wú)異于是把話(huà)柄遞到了牛夫人手上，她要不揮鞭子那就怪了，果然笑著(zhù)夸了幾句，便沖善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得嚴，你們家少爺怕你呢。聽(tīng)說(shuō)好些人家看他孤單，要送個(gè)人過(guò)來(lái)，都被退了回去。不然，你這次過(guò)來(lái)也就看著(zhù)美人了——要是看著(zhù)喜歡，我家里也有幾個(gè)，送給你瞧瞧？”

她話(huà)音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，這得罪也要說(shuō)一句，我們西北地方偏遠，風(fēng)俗和京城不一樣。含沁他不敢收用通房，倒不是懼內，他少年好弄開(kāi)玩笑罷了。桂家家規同國律一樣，不是四十無(wú)子是絕不可以納妾開(kāi)臉的，我家老爺這么多年了也沒(méi)有個(gè)服侍人。他一個(gè)小輩焉敢冒犯族規？犯了這一條，是要在祠堂里罰跪挨打的，西北規矩嚴！這一次過(guò)來(lái)，我看他別的也就是平平，唯獨這一點(diǎn)還是守住了，我還是十分欣慰，如不然，他這么大人了我還要請家法，那就下他面子了?！?/br>
這么一說(shuō)，送美人反而是在犯家規害含沁了，牛夫人臉上大下不來(lái)，一時(shí)竟僵在那里。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸著(zhù)肚子笑道，“桂伯母這一席話(huà)，真是擲地有聲。要是我們家有這條家規，三少爺的脊梁骨怕是早都要被打折啦?！?/br>
一邊說(shuō)，一邊唉聲嘆氣做可惜狀，林夫人扭頭看了她一眼，她也只是微笑并不說(shuō)話(huà)，眾人倒紛紛發(fā)笑，這就把場(chǎng)面圓過(guò)來(lái)了。林夫人過(guò)了一會(huì )，自己也笑道，“就是，雖說(shuō)我們京城習俗，沒(méi)個(gè)屋里人似乎也不像話(huà)，但西北民風(fēng)這樣方正，其實(shí)才是正道呢。來(lái)來(lái)，大家敬桂太太一杯給她洗塵?！?/br>
桂太太于是微笑舉杯，先和主人遙遙一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人滿(mǎn)飲此杯?！?/br>
牛夫人氣得臉上慈和神色幾乎都僵起來(lái)，唇角蠕動(dòng)了半晌，才勉強扭曲出一個(gè)笑來(lái)，善桐隔遠望見(jiàn)，不免也低頭喝了一口茶掩飾笑意，回神一想，又覺(jué)得桂太太手段也的確頗為老道。

她才不信這當太太奶奶的有哪一個(gè)是心甘情愿給丈夫納妾開(kāi)臉的，真正疼惜女兒的人家，現在看著(zhù)桂家，說(shuō)不定心里就打起小算盤(pán)來(lái)了?！紊系氖鹿鹛珣械霉?，她還是一心一意就奔著(zhù)主題，逮著(zhù)了機會(huì )，寧可明著(zhù)噎一把牛夫人，那也要一舉兩得，順便為桂含春的親事使使勁兒。