綺筠暗自思忖，終是搖了搖頭。她走到書(shū)案后，提起毛筆，一邊寫(xiě)，一邊說(shuō)道：“我還是寫(xiě)信給淮秀，托她接了嫂嫂和侄兒來(lái)蘇州。到時(shí)我搬回鹽幫去，這宅子就暫借與你?！蹦欠庑潘掖覍?xiě)就，走出屋子，交給了鹽幫兄弟。再進(jìn)屋時(shí)，只見(jiàn)曹霑坐在臥榻上，他已脫了外套搭在一旁。

李綺筠啞然失笑，問(wèn)道：“這還未到晌午，哥哥是要午休？”

曹霑盤(pán)膝而坐，閉上雙眼，道：“受‘警幻仙姑’召喚，我要再入‘太虛幻境’了，meimei休要打擾?！?/br>
李綺筠忙向內院走去，一邊走一邊說(shuō)道：“你莫要來(lái)擾我，我便謝天謝地了！”

曹霑睜開(kāi)眼睛問(wèn)道：“meimei不與我同游嗎？”

李綺筠正要邁出門(mén)去，她停下腳步道：“霑哥哥當爹了，meimei可沒(méi)有你那么好的興致。你去游你的‘太虛幻境’，我去生我的火，煮我的飯。你最好在你的‘太虛幻境’里吃飽了再醒，免得糟蹋了我的糧食?！?/br>
曹霑忙起身跑上去扶住李綺筠的雙肩，說(shuō)道：“你心里介意打我罵我都好。我不該糊里糊涂地娶了旁人，糊里糊涂地讓她生下孩子……”

李綺筠笑了，凝眉看著(zhù)他道：“真真是個(gè)傻子！我那嫂嫂是如何相中你的？嫁與你后，從未后悔過(guò)？我看未必……”

曹霑捏了捏她臉蛋，說(shuō)道：“這世上的女兒家再沒(méi)有一個(gè)待我如筠meimei待我這般好。她見(jiàn)我無(wú)心功名，自是后了悔了。知我懂我的，這世間就只meimei你一個(gè)?！?/br>
李綺筠卻道：“我也是個(gè)沒(méi)心肝的，整日和你‘廝混’在這兒。嫂嫂早些來(lái)到蘇州與你相見(jiàn)，也免得我再受苦侍候你這位少爺了?！?/br>
☆、心計

鹽幫，聚義堂。

那鹽幫兄弟將李綺筠所寫(xiě)書(shū)信交給程淮秀后，正要退下。程淮秀笑問(wèn)：“你不是想回總堂？”

那人停下腳步，轉過(guò)身來(lái)拱手道：“屬下不敢?！?/br>
程淮秀暫且將那封書(shū)信擱在桌上，問(wèn)道：“是我嚇到你了？”

“是屬下方才沒(méi)想明白?！蹦侨舜鸬墓Ь?，“承蒙幫主信賴(lài)，愿將保護朋友的重擔交與屬下?！?/br>
程淮秀微一沉吟，說(shuō)道：“我知道你想跑鹽，過(guò)些日子若有新的差事，我叫人換了你回來(lái)?！?/br>
那人跪在地上，揚起頭道：“多謝幫主！”臉上難掩喜悅之情。

程淮秀笑了，揮退了他，隨后拿起桌上的書(shū)信，打開(kāi)細看，果然并未出她所料，李綺筠信中希望自己能接曹霑妻兒來(lái)蘇州。她輕聲嘆息，心想綺筠終究是個(gè)良善之人，只可惜命運的捉弄，時(shí)光的差錯……程淮秀拎起桌上的寶劍，朝著(zhù)后院她自己的閨房走去。進(jìn)了屋子，她徑直走到書(shū)案后面，慢慢研磨，思忖著(zhù)該如何寫(xiě)這封信，信寫(xiě)完了又該如何送到四爺手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太師椅上，提起毛筆，匆匆寫(xiě)就。那信的內容簡(jiǎn)明扼要，比起乾隆有過(guò)之而無(wú)不及。鹽幫幫主行事干凈利落，寫(xiě)信自然也是如此。她將那信疊好塞進(jìn)信封，信封之上寫(xiě)下‘四爺親啟’這四字。隨后提劍出門(mén)，到馬廄牽了一匹快馬直奔天平山而去。

天平山山腰，她朗聲問(wèn)道：“可有識得四爺的朋友？”

過(guò)得片刻，一人飛身而下，拱手道：“程幫主！”

程淮秀輕輕頷首，含笑將那封信遞上，說(shuō)道：“想來(lái)閣下身份隱秘，我不問(wèn)你是誰(shuí)。我桌上的那封信可是閣下漏夜送過(guò)去的？”

那人恭敬說(shuō)道：“不問(wèn)而入，是在下的不是?！?/br>
程淮秀卻道：“普天之下莫非王土啊……”她揚起了頭，“這封信還請送交到四爺手上?！?/br>
那人將信揣進(jìn)懷里，恭敬問(wèn)道：“程幫主可還有其他吩咐？”

程淮秀笑道：“不敢?！?/br>
那人微一躬身，說(shuō)道：“四爺有交代，程幫主若有事吩咐，在下當全力以赴?！?/br>
程淮秀眼瞼微垂，道：“如此，程淮秀先行謝過(guò)了?！?/br>
那人又道：“是在下分內之事，幫主不必言謝?！庇易阋活D，飛身而起。

程淮秀見(jiàn)他輕身功夫極好，心下嘆道，大內果然有高手，又想起那日她發(fā)現有人跟蹤，想必是那人故意做的‘拖泥帶水’了些，好讓自己發(fā)現？她緩緩搖頭，料想那四爺在自己身上當真費了不少心思，隨即轉身下山。

程淮秀的那封信送到乾隆手上時(shí)也是一個(gè)深夜。養心殿內，他看著(zhù)信紙上的寥寥數字，哭笑不得。心道這鹽幫幫主當真是灑脫慣了，吃準了自己對她的一顆心，思念之情一絲也不肯表露。雖說(shuō)如此，寒冬臘月，屋子里的炭火不停燒著(zhù)，乾隆的一顆心也因這薄薄的一張紙漸漸暖了起來(lái)。他將右手邊的檀木匣子拿到身前，將程淮秀的那封信折好，平平整整放了進(jìn)去，隨即提起毛筆回信，他嘴角掛著(zhù)一抹狡黠的笑，這樣有分量的兩個(gè)人總要由一個(gè)有分量的人接走才是。想起她看到這封信后，也許馬不停蹄北上來(lái)見(jiàn)，心中竟對那曹霑的妻兒有無(wú)限感激之情。

乾隆十九年十二月十五，幾騎駿馬由南而北，在天寶鹽棧門(mén)前停了下來(lái)。當先一人手握寶劍，披了一件黑色披風(fēng)，翻身而下。天寶鹽棧掌柜李彧一早便已等在門(mén)外，見(jiàn)到來(lái)人，拱手道：“幫主！”顏色甚是恭敬。來(lái)人正是鹽幫幫主程淮秀。

只見(jiàn)程淮秀輕輕頷首，將馬韁交給候在一旁的幫內兄弟，當先進(jìn)了屋，徑對跟在她身后的李彧說(shuō)道：“老李，咱們快一年沒(méi)見(jiàn)了?！?/br>
李彧回道：“是快一年了。屬下以為，幫主要年后才會(huì )北上?！?/br>
程淮秀輕輕一笑，并不接話(huà)。進(jìn)了內堂，她坐到正中央的太師椅上，示意李彧也坐，而后問(wèn)道：“嫂子一向可好？”

李彧接過(guò)鹽棧兄弟遞上來(lái)的茶盤(pán)，親自奉上，才又坐了，笑道：“勞幫主記掛，她還好?！?/br>
程淮秀端起茶杯，喝了一口，隨后道：“你派人送往總堂的賬簿我都看過(guò)了，今年的款項收的不錯?！?/br>
李彧抱拳一揖道：“謝幫主！鹽商們配合，多乘幫主年初時(shí)的努力?！?/br>
程淮秀道：“這一年，你功不可沒(méi)。李彧，鹽幫總堂雖在蘇州，可各個(gè)分堂、各個(gè)鹽棧的經(jīng)營(yíng)狀況兄弟們都看在眼里，誰(shuí)好誰(shuí)不好我心中有數?！?/br>
李彧道：“是?！?/br>
程淮秀輕輕頷首。

好一陣沉默，李彧開(kāi)口問(wèn)道：“幫主年下北上，可是要拜會(huì )幾位鹽商？”

程淮秀眼瞼微垂，道：“鹽商自是要拜會(huì )，也有些私事要處理?！?/br>
李彧是個(gè)聰明人，他既聽(tīng)出了程淮秀不愿多說(shuō)，自然也不再多問(wèn)，站起身道：“幫主，后院您的屋子屬下已命人收拾妥當?！?/br>
程淮秀也站起身來(lái)，拿起擱在桌上的寶劍道：“辛苦你了?！崩顝笆值溃骸斑@是屬下分內之事?！背袒葱阈Φ溃骸皫讜r(shí)拜會(huì )鹽商，咱