慣例是不必跪的，其他涉案人員，無(wú)論是多年邁，沒(méi)有站著(zhù)的理，更何況是坐？不然，公堂的威嚴何在？反而，公堂上讓誰(shuí)坐了，一般表現了縣官傾向誰(shuí)。眾人聽(tīng)到趙如磨的話(huà)，不免心下嘀咕。曹溪心沉了沉，依照趙如磨意思吩咐了下去。

曹溪拍了驚堂木，喝了聲：“升堂?！眱膳匝靡刍蝿?dòng)狼牙棒齊聲吆喝“威武”。審案開(kāi)始，先由縣丞陳述本案案情，書(shū)記做記錄。趙如磨又將案情聽(tīng)了一遍。隨后傳喚證人。

首先上前的是穿碎花衣裙的婦人，曹溪問(wèn)：“堂下所站何人？”

那婦人聽(tīng)到問(wèn)話(huà)，略福了一福，板了面孔字正腔圓地回答：“民婦乃梁平姜劉氏?！?/br>
趙如磨聽(tīng)著(zhù)兩人一問(wèn)一答，盯著(zhù)婦人的碎花裙子看了好久才想起來(lái)，她就是上次去許府外踩點(diǎn)遇到的那位。今日一見(jiàn)，原來(lái)她就是此案重要的人證，劉氏。劉氏看起來(lái)弱質(zhì)纖纖，卻不想有堂前作證的勇氣，看來(lái)人不可貌相。

曹溪又問(wèn)：“你可知本縣九月初九許氏縱火案？”

劉氏不卑不亢地回答：“知道。民婦此來(lái)就是欲將自己所見(jiàn)所聞告知大人，以期對調查此案有所幫助，這也是民婦的本分?！?/br>
曹溪滿(mǎn)意道：“很好，那么就說(shuō)一說(shuō)你知道的。姜劉氏，你可需謹慎，你所說(shuō)的每一個(gè)字，都由書(shū)記記錄，日后作為案卷的一部分留存。你知道在公堂上作假的后果？”

劉氏回答：“民婦知道?！辈芟f(shuō)：“好，你說(shuō)吧?！?/br>
劉氏低垂眼簾開(kāi)始說(shuō)：“民婦自端平二年搬至狀元巷居住，外子做些小本買(mǎi)賣(mài)，民婦做些針線(xiàn)貼補家用，與街坊鄰居相處也和睦。因為狀元巷臨近許府，許府又一向收一些民婦做的針線(xiàn)，一來(lái)二往的，便結識了許府大少奶奶許衛氏。許衛氏是位極為親和的人，既和善又好相處。因為許衛氏平常無(wú)事可做，每當我來(lái)許府交針線(xiàn)的時(shí)候，都是許衛氏親自接待的我，有時(shí)會(huì )留我小坐片刻，解解悶，說(shuō)一些府外的閑話(huà)。也是因為這個(gè)緣故，我的針線(xiàn)再也沒(méi)被許府挑剔過(guò)。重陽(yáng)節前那一天，我一直在準備過(guò)節的東西，本是沒(méi)有機會(huì )出門(mén)的，可是應該交給許府的針線(xiàn)已經(jīng)拖了好幾天了，許府過(guò)節用的針線(xiàn)也多，前幾天許管家已經(jīng)派小子來(lái)催過(guò)了，我想著(zhù)與許府的往來(lái)是長(cháng)久之計，不好不去的，便抽了時(shí)間去了一趟許府。那一天我出門(mén)時(shí)，望了一眼天色，紅彤彤的云彌漫天際，像是有什么大事要發(fā)生，我心中有不詳的預感?！闭f(shuō)到此處，聽(tīng)了下來(lái)，似是置身其境，未能回轉。

曹溪提醒道道：“劉氏，請陳述事實(shí)，不要妄加猜測?！边@時(shí)，圍觀(guān)的人群越來(lái)越多，趙如磨突然瞥到老殘和衛微出現在人群中，沖他們安撫性的笑笑。老殘報之一笑，衛微則認真聽(tīng)劉氏答話(huà)，面上陰晴不定。

劉氏繼續說(shuō)：“那一日我去了許府，如常地見(jiàn)到了許衛氏。許衛氏見(jiàn)到我的時(shí)候還吃了一驚，以為我要準備節禮的事不能來(lái)了。所以我知道了管家催促不是許衛氏的授意，我也沒(méi)說(shuō)什么。我們像往常那樣交了針線(xiàn)，說(shuō)些閑話(huà)。我說(shuō)起準備的節禮和節后去普陀寺上香還愿的事。說(shuō)了一會(huì )兒，我便發(fā)現許衛氏有些不對勁。雖然平常許衛氏就是那樣淡淡的性子，我說(shuō)什么她聽(tīng)著(zhù)，不熱情，也不冷淡，我都已經(jīng)習慣了。但是那天我發(fā)現許衛氏有些心神不寧，我說(shuō)的她沒(méi)在聽(tīng)。我意識到這一點(diǎn)之后還特意問(wèn)了她一遍我在說(shuō)什么，她答不上來(lái)。這當然沒(méi)什么，說(shuō)個(gè)話(huà)走個(gè)神，而且富貴人家煩心事多，我都能理解。我也不好讓她難堪的，就打趣了她幾句，這事就算揭過(guò)了，我繼續說(shuō)我的。因為那天還有事，不好多留的，我不過(guò)說(shuō)了一會(huì )子話(huà)，比平常還早些，略坐一坐就走了?！?/br>
劉氏說(shuō)到這里停了下來(lái)，大家知道必有下文，都耐心等著(zhù)劉氏繼續說(shuō)。劉氏右手緊緊地攥著(zhù)衣袖，一會(huì )兒說(shuō)：“不過(guò)我走之前許衛氏說(shuō)了幾句很奇怪的話(huà)，我當時(shí)雖然覺(jué)得奇怪，不過(guò)到底沒(méi)放心里去，直到第二天聽(tīng)到許家著(zhù)火的消息才想起來(lái)此事蹊蹺，決定報告縣太爺的?！?/br>
曹溪動(dòng)了動(dòng)眼角，順著(zhù)問(wèn)：“她說(shuō)了什么？”

劉氏回答：“她提起了她的女兒。她問(wèn)我有沒(méi)有見(jiàn)過(guò)廣陵？許廣陵就是她與許家大少爺唯一的孩子。這孩子我平常也是見(jiàn)過(guò)的，不過(guò)那一日沒(méi)在許府見(jiàn)著(zhù)，我就是這么回答許衛氏的。聽(tīng)了我的回答，許衛氏看起來(lái)自悔失言，好像本也是不在意我的回答的，這話(huà)沒(méi)法接下去，一時(shí)有點(diǎn)尷尬。我也是時(shí)候走了，然后就離開(kāi)了許府回了家。不過(guò)那時(shí)候許衛氏的表情很奇怪，請縣太爺恕民婦直言?！?/br>
劉氏這話(huà)將全場(chǎng)人的好奇心都吊了起來(lái)，曹溪也順應民意地應許道：“但說(shuō)無(wú)妨?！?/br>
劉氏說(shuō)：“民婦覺(jué)得許衛氏當時(shí)的表情像是對她女兒的無(wú)限眷念。當然這都是民婦的感覺(jué)，做不得數的。只是報與縣太爺知曉。所以許衛氏整個(gè)人都很奇怪，我當時(shí)涌起了一股不詳的預感。但是這到底是別人家的家事，我不好管的。于是我便離開(kāi)了許府。接下來(lái)的事大人都知道了，我在第二天得到許府失火的消息，在外子的支持下來(lái)到了縣衙?！眲⑹险f(shuō)完便低頭緊閉雙眼，不敢看向一旁的衛老爺，整個(gè)人緊繃起來(lái)，看起來(lái)在大堂上作證耗費了她極大的勇氣。

曹溪與周?chē)男蠋煚斀徽剮拙?，?wèn)：“劉氏，本官再問(wèn)你，依你看來(lái)，許衛氏為何終日無(wú)聊需要與你交談解悶？她和許大少爺感情如何？她在許府可過(guò)得舒心如意？許衛氏言談之間可有什么對許府的怨言？”

劉氏回答：“非大人問(wèn)話(huà)，按理我是不該說(shuō)的。因為若是民婦多話(huà)，倒損了我和許衛氏的朋友之誼。但既然大人問(wèn)了，我便不得不答了。依民婦的淺見(jiàn)，許衛氏終日無(wú)聊是因為她嫁入的許家，雖不是什么名門(mén)望族，到底是富貴人家，不需要她如我一般找些活計貼補家用，許家又是現任太太，就是她婆婆當家，不需要她cao持中饋。而她如此清閑的最大原因是許家不需要她晨昏定省。這其中的緣故，民婦卻是不得而知了。而她與許少的感情，這個(gè)她從來(lái)沒(méi)有透露過(guò)。但是，請容民婦直言，此事全縣人皆知，許少是個(gè)出了名的風(fēng)流坯子?！笨雌饋?lái)曹溪有意誤導劉氏的問(wèn)話(huà)被劉氏四兩撥千斤地打了回來(lái)，曹溪的臉色難看起來(lái)。

劉氏似乎是輕笑了一聲，繼續說(shuō)：“至于她在許府是否舒心如意。許衛氏是個(gè)極為寡言謹慎的人，與我的交談僅限于一些家長(cháng)里短，對一件事情鮮少說(shuō)出她的看法。而且，她是一位教養極好，工于婦德的夫人，怎么會(huì )在外人面前說(shuō)這些閑話(huà)？所以這些我是一概不知的。大人問(wèn)我，不如問(wèn)許家的人來(lái)