還帶了個(gè)拖油瓶，故而進(jìn)門(mén)之后以服侍丈夫為要，并不敢存著(zhù)管家爭權的念頭。

倒是桃華，繼母入門(mén)之后就以"母親"呼之，并不稱(chēng)"太太"，也算是特意與她親近。大約一兩個(gè)月后，就漸漸將家中帳簿轉給曹氏，尤其柏哥兒出生之后，連外頭的生意曹氏也能知道了。

這人心總是易變的，所謂得隴望蜀，曹氏的心情與三年前亦是大有不同了，此刻聽(tīng)曹五太太提到兒子，便覺(jué)得頗有道理。

曹五太太別的本事沒(méi)有，嘴皮子極是活絡(luò )，見(jiàn)曹氏神色微動(dòng)，便知道自己說(shuō)對了方向，再接再厲道："雖說(shuō)前頭娘子的嫁妝都是留給自己兒女的，但她又沒(méi)有兒子，將來(lái)還指著(zhù)柏哥兒與她祭掃呢，按說(shuō)那些東西，柏哥兒既也喚她一聲母親，便也該有柏哥兒一份的。"

這話(huà)是給兒子爭利，曹氏就更覺(jué)得入耳了，只是始終有些發(fā)怯，不敢去跟繼女討東西。曹五太太見(jiàn)狀，這才話(huà)入正題，叫心腹丫鬟取了個(gè)匣子過(guò)來(lái)："meimei瞧瞧這個(gè)。"

曹氏打開(kāi)一瞧，頓時(shí)一怔："這--"里頭也是一盆玉雕水仙，乍看跟桃華那盆一模一樣，"這不是有了？"既然有了，還要桃華的做什么？

曹氏一說(shuō)這話(huà)，曹五太太便笑了："meimei再好生看看。"果然這假貨做得不錯呢，也幸好女兒記性好，硬是畫(huà)了張圖出來(lái)，才好叫人去仿的。

曹氏有些狐疑，將那玉雕從匣子里拿出來(lái)一瞧，便即明白："是假--仿制的？"入手并不如玉般溫膩，對著(zhù)光看時(shí)便覺(jué)顏色也不大對，竟是那等夾石的壞玉雕刻之后又染色而成的，連十兩銀子也不值。曹氏心里猜到了幾分，囁嚅道："這個(gè)，是--"

曹五太太便道："meimei看，可還能換一換？"

"這--"曹氏真是左右為難，"這如何使得？桃姐兒一看便能辨出真偽了。"

"如今那東西可還擺在她屋里？"

"這倒不曾，已入了庫了。"水仙是冬天才擺的花卉，玉雕水仙自然也是如此，出了正月之后便統統換了，都收進(jìn)庫中去了，"可那庫，我是進(jìn)不得的。"

蔣家的宅子，雖說(shuō)曹氏住的是正院，但若論起收拾得精致，當數如今桃華住的桂院。蓋因那里原是李氏的居處，李氏愛(ài)那院子里兩棵經(jīng)年并生的老桂，覺(jué)得是好兆頭，故而不住最大的院子，卻擇了那里。

按說(shuō)主母住過(guò)，這里就是正院了，但曹氏進(jìn)門(mén)，蔣錫卻另收拾了那大一點(diǎn)的院子，卻把桂院給了桃華居住，并李氏的嫁妝，也一應都在桂院的小庫之中，除了桃華之外，連蔣錫都沒(méi)有鑰匙的。

曹五太太便把眉毛一揚："這可不成！你是家里主母，哪有你不能進(jìn)的地方？連庫都進(jìn)不得，里頭有哪些東西meimei你也不能得知，將來(lái)哪里還能替柏哥兒爭得來(lái)？"

曹氏便躊躇起來(lái)。她自是知道李氏嫁妝豐厚，很想分潤一杯羹--柏哥兒是獨子，將來(lái)蔣家家業(yè)都是他的，倒也不愁，卻是燕華，本是繼女，待到出嫁時(shí)，也不知蔣錫肯出多少嫁妝，她自己手頭又沒(méi)有什么私財，若是能得李氏些東西給燕華，那便好了--可真要讓她去跟桃華爭，她又心里有些生怯。

曹五太太看她鵪鶉一般，心里暗罵這小姑子無(wú)用，竟連個(gè)丫頭片子也治不住，臉上卻半分不露，只道："依我說(shuō)不如這般，你只說(shuō)要借點(diǎn)東西出來(lái)擺設，悄沒(méi)聲將這玉換出來(lái)便是了，只消當時(shí)無(wú)人發(fā)現，日后就是桃姐兒知道了，難道還能對你怎樣不成？到底你也是她娘呢。"自然到時(shí)候少不了鬧一鬧，但彼時(shí)她早就離了蔣家，也不關(guān)她事了。

曹氏有些舉棋不定，只說(shuō)讓曹五太太先去歇息，曹五太太便不說(shuō)什么，起身出去。給她引路的正是青果的老娘，人都叫宋mama。從前是曹氏的乳娘，如今管著(zhù)曹氏的正院，也是十分體面了。今見(jiàn)曹五太太來(lái)了，便過(guò)來(lái)問(wèn)好，笑道："太太沒(méi)帶姑娘過(guò)來(lái)？"

曹五太太也笑道："蘿姐兒年紀不小了，合該在家里學(xué)學(xué)管家理事，不好再隨便出來(lái)了。"端詳了一下宋mama，又笑道，"瞧著(zhù)mama氣色倒更好了。"隨手從手上抹下個(gè)金戒子塞給她，"mama拿去戴著(zhù)罷。如今也是有頭有臉的管事mama，不好太簡(jiǎn)了。"

宋mama連忙謝賞，又忙贊曹五太太氣色好。曹五太太便嘆了口氣："好什么好。如今家里亂成那樣，我哪里有好氣色呢。"

宋mama忙問(wèn)怎么了，曹五太太便將方才說(shuō)與曹氏的話(huà)又說(shuō)給她聽(tīng)，末了嘆道："別的也罷了，我只恐老爺那里不得意，你們太太在夫家也硬仗不起腰子來(lái)，反倒要被你們大姑娘壓一頭。方才我問(wèn)了問(wèn)，這家里，你們太太竟說(shuō)了不算？大姑娘的院子，你們太太竟不能進(jìn)的？"

這話(huà)說(shuō)到了宋mama心坎上，遂撇嘴道："太太說(shuō)的很是呢，我們太太也只是這一兩年才能看見(jiàn)外頭鋪子里的賬本，若說(shuō)當家卻是不能。就是那藥堂，大姑娘時(shí)常去，太太反是從沒(méi)進(jìn)過(guò)。要說(shuō)大姑娘的院子，更是把得死死的，等閑我們也不敢進(jìn)去。"

曹五太太嘆道："這可怎么成？meimei就是性子太軟和，這般當不起家來(lái)，別說(shuō)自己吃虧，就是燕姐兒和柏哥兒，將來(lái)也怕都被這jiejie壓得死死的呢，能有什么好處？其實(shí)若要我說(shuō)，如今你們太太生了哥兒，是蔣家的功臣，不趁著(zhù)這時(shí)候拿捏住她，更待何時(shí)？任她再怎么嫡出長(cháng)女，也不過(guò)是個(gè)丫頭片子罷了，這是打算著(zhù)把持家里一輩子？還是將來(lái)要把娘家都搬到婆家去呢？"

兩人嘁嘁嚓嚓，足說(shuō)了盞茶時(shí)分。宋mama又得了曹五太太賞的一對銀鐲子，方出了客院，自去曹氏身邊說(shuō)話(huà)了。

這里廚下整治了飯菜，桃華姐弟幾個(gè)都過(guò)來(lái)陪著(zhù)曹五太太用飯。曹五太太絕口不提什么玉雕水仙，只管夸贊桃華能干。桃華敷衍了幾句，便向曹氏道："方才藥堂那邊送了信來(lái)，說(shuō)是藥酒不大夠了，我想明日就去莊子上看看，有些藥也該收了。怕就不能在家陪舅母了。"

去莊子上看藥材長(cháng)勢是真，別的就是托辭了，只曹五太太來(lái)了，自己在這里，大家相處別扭，不如避開(kāi)了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太說(shuō)話(huà)去，免得總在自己面前擺出一副看人眼色似的模樣。

曹氏被宋mama添油加醋勸說(shuō)了一番，頗有些意動(dòng)，只發(fā)愁桃華在家不敢亂動(dòng)，聞聽(tīng)桃華要去莊子上，正中下懷，忙道："既如此，你便去罷，你舅母也是常來(lái)的，并不在這一時(shí)。倒是藥堂里的事要緊，若耽擱了病人使藥，卻是不好。"至于莊子上藥材到底是什么時(shí)候收，她是全然不知的。

桃華便笑了笑，又向曹五太太致歉幾句："我收拾一下東西，午后便走，天黑之前便能到莊子上了。想來(lái)也要住個(gè)兩三日，舅母若得閑，在家里多留幾日，容我回來(lái)送行才好。"有