意披散著(zhù)，身無(wú)綴飾，看來(lái)單薄而慘淡，正是數月前還跋扈驕橫，與天子不睦的皇后蘇氏。

此刻她正以頭搶地，嚶嚶哭泣著(zhù)求道：“求陛下繞過(guò)妾的母親，母親年歲已大了，實(shí)在不堪流放之刑……”

不久前，她父親蘇裕已被免去尚書(shū)令一職，一月前，其家中眾人則都被判流放之刑。

然一朝敗落，又經(jīng)先前蘇氏族人北逃，卻被羌人誅殺之丑事，蘇裕接連受打擊，已一病不起，竟于一月前一命嗚呼。

其妻周夫人喪夫后，亦脆弱不已，眼看就要被發(fā)配邊地，便輾轉求到皇后女兒面前，盼她能想想辦法。

面對母親低聲下氣的苦求，年輕的皇后終于認清現實(shí)，放下一身驕矜，親自披素衣至天子跟前哀哭求情。

可面對皇后的苦苦哀求，蕭明棠卻始終無(wú)動(dòng)于衷。

他漠然地移開(kāi)視線(xiàn)，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母親受你父親牽連，最無(wú)可恕，能留性命已是僥幸?！?/br>
說(shuō)著(zhù)，他百無(wú)聊賴(lài)地自一旁燭臺上拔下一支正燃著(zhù)的紅燭，微微傾斜，看著(zhù)那燒化的蠟化作透明淚滴，一滴滴落在地上，又迅速凝結。

“你來(lái)求我，又有何用？”他垂著(zhù)頭，語(yǔ)氣中亦是死氣沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

蘇皇后渾身顫了顫，始終埋低的臉也僵住了。

朝中的事，的確早已不是天子做主，而由袁朔大權獨攬。

非但如此，袁朔自為尚書(shū)令后，便在朝中大肆鏟除異己，不但將蘇氏一族連根拔起，還將背后與之勢力交錯的幾大世家一同重擊，令其元氣大傷。

如此人物，哪里能容她去求？

她攥緊雙手，壓下心底的恥辱感，繼續哭道：“陛下與妾，好歹夫妻一場(chǎng)，妾的父親已去了，蘇家于大相公已無(wú)甚威脅，只要陛下下令——”

話(huà)未說(shuō)完，一支正燃著(zhù)的紅燭便陡然甩落至她身前，離她素白的裙裾只兩寸之遙，稍不留神，搖曳的火苗便會(huì )舔上她的裙擺。

“住口！”蕭明棠怒喝一聲，陰郁扭曲的眼神狠狠瞪著(zhù)她，“我憑什么要對你們網(wǎng)開(kāi)一面？”

皇后一時(shí)噤聲，顫顫巍巍跪在原地，瞪著(zhù)那一簇左右搖擺的火苗。

殿中寂靜，宮人們也都隱在角落中，大氣也不敢出。

門(mén)外忽然傳來(lái)一陣沉穩的腳步聲，緊接著(zhù)，便見(jiàn)個(gè)褐袍長(cháng)冠，氣宇軒昂的年輕郎君從容入內，一步步不疾不徐地行入殿中，面對天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬腳將那燭芯燃起的火焰踩滅。

火苗猝然消失，冒出一縷青煙，裊裊上升。

皇后忍不住抬頭望了一眼，對上那雙深沉無(wú)波的眼眸時(shí)，怔了怔，也不起身，只下意識喚“大相公”。

來(lái)人正是袁朔。

分明一個(gè)是臣子，一個(gè)是皇后，可跪著(zhù)的那個(gè)，卻是當朝皇后。

袁朔沖地上的皇后略作揖，輕聲道：“周氏之刑，不可減免?；屎笄夜澃??！?/br>
一語(yǔ)出，已完全打破了皇后的希望。

她容色慘淡，雙眸失神，再不多言，只癱坐在地，任由宮人將她拖拽而出。

蕭明棠仍坐在階上，望著(zhù)被拖行而出的女子，仿佛看到了不久后自己的下場(chǎng)，眉間的陰沉又多了幾分。

他低垂著(zhù)頭，絞動(dòng)著(zhù)指間衣料，冷聲問(wèn)：“袁相公今日前來(lái)，所為何事？”

如今，他這個(gè)皇帝連朝會(huì )也常告假，橫豎朝中大小事宜，都有旁人做主。袁朔也越來(lái)越不把他放在眼里，平日無(wú)事，連行禮問(wèn)安也免了。

袁朔雙手背后，面色溫和，并未因他的冷待而不悅：“郗使君大敗羌人，收復長(cháng)安，北伐之大業(yè)既成，便該好好封賞。眾臣已商議，愿意請陛下賜十郡予之，建宋國，以郗使君為宋國公?！?/br>
他語(yǔ)調平淡，仿佛在說(shuō)一件極為尋常的事。

蕭明棠卻著(zhù)實(shí)一愣。

國公之爵，晉室南遷之后，還未曾有過(guò)。便是已故的崔大司馬崔恪嶠，臨終前也不過(guò)得了個(gè)郡公的爵位。

然不過(guò)一瞬，他便明白了。

郗翰之如今的功勞與聲勢，已非任何一人可比擬，便是袁朔自己，也難望其項背。

不久前，當北府軍將領(lǐng)押著(zhù)后秦皇帝姚符，一路入建康城時(shí)，建康的百姓便沸騰了。

其時(shí)之情形，堪比一年前，北府軍將南燕皇帝晏懷南之首級送來(lái)時(shí)的盛況。

數日前，姚符被當街問(wèn)斬。

身為天子，他未親自觀(guān)刑，可那一日城中震天的歡呼聲，便是身在宮中，也聽(tīng)得一清二楚。

這世道，終究是有輪回的。

他忽而笑出聲來(lái)，望過(guò)去的眼神仿佛淬了毒：“袁相公可是怕了？如今朝中紛亂不斷，我看你要拿什么與郗翰之斗！”

袁朔背在身后的手悄悄攥緊了。

他知道，蕭明棠說(shuō)得不錯。

如今朝中，各世家之間，爭斗不休。

蘇氏等幾家倒下后，便一下空出許多要職，引本就野心勃勃的幾家蜂擁爭搶?zhuān)瓦B跟隨他多年的不少心腹，其背后的家族也漸漸展露野心。

一時(shí)之間，朝中竟有幾分烏煙瘴氣之相。而他畜養多年的將士，也因朝中紛爭，漸漸亂了軍心。

從前的他身邊追隨者無(wú)數，以出身百年望族為傲，可如今的他，方才知曉這些出身望族的臣子，孤身在外時(shí)皆是大材，一入朝中，便不再純粹，成了各家族的棋子，排布于棋局中，牽一發(fā)而動(dòng)全身。

建康的這一灘水，早已成了污泥濁水。

可即便如此，他也不必在蕭明棠面前示弱。

他將別后緊攥的雙拳悄然松開(kāi)，與蕭明棠從容對視：“臣的事，不勞陛下費心。話(huà)已至，陛下容臣先退?！?/br>
說(shuō)罷，轉身離開(kāi)這座壓抑的大殿，不理身后狀若癲狂的天子毫不留情的譏笑：“天道輪回，我縱是個(gè)窩囊皇帝，而你，卻碰也碰不得這位置！”

☆、相迎

經(jīng)數年擴充,北府兵如今兵力已達鼎盛。

尤其此番北伐前，郗翰之又曾兩度招募流民,如今雖留下不少在邊境鎮守,隨其南歸者,仍有五萬(wàn)之眾,加之先前在豫州境內留守,休養生息者,凡九萬(wàn)眾。

然比起袁朔手中的十五萬(wàn)兵力,區區九萬(wàn)人，便顯弱勢。

經(jīng)數月征戰，郗翰之未急著(zhù)直接領(lǐng)兵往建康去，而是先回壽春，令手下諸將士能得喘息，養精蓄銳。

秋日過(guò)去,冬日已至,眼下正是風(fēng)寒肺熱等癥最為肆虐之時(shí),軍中人數眾多，日日聚在一處,本就是最易擴散傳染的，戰后疲憊之時(shí)更是如此,萬(wàn)不可掉以輕心。

便恰在大軍南歸,接近壽春之時(shí)，與天子封賞詔書(shū)一同送來(lái)的，還有袁朔屯于京口的重兵中,竟已經(jīng)爆發(fā)起烈性風(fēng)寒！

如此一來(lái)，更不能此時(shí)