咸平十三年新年剛過(guò)，皇帝又宣布將親征北燕。太后提議早立太子，于是下廷議，群臣舉奏，立了周貴妃之子高顯為太子，同日封高曜為弘陽(yáng)郡王。咸平十三年三月，陸貴妃便被立為皇后。慎媛多年來(lái)服侍太后恭敬勤謹，晉封為慎嬪。

十五歲的春天來(lái)得早，玫瑰亦開(kāi)得早。自升平長(cháng)公主遠嫁，我去慎嬪的歷星樓時(shí)，總能看到蒔花娘子在漱玉齋打理玫瑰花圃?；ㄐ臼M(mǎn)朝露，在陽(yáng)光下蒸發(fā)殆盡，仿佛升平長(cháng)公主流盡了失望的淚水，無(wú)奈嫁于一個(gè)并不如意的陌生男子。帝國公主的命運，大抵如此。

鏡中的童顏不復存在，取而代之的是一張蒼白陰郁的面孔。將筆直的劍眉精心畫(huà)成溫柔含糊的涵煙眉，以遮掩眼中偶爾的凌厲。雙頰略染胭脂，勉強不失少女的嬌柔甜美。唇角微揚，努力作出欣然微笑的神情。萬(wàn)縷青絲挽成雙鬟，套上細細的柳葉金絲環(huán)。仍舊穿上象牙色暗藻紋長(cháng)衫，系上玉帶，手執一方象牙短笏。略略轉身，從鏡中查看衣著(zhù)上的不妥之處。

及笄之年已過(guò)，我比兩年前高了不少，身上的衣衫全是新做的。因休戰，后宮的用度也寬裕了許多。新朝服摻了銀線(xiàn)，腰肢一轉，點(diǎn)點(diǎn)浮光飄逸而冷峻。玉帶以上好的六片羊脂白玉銙用革帶穿起，帶鉤上系了一枚喜上眉梢碧玉佩，垂下銀色宮絳。

芳馨笑道：“姑娘又美麗又威嚴，不愧為女官之首?！?/br>
我淡淡一笑：“虛銜而已。咱們有多長(cháng)時(shí)間不曾去守坤宮晨省了？”

芳馨道：“自十年冬天慎嬪退位以來(lái)，已有兩年半不曾踏足守坤宮了?！?/br>
我緩步走出寢殿：“今天是封后大典后第一日去晨省，萬(wàn)萬(wàn)不可有一點(diǎn)兒差池?！?/br>
芳馨道：“其實(shí)奴婢一直不甚明白，陛下既然立了皇長(cháng)子為太子，為何不立周貴妃為后，卻立陸貴妃后？雖說(shuō)周貴妃當年不宜為后，可是如今她的兒子已是太子。所謂母以子貴，立周貴妃為后，方是順理成章?！?/br>
我笑道：“陛下立志滅燕，此刻正在用人之際?；屎蟮氖宀值軅兌荚诔凶龉?，族中一公三侯，甚是顯赫。尤其是皇后的親哥哥，左將軍陸愚卿，頗得器重。立陸皇后，和當年立裘皇后一般，是重用和安撫外戚的意思。況且皇后連生了三位公主，在生祁陽(yáng)公主時(shí)，身子又已壞了。太子已立，一個(gè)無(wú)子的皇后便和我這女官之首一般……”

芳馨恍然道：“奴婢明白了。奴婢還以為陛下會(huì )一門(mén)心思立寵?！?/br>
我嘆道：“當年裘后退位，周貴妃讓陸貴妃打理后宮，且自行將遇喬宮的用度降得比思喬宮低一等。每到年節，平陽(yáng)公主的賞賜也比長(cháng)姐義陽(yáng)公主多。嫡庶之別，早有定論，只是太子未立，陛下便偏心不肯立皇后?！?/br>
芳馨笑道：“倘若祁陽(yáng)公主是個(gè)皇子，那……”

我冷笑道：“那便至多不立皇后，也沒(méi)什么?！?/br>
芳馨沉吟道：“說(shuō)起來(lái)，先帝也是先立太子再立皇后的?！?/br>
我笑道：“這是有先例的。當年漢文帝從代國前往長(cháng)安繼承帝位，也是先立了太子劉啟，再立劉啟的母親竇皇后的。而漢景帝劉啟立臨江王劉榮為太子后，遲遲不立劉榮之母栗妃為后，給了竇長(cháng)主可乘之機，以至太子被廢。如今庶長(cháng)子為皇嗣，中宮卻無(wú)子，卻也不失為制衡之策。要知道周貴妃雖然頗有寵，母家卻是無(wú)人了。將來(lái)太子即位，在前朝要靠陸家的人。圣上雖不憚明說(shuō)立寵，可是這些后事，卻也不能不想好?！?/br>
芳馨微笑道：“姑娘樁樁件件都清楚?！?/br>
我輕輕一拍書(shū)案上的一沓史書(shū)：“日光之下，無(wú)新鮮事?！闭f(shuō)著(zhù)站起身來(lái)，“時(shí)辰快到了，該走了。出了宮，這些話(huà)都不能提起?！?/br>
咸平十五年四月初二，正是我三年前入宮的日子。守坤宮摒絕春天已經(jīng)太久，牡丹花爭先恐后次第盛開(kāi)，急著(zhù)用盡積累三年的春意。姹紫嫣紅，恍若隔世。牡丹依舊，人面全非。

椒房殿一切如故，只是鳩羽色的重幕換作了曙色。七扇紫檀木鏤雕屏風(fēng)依舊聳立在鳳座之后，花間的空隙像洞悉的眼睛。想起咸平十年十一月的一天，慎嬪哭倒在皇帝的腳下。那夜大殿里只有四盞宮燈，照不盡黑暗，亦暖不過(guò)人心。未滿(mǎn)十三歲的我不知哪里來(lái)的勇氣，潛在屏風(fēng)之后，密聆帝后談話(huà)。男人的威嚴，乞愛(ài)的屈辱，帝王的公義，棄絕的茫然。黑夜中的秘密在暗處冷眼看我，我亦冷眼看它。

自升平長(cháng)公主嫁了，這兩年過(guò)得太快?；实勖τ诔蛡鋺?，皇子公主們忙著(zhù)讀書(shū)，宮中和睦，太平無(wú)事。高顯已八歲半，皇帝拜了太子太傅教授功課。高曜也已滿(mǎn)八歲，能背下整本了。后宮新主的冊封驅散了所有的臆測和流言。這樣一位仁厚的皇后，想必無(wú)人不滿(mǎn)意，無(wú)人不擁戴。

守坤宮的執事仍是桂旗，見(jiàn)我站在殿中發(fā)呆，便上前行禮道：“奴婢桂旗拜見(jiàn)朱大人。大人還是和從前一樣，來(lái)得最早?！?/br>
見(jiàn)桂旗仍在守坤宮服侍，我甚是驚訝，怔了片刻，方才還禮：“好些年不曾見(jiàn)到姑姑了……”

桂旗老了，眉宇間有不可抑制的落寞神氣：“奴婢在外宮服侍了幾年?；屎竽锬锶蚀?，又將奴婢調了進(jìn)來(lái)?！?/br>
我微微一笑：“如此當恭喜姑姑。如今各宮的執事都有品銜，姑姑當居九品，也算苦盡甘來(lái)了?！闭f(shuō)著(zhù)屈膝行了一禮。

桂旗拭淚道：“奴婢出宮時(shí)，朱大人還未滿(mǎn)十三歲，如今竟出落得這般模樣，真真奴婢是老了?！?/br>
我忙道：“姑姑切莫傷心。既回來(lái)了，往后都是好日子?！?/br>
桂旗嘆道：“奴婢在外面掌管著(zhù)搗練廠(chǎng)，倒也沒(méi)受什么苦。只是……委屈?！?/br>
一時(shí)恍惚，竟分不清她在陳述自己的委屈，還是慎嬪的委屈?！斑^(guò)去的事情不必再想，當好眼下的差事要緊?！?/br>
桂旗輕輕一拍額頭，笑道：“奴婢該死，竟忘了上茶。奴婢記得從前大人最喜歡碧螺春，如今還是喝這個(gè)？”

我笑道：“姑姑還記得……”

桂旗道：“不單奴婢記得，茶房里仍舊是桂枝管著(zhù)，她也記得呢。請大人稍待?！闭f(shuō)罷躬身退下。

原來(lái)連桂枝也回來(lái)了，似乎除了皇后，守坤宮的一切都沒(méi)有變過(guò)。東偏殿里傳來(lái)陣陣細語(yǔ)，是陸皇后在仔細詢(xún)問(wèn)高曜的功課，又賞他吃點(diǎn)心，偶爾還能聽(tīng)到高曜恭敬作答的嬌聲。

正自出神，忽然聽(tīng)見(jiàn)錦素笑道：“jiejie來(lái)得早