他定的田租十分低廉，附近一帶的地主們曾擔心過(guò)自己的佃戶(hù)會(huì )因此退租去投奔朱瑙，不過(guò)這樣的事并沒(méi)有發(fā)生。

就算田租再低，隆城山畢竟惡名在外，凡有安定日子過(guò)的農戶(hù)大都不愿去冒險。一來(lái)自己已經(jīng)安家落戶(hù)，搬遷總是件麻煩事；二來(lái)比起兇惡的山賊，更多人還是寧可忍受貪婪的地主。因此朱瑙招募到的，大都是因為受災失去生計的災民。

外面的農戶(hù)輕易不敢來(lái)，而王家莊原本的田客也跑了不少。他們曾切身體會(huì )過(guò)山賊的恐怖，比起低廉的田租但危機四伏的生活，他們寧可多交點(diǎn)租，只求換個(gè)平安。

但也有人留著(zhù)沒(méi)走的，便是那日朱瑙第一次來(lái)時(shí)，帶領(lǐng)朱瑙參觀(guān)田莊的石三。

早上，石三從井里打了兩桶水上來(lái)，挑起水往回走。剛走到家門(mén)口，一對年輕男女走了出來(lái)。女人背著(zhù)包袱，懷里抱著(zhù)一個(gè)正在沉睡的嬰兒。男子挑著(zhù)一個(gè)擔子，擔子里裝滿(mǎn)東西。他們要出遠門(mén)了。

石三放下水桶，想擠出一個(gè)笑容，卻笑不出來(lái)。

年輕男子道：“哥，我們走了。會(huì )替你照顧好孩子的，你和嫂子多保重?！?/br>
石三不知道能說(shuō)什么，只能點(diǎn)點(diǎn)頭。

這對年輕男女是他的弟弟石四和弟妹王氏。原本石家也是王家莊里的大戶(hù)，今年石家的親眷陸陸續續全搬走了。石三其實(shí)也想走，但他走不了。他妻子周氏剛剛生產(chǎn)，產(chǎn)后得了重病，雙腿浮腫，下不了地。人也虛弱得很，一吹風(fēng)就起燒。這樣的情況下，石三實(shí)在沒(méi)辦法帶著(zhù)妻子長(cháng)途跋涉。

石四打小和哥哥關(guān)系就好。其他人早就走了，他這做弟弟還堅持留下來(lái)，幫忙照顧哥哥一家。然而當朱瑙派人來(lái)問(wèn)他們是否續租的時(shí)候，小夫妻倆猶豫再三，還是拒絕了。

前陣子山賊闖進(jìn)田莊劫掠的時(shí)候，莊里的男子們?yōu)榱吮Ｐl田莊跟山賊打起來(lái)，當時(shí)石四眼睜睜看著(zhù)他的一個(gè)鄉親被山賊用刀割斷了喉嚨，血噴了幾尺遠，濺了他滿(mǎn)臉。打那以后，他嚇得天天做噩夢(mèng)，實(shí)在沒(méi)法在這鬼地方常住了。

王氏抱著(zhù)的嬰孩突然醒了，睜開(kāi)眼睛看見(jiàn)石三，立刻興奮地吱吱哇哇叫起來(lái)，短小的胳膊揮舞著(zhù)，要讓石三抱。王氏忙想把孩子遞給石三，石三卻拒絕了。

他不敢看那孩子，低著(zhù)頭道：“你們趕緊走吧。好幾里路呢，不快點(diǎn)出發(fā)，天黑前就趕不到了?！?/br>
嬰兒沒(méi)有碰到石三，難過(guò)地哇哇大哭起來(lái)。王氏忙輕拍嬰兒的背部，柔聲輕哄：“不哭，不哭，你爹心里難過(guò)，不是不想抱你?！?/br>
這孩子名叫小扁擔，是石三的兒子。石三沒(méi)辦法又看護重病的妻子又照顧孩子，所以就把孩子交給石四夫妻，讓他們帶走。

孩子啼哭不住，石三只把臉轉得更遠。

石四猶豫片刻，終是忍不住勸道：“哥，你還是跟我們一起走吧?！?/br>
“那你嫂子咋辦？”

石四不吭聲。若是石三真的跟他們走，不管是否把重病的妻子帶在身邊，都等于放棄了妻子。周氏那身體，怕沒(méi)等搬到新住處，路上就一命嗚呼了。

不是石四狠心，他跟嫂子的感情向來(lái)不錯，只是他跟哥哥的感情更好。再則如今這年月，人命比草賤，一個(gè)人又能兼顧多少呢？

而一起走的提議，石三也不是沒(méi)有考慮過(guò)，最后他仍選擇留下。他從小生在王家莊，妻子是他自幼熟識的青梅竹馬，他實(shí)在沒(méi)法棄之不顧。再則他對家園亦有深厚感情，但凡還有半點(diǎn)希望，他都不想離開(kāi)。

石三道：“行了，不用替我cao心。如今田莊易主，我看那位朱莊主是個(gè)大善人，非但減了我們的田租，頭年還愿意不收利錢(qián)地借糧給我們。你也知道，我現在是山窮水盡，很需要借那筆錢(qián)糧。我要是去了別處，還未必有這里過(guò)得好呢?！彼緛?lái)就不富庶，今年又屢遭山賊打劫，又要養新生的孩子，又要照料重病的妻子，確實(shí)已經(jīng)山窮水盡了。

石四只當兄長(cháng)在自欺欺人，激動(dòng)道：“什么叫去了別處，還未必有這里過(guò)得好？我們去任何地方，都不會(huì )比這里過(guò)得更差了！那個(gè)朱莊主為什么把田租定的那么低？因為他也知道這里的山賊多可怕，不把租定的那么低，就沒(méi)人敢來(lái)了！”

石四一通吼，嬰兒啼哭得更厲害了。石三雙目泛紅，推了弟弟一把：“不用勸了，你們趕緊走吧，別在這里浪費時(shí)間?！?/br>
王氏一邊哄孩子，一邊拉扯丈夫的袖子。她看得出來(lái)，石三心意已決，他是不會(huì )跟他們夫妻一起走的。

無(wú)奈何，年輕夫妻長(cháng)嘆口氣，抱著(zhù)孩子離開(kāi)了。

舊的不去，新的不來(lái)。王家莊冷清了幾日后，新的佃戶(hù)們就一一遷進(jìn)來(lái)了。

這日，石三正在屋里給妻子喂湯藥，忽聽(tīng)外面響起敲鑼聲。他傾耳細聽(tīng)，發(fā)現是田莊的管事在那兒喊，讓需要借貸錢(qián)糧的人現在去登記領(lǐng)取。石三一聽(tīng)，立馬放下手中的藥碗奔了出去。

田莊的榕樹(shù)下已經(jīng)排起了隊伍。石三跑到隊伍末尾，后面又接二連三有人來(lái)，很快，田埂里排起一條長(cháng)龍。

朱瑙也知道佃戶(hù)都是窮苦人家，急需錢(qián)糧，因此借貸的手續十分簡(jiǎn)便，人們來(lái)登記姓名，當場(chǎng)就能把錢(qián)糧領(lǐng)回去。隊伍走得很快，沒(méi)多久就排到石三了。

“名字？家里幾口人？”

“石三，兩口人?！?/br>
“要借錢(qián)還是借糧食？一口人能借七貫糧?！?/br>
石三點(diǎn)頭哈腰地請求道：“大哥，我能不能多借點(diǎn)兒？”

管事撩起眼皮看了他一眼，臉上的表情很不高興。七貫糧足夠熬過(guò)寒冬和苦春。等糧食吃完的時(shí)候，明年豐收時(shí)節就到了。還想多借，為免太過(guò)貪心。

“多借的我愿意還利息?！笔Φ?，“我妻子病得很重，光有糧食不夠，我得想辦法給她請大夫看病，還得買(mǎi)藥。我家里已經(jīng)沒(méi)有錢(qián)了?！?/br>
“病了？”管事往邊上一指，“莊主說(shuō)了，家里有病員的去那里匯報?！闭f(shuō)完在簿子上記了一筆，仍是只發(fā)十四貫糧給石三。

石三無(wú)奈，只能領(lǐng)了糧食，又照管事說(shuō)的，找專(zhuān)人匯報家中情況。那人沒(méi)說(shuō)什么，只記下他名字，就讓他回家去等著(zhù)。

午時(shí)，忙了一上午的石三正趴在床邊休憩，忽然被外面乒鈴乓啷的聲音吵醒了。他披上衣服出門(mén)一看，只見(jiàn)隔壁的房梁上，一個(gè)少年和一個(gè)青年正在修補屋頂。那兩人長(cháng)相頗有幾分相似，看來(lái)應