1 初遇

    沉思者花園的空氣里，漂浮著(zhù)青草、貴族學(xué)生的昂貴香水混合發(fā)酵的獨特氣味。這是每周一次的公開(kāi)處刑，美其名曰“戶(hù)外寫(xiě)生課”。你的同學(xué)們正在畫(huà)紙上復刻著(zhù)藤蔓纏繞的青銅沉思者雕塑，而你的畫(huà)紙上，只有一團炭筆涂抹出的灰色腫塊。

    “艾米莉，你的筆觸還是這么大膽，”身旁的伊洛蒂探過(guò)頭來(lái)，她的聲音像裹了蜜糖一樣甜膩，“這種……嗯，充滿(mǎn)力量感的風(fēng)格，教授一定會(huì )喜歡的?！?/br>
    無(wú)聊的恭維。她們迷戀你的容貌，你的家世，沒(méi)人敢戳破你那皇帝新衣般的繪畫(huà)天賦。

    一陣煩躁攫住了你，你從畫(huà)架上扯下畫(huà)紙，揉成一團，準備丟進(jìn)旁邊的灌木叢。就在這時(shí)，一陣急促的腳步聲刺破了花園午后的靜謐。

    “站??！陰影區的臭蟲(chóng)！”

    是執法隊。他們黑色的制服像瓦盧瓦天空中的禿鷲，手中的金屬短棍在陽(yáng)光下閃著(zhù)冷酷的光。他們的目標很明確，是一個(gè)在人群中奔逃的瘦高身影。學(xué)生們發(fā)出一陣壓抑的驚呼，紛紛向后退去，生怕被那追逐中的污穢沾染了裙擺。

    一個(gè)瘦削的身影如受驚的野鹿般沖進(jìn)你的視野。他穿著(zhù)不合身的破舊外套，墨黑的亂發(fā)下，一張蒼白的臉一閃而過(guò)。他顯然是想穿過(guò)雕塑群之間的空隙，逃入灌木叢更深處。

    而你，正站在那條路徑的中央。

    追捕聲越來(lái)越近，那男人從你身側掠過(guò)時(shí)，帶起一陣混雜著(zhù)貧民窟塵土與汗水的氣息，但他的喘息卻驚人地平穩，仿佛這種生死一線(xiàn)的奔跑，只是他習以為常的日常。你本能地皺起眉，厭惡這種粗野的闖入。就在他與你擦身而過(guò)后，你不知道是出于一瞬間的煩躁，還是純粹的、無(wú)意識的沖動(dòng)，你猛地一伸手，將沉重的橡木畫(huà)板連同畫(huà)架一起，重重地推倒在地。

    “哐當——！”

    畫(huà)架、顏料盒、畫(huà)筆……所有東西轟然倒塌，在你面前形成一片狼藉的障礙。這聲巨響讓所有人都嚇了一跳，包括緊追不舍的執法者。他們被迫停下腳步，繞開(kāi)散落一地的東西。

    這短短一兩秒的遲滯里，那個(gè)黑發(fā)的男人像一道影子，在你制造的混亂掩護下，瞬間沒(méi)入了身旁的灌木叢。

    “小姐，您沒(méi)事吧？”執法者中的一個(gè)頭目氣喘吁吁地停下腳步，躬身問(wèn)道。

    “艾米莉！你沒(méi)事吧？”伊洛蒂和幾個(gè)女生也圍了上來(lái)，她們的臉上寫(xiě)滿(mǎn)了關(guān)切。

    你懶洋洋地抬起眼，用一種傲慢語(yǔ)氣對執法者頭目說(shuō)：“我的畫(huà)架倒了，你們驚擾了我的思路?！?/br>
    “非常抱歉，小姐。我們正在追捕一個(gè)來(lái)自陰影區的盜竊者?！彼贿呎f(shuō)，一邊不著(zhù)痕跡地揮手，示意手下停止追捕，上前幫你收拾散落的畫(huà)具。在他們眼中，一個(gè)貧民的價(jià)值，遠比不上打擾一位貴族小姐雅興的風(fēng)險。

    他們很快就離開(kāi)了，花園恢復了平靜。

    混亂平息，你的同學(xué)們嘰嘰喳喳地討論著(zhù)剛才那個(gè)貧民窟的“小偷”有多么骯臟可怕，又稱(chēng)贊你的無(wú)畏。

    “安靜，同學(xué)們?！苯淌谀抗庋惨曇蝗?，“時(shí)間差不多了，把你們的作品交給我吧?！?/br>
    教授收畫(huà)作時(shí)，伊洛蒂搶在你前面開(kāi)口，為你辯解，“教授，艾米莉小姐是為了保護大家不被那個(gè)貧民窟的暴徒?jīng)_撞，才不小心弄倒了畫(huà)架的。她的畫(huà)稿也因此……毀了?！?/br>
    周?chē)耐瑢W(xué)紛紛附和，言辭間充滿(mǎn)了對你的關(guān)切。教授，那位看慣了貴族們各種借口的老頭，只是不置可否地點(diǎn)了點(diǎn)頭，準許你下次補交。

    寫(xiě)生課在你心不在焉的應付中草草收場(chǎng)，你回到學(xué)院宿舍，你的房間是整個(gè)學(xué)院最豪華的套間，空氣中彌漫著(zhù)昂貴的香氛氣味。但你的目光沒(méi)有投向柔軟的床鋪，而是落在了墻上。

    那里掛著(zhù)你的秘密慰藉。

    那是一幅油畫(huà)，描繪的正是沉思者花園。但與你筆下的死氣沉沉不同，這幅畫(huà)充滿(mǎn)了驚心動(dòng)魄的生命力。畫(huà)家捕捉了夕陽(yáng)穿透云層，將落日的余暉投射在青銅雕塑上的瞬間。那光影的交界處，每一筆，都充滿(mǎn)了你所不具備的、渴望擁有的天賦和才華。

    這是匿名畫(huà)家“荊棘”的作品。

    在過(guò)去一年里，你幾乎買(mǎi)斷了瓦盧瓦市場(chǎng)上所有署名“荊棘”的畫(huà)作。

    你癡迷于他筆下那種在腐朽中滋生出的、病態(tài)而熱烈的美感。一個(gè)念頭在你心中瘋狂滋生。如果他能教你，哪怕只是泄露一點(diǎn)點(diǎn)技巧……

    這個(gè)念頭一旦燃起，就再也無(wú)法熄滅。你立刻起身，換上便服，前往那家位于市民區的畫(huà)廊。

    畫(huà)廊老板是個(gè)精明的商人，一見(jiàn)你進(jìn)來(lái)，便立刻堆起諂媚的笑容?！鞍桌蛐〗?，是什么風(fēng)把您吹來(lái)了？”

    你直截了當地說(shuō)：“我要見(jiàn)‘荊棘’，那位畫(huà)家?！?/br>
    老板搓著(zhù)手，為難地說(shuō)：“小姐，您知道的，這位大師向來(lái)神秘。所有的畫(huà)作都不是他本人送來(lái)的，我只負責代售?！?/br>
    “給我他的聯(lián)系方式，或者地址?！?/br>
    “這……我真的不知道……我只能告訴您，所有畫(huà)作，都是通過(guò)一個(gè)住在貧民窟的中間人送來(lái)的。這是地址……”他寫(xiě)下一張紙條遞給你，“但那個(gè)地方……小姐，您這樣的貴族，實(shí)在不該踏足?！?/br>
    貧民窟。那個(gè)執法者口中的“陰影區”。

    你的眉頭緊緊皺起。一個(gè)擁有如此驚人天賦的畫(huà)家，怎么會(huì )和那種骯臟的地方扯上關(guān)系？一定是某個(gè)竊賊，從那位隱世的天才畫(huà)家那里偷走了畫(huà)作，然后通過(guò)貧民窟的渠道銷(xiāo)贓。

    沒(méi)錯，一定是這樣。

    你捏緊了手中的紙條。貧民窟又如何？為了找到那位真正的“荊棘”，你愿意親自去那片陰影的巢xue里走一趟。