求婚

    瑞安·布里格頓子爵站在舞池邊緣，表情陰郁。他仰頭飲盡香檳，又迅速拿起另一杯。母親的催婚聲仿佛扎進(jìn)耳膜的細針，若說(shuō)這場(chǎng)無(wú)盡煎熬的晚宴還有什么可取之處，大約便是能借著(zhù)酒精暫時(shí)麻痹神經(jīng)。若非親眼所見(jiàn)，瑞安幾乎要懷疑本季社交季的每位初入社交界的少女都共用著(zhù)一顆腦仁。周?chē)涑庵?zhù)矯揉造作的嬉笑，他環(huán)視全場(chǎng)，對上幾位虎視眈眈的貴婦與小姐饑渴的目光，喉結厭惡地滾動(dòng)。

    母親自然是出于好意——維奧萊特·布里格頓向來(lái)溫柔慈愛(ài)?？扇缃袢鸢矊幵嘎端藿诸^也不愿回家聽(tīng)她嘮叨禮儀。他并非缺乏追求者，只是想要找個(gè)自己尚能忍受的女人。愛(ài)情？他嗤之以鼻。無(wú)非是尋個(gè)能暖床的，為布里格頓家誕下繼承人。要求簡(jiǎn)單：能共進(jìn)晚餐，理解子爵公務(wù)繁忙。

    這是瑞安向維奧萊特許諾尋覓妻子的第三個(gè)社交季。三十一歲的他清楚，自己已不再年輕。

    他煩躁地扯松領(lǐng)巾，目光漫無(wú)目的游移。維奧萊特款款走近，輕挽他手臂："瑞安，"她柔聲說(shuō)，"可否與芙莉婭·費瑟林頓共舞？這是她的初入社交季，卻鮮少有人邀約..."她咬住嘴唇，眼中泛起憐惜。母親總對年輕的女孩們心軟，畢竟她自己也曾是其中一員。

    瑞安翻了個(gè)白眼。逼婚已夠糟心，如今還要他施舍憐憫之舞。他掃視全場(chǎng)，找到那位芙莉婭小姐。她比多數人矮上一頭，正局促地貼著(zhù)墻邊，眼巴巴望著(zhù)翩躚的舞伴。瑞安瞇起眼：禮服雖顯笨拙，但面容尚算清秀。芙莉婭常去布里格頓府邸做客，是幺妹的閨中密友。此刻她空蕩蕩的舞卡倒令他詫異。

    他又灌下一杯香檳，對母親勉強點(diǎn)頭。維奧萊特頓時(shí)笑靨如花，欣慰地捏了捏他的手臂。

    瑞安走向芙莉婭。她直到他躬身遞出邀約才如夢(mèng)初醒。"什么？"她難以置信。瑞安示意她腕間垂落的舞卡——空白得刺眼。她漲紅著(zhù)臉遞上卡片，他草草簽下名字。當他牽起她冰涼顫抖的手步入舞池時(shí)，這姑娘仍呆若木雞。

    沉默的舞步中，瑞安意外松弛下來(lái)。比起喋喋不休的千金，芙莉婭堪稱(chēng)完美舞伴：步伐流暢，不曾踩到他的腳。他垂眸打量，卻瞬間后悔——從這個(gè)角度望去，不合身的禮服反而襯得她胸脯呼之欲出。早知她身材豐腴，可從前只當是跟在meimei身后的黃毛丫頭。此刻她剛滿(mǎn)十七，這般凝視連他自己都覺(jué)得齷齪。

    忽然間，每個(gè)觸碰都變得guntang。搭在她腰際的手掌不自覺(jué)摩挲曲線(xiàn)。倒是個(gè)宜生養的體態(tài)，他漫不經(jīng)心地想。芙莉婭卻誤以為舞步出錯，慌忙致歉。

    "聽(tīng)說(shuō)你愛(ài)讀書(shū)，芙莉婭小姐？"瑞安打破沉默。少女耳尖泛紅："母親說(shuō)這不是淑女該有的嗜好...但我確實(shí)喜歡。"她聲音漸低，"您也愛(ài)讀書(shū)嗎，大人？"

    瑞安頷首。若有閑暇，他確實(shí)會(huì )讀。"還有其他愛(ài)好？"他追問(wèn)。芙莉婭怔?。?寫(xiě)作、研究文學(xué)史...不過(guò)這些聽(tīng)起來(lái)很無(wú)趣吧。"從無(wú)人關(guān)心她的消遣，子爵的追問(wèn)令她手足無(wú)措?；艁y中她脫口而出："我還喜歡核對家庭賬本！"

    話(huà)一出口她便捂住嘴，面頰燒得通紅。難怪她總在舞池邊緣徘徊——哪有丈夫想要個(gè)插手家族生意的妻子？瑞安蹙眉打量她，突然嗤笑出聲："核對賬本？"他重復道。芙莉婭羞愧點(diǎn)頭："請別告訴我母親。"話(huà)音未落，他忽然帶著(zhù)她旋身。裙擺如花綻放，她精準落回他臂彎，眼中閃過(guò)驚喜。

    一曲終了，她屈膝行禮準備退場(chǎng)，卻被瑞安拽回舞池。連續兩曲與未訂婚者共舞近乎丑聞，但他此刻毫不在意。一個(gè)卑劣的念頭在心底滋長(cháng)：他想要全部占有她。

    "子爵大人..."芙莉婭輕聲提醒，"布里格頓夫人只需您跳一支舞。"她語(yǔ)氣禮貌而堅定。不沉溺憐憫——這點(diǎn)倒讓瑞安欣賞。"母親確曾提議，"他收緊攬住她腰肢的手，"但我現在是為自己而跳。"

    指腹下的腰肢纖細得不可思議。十七歲少女的純真令他生出扭曲的興奮。后半支舞他近乎沉默，滿(mǎn)腦子盤(pán)算著(zhù)如何將這只小白兔誘入寢榻。

    余光中，芙莉婭的母親正投來(lái)毒箭般的目光，維奧萊特則滿(mǎn)臉困惑。但瑞安已打定主意：明日便拜訪(fǎng)費瑟林頓府邸。母親會(huì )驚喜，芙莉婭會(huì )錯愕，而他將得到最趁手的生子工具。

    兩日后，瑞安登門(mén)時(shí)特意選在芙莉婭拜訪(fǎng)幺妹的時(shí)辰。波西婭隔著(zhù)茶盞精明地打量著(zhù)瑞安。      這位布里格頓家的長(cháng)子沒(méi)有浪費半點(diǎn)時(shí)間，直截了當地提出了對芙莉婭的求婚。他深知費瑟林頓家正深陷財務(wù)泥潭——用女兒換取聯(lián)姻與財富，波西婭絕不會(huì )拒絕。她輕啜一口熱茶，終于開(kāi)口："你會(huì )善待我的芙莉婭嗎？"

    瑞安清楚對方的窘境。波西婭沒(méi)有任何談判籌碼，但他本也沒(méi)打算苛待這位新娘。"恕我直言，費瑟林頓夫人。我不愛(ài)您的女兒，將來(lái)也不會(huì )。"他直視對方的眼睛，"我需要一位知書(shū)達理、嫻靜端莊的淑女，更重要的是——能為我誕育子嗣。"鎏金茶匙在瓷杯邊緣輕叩，"這場(chǎng)婚姻能重振費瑟林頓的聲望，我以名譽(yù)擔保您的女兒會(huì )得到最妥帖的照料。"

    波西婭垂首嘆息："她沒(méi)有嫁妝。"

    "無(wú)妨。"瑞安早有預料——否則菲莉帕和普露登斯怎會(huì )待字閨中？

    貴婦人遲疑的姿態(tài)令他煩躁。指節敲擊桌面的節奏漸急，他必須在芙莉婭歸家前敲定此事："作為交換，我愿意承擔您另外兩位千金的嫁妝。"

    波西婭猛然抬頭，肩頭如釋重負般松懈下來(lái)："我...同意這樁婚事。"瑞安立刻起身整理馬甲，他受夠了這場(chǎng)交易，卻仍要補上最后一塊體面的拼圖。

    "鑒于繼承人問(wèn)題迫在眉睫，"他翻開(kāi)記事簿，語(yǔ)氣像在討論馬匹配種，"婚禮日期需根據佩內洛普的生理期來(lái)定。"

    "什么？"波西婭的茶匙哐當墜地。

    "夫人不必難堪，只是要確保受孕概率最大化。"瑞安無(wú)視對方漲紅的臉，"令嬡將享有最奢華的衣飾珠寶，任何愿望我都能滿(mǎn)足。"

    波西婭攥緊蕾絲手帕。秘密計算女兒排卵期來(lái)安排新婚之夜讓她作嘔，但兩個(gè)待嫁女兒的命運正懸于一線(xiàn)。她匆匆喚來(lái)貼身女仆，顫抖著(zhù)在羊皮紙上寫(xiě)下幾個(gè)日期。

    "下周二完婚。"瑞安掃過(guò)數字后宣布。

    "這不可能！"波西婭險些打翻茶具，"至少需要三個(gè)月籌備——"

    "家母會(huì )協(xié)理婚禮事宜。"他已走到門(mén)邊，"明日裁縫會(huì )帶最新款婚紗圖樣上門(mén)。"鑲銀手杖叩響大理石地面，徒留費瑟林頓夫人在茶香氤氳中凌亂。