他伸出左手，抬起笠帽的邊沿，望向漸亮的天光。就像一團黛青色的霧，遮蓋在這座巨大島嶼的頭頂。一些細細的雨絲在此間隙，落在他有些冰涼的面頰上。

    他輕輕地呼出一口氣，已經(jīng)是立夏，但在這里的清晨呼吸，依舊能看到水汽凝結的白煙。

    鶴觀(guān)島。他先前并未來(lái)過(guò)，只是聽(tīng)說(shuō)此處乃是偏僻荒涼之地，除去島上西南部的菅名城，其余地方常年被大霧籠罩，需要點(diǎn)燈方可行進(jìn)。來(lái)的路上他和船夫閑聊，才知道這不過(guò)是謠傳。

    他還有些失落。幼時(shí)父親曾給他講過(guò)鶴觀(guān)的一些事，他依稀只記得說(shuō)，這里確實(shí)有常年的大霧。

    不過(guò)偏僻荒涼倒是真的。他從南方登岸，一路走來(lái)，路上連個(gè)活人都沒(méi)有。如今快到菅名城腳下了，才稀稀落落有三五個(gè)人，晃晃悠悠地從他身邊經(jīng)過(guò)。

    他思索著(zhù)什么，看向城墻，容貌短暫地暴露在熹微的晨光中，赤紅色的眸子微微閃爍。隨即低下頭，把那副顯眼的樣子再次藏于斗笠的陰影之下，向城關(guān)緩步走去。

    “你的手令呢?！笔亻T(mén)的將士皺了皺眉，有些困倦。起得太早，他對此有些怨言，但近日城防令下來(lái)了，閑雜人等進(jìn)城一概嚴查，他估摸著(zhù)什么時(shí)候就會(huì )演變成只出不進(jìn)。

    眼前這個(gè)年輕男子作浪人武士打扮，沒(méi)等他多打量，遞出去一張牌子。這人的右手纏著(zhù)白色的綁帶，從指尖一路至小臂。常年使刀的人會(huì )有這種習慣，守衛不由得注意了一下，隨即視線(xiàn)落在那塊牌子上。

    是踏鞴砂那邊來(lái)的人。不過(guò)這個(gè)家紋……守衛皺著(zhù)眉看了他一眼，揮揮手：“進(jìn)城吧?！?/br>
    “多謝?！彼p聲說(shuō)完，走入人群，似乎一下就從自己面前消失，和街道中的民眾百姓融為了一體。

    守衛正有些出神，一旁?shī)檴檨?lái)遲的同事拍了拍他的肩膀，哈欠連天?！澳隳樕趺床粚?？”同事問(wèn)。

    “剛有個(gè)人進(jìn)城。我覺(jué)得他莫名眼熟，不知道怎么回事?！笔匦l擺了擺手，示意此事就此作罷。他們這個(gè)職位，不知道在這城門(mén)口見(jiàn)過(guò)多少個(gè)人，要這么說(shuō)來(lái)，哪個(gè)都算眼熟。

    同事也打趣道：“我看你是閑的。這兩天可不敢插科打諢啊?！彼f(shuō)的是上邊有命令這事。

    菅名城自半個(gè)月前就進(jìn)入了一種戒嚴模式，但并未徹底斷絕與外界的來(lái)往，他們這些普通兵士只知道有這回事，但究其原因，一概不知。聽(tīng)消息靈通的人說(shuō)，是青木大人的安排，作為菅名城的領(lǐng)主，自然沒(méi)有什么可置喙的地方，哪怕是近藤家那些家臣，也沒(méi)有反對的余地。

    守衛抬頭看了看天氣，許久不見(jiàn)太陽(yáng)，今日居然難得是個(gè)晴天?！安灰缬直辉普谧×瞬藕??！彼f(shuō)。往往如此，鶴觀(guān)島的天氣一直這般，自他出生開(kāi)始，晴天就是奢侈的。

    這奢侈的陽(yáng)光平等地照在每一個(gè)在菅名城行走的人身上，包括剛才那位看似疑點(diǎn)重重的浪人。

    他嫻熟地混入人群后，目的明確地來(lái)到茶館。這里聚集著(zhù)某些因為戒嚴令憋屈已久的人，站在門(mén)口，也能聽(tīng)見(jiàn)他們的議論聲。

    “青木大人……”“兒子……”“家臣……”“稻妻城……”

    像是捕捉到了什么關(guān)鍵的字眼，他稍稍一頓，向茶館緊閉的門(mén)走去，沒(méi)使多大勁就推開(kāi)了那扇吱嘎作響的木門(mén)。

    屋內的聲音突然沉寂下來(lái)，他不慌不忙邁步走進(jìn)這家采光不算好、又有些年頭的的茶館，任憑周遭幾個(gè)扎堆的人警覺(jué)地盯著(zhù)他。行至一張空桌前，他看了看有些水漬的桌子，也沒(méi)卸刀，隨便坐下了。

    一個(gè)小二打扮的人走過(guò)來(lái)，“閣下喝點(diǎn)什么？”

    對自己這外鄉人笑臉相迎，一方面是生計使然，一方面估計就是想套點(diǎn)話(huà)了。他淡淡地回了一個(gè)笑，說(shuō)道：“來(lái)壺茶，多謝?！?/br>
    同一個(gè)屋頂下的那群人又開(kāi)始小聲嘀咕，也是用不怕他聽(tīng)見(jiàn)的音量。不過(guò)就算是不想讓他聽(tīng)見(jiàn)，在這點(diǎn)距離中，除非是手語(yǔ)，否則沒(méi)什么他聽(tīng)不見(jiàn)。

    “他是哪兒來(lái)的？看樣子不像本地人?！?/br>
    “咱這兒不是戒嚴了嗎？莫非……”

    “應該不是，我看他的身量不像……”

    “青木大人那邊說(shuō)……有賞可拿……”

    啊。他心中悟道：原來(lái)把他認成那位正在稻妻城的繼任領(lǐng)主了。不過(guò)也無(wú)妨，他們似乎年歲差的不多。但當前在菅名城的這位「繼位者」，那位同父異母的胞弟，在他看來(lái)，就算是個(gè)乳臭未干的小孩了。

    茶水被端了過(guò)來(lái)，他在桌上擺好的銅幣迅速消失在了小二不知哪個(gè)動(dòng)作下，他抬眼看了看這位?？磥?lái)高人在民間吶?！伴w下還要點(diǎn)什么嗎？”小二依舊是剛才那副笑臉相迎的樣子，順手給他倒好了一杯茶。他便開(kāi)了個(gè)話(huà)頭，“你們這在戒嚴？”

    “您是剛從城門(mén)來(lái)的吧?！毙《旱吐曇簦骸霸圻@都有半個(gè)月了，進(jìn)少出多?！?/br>
    “可是有什么事？”他端起杯子，抿了一口，接著(zhù)問(wèn)道。

    身后那堆人估計也聽(tīng)見(jiàn)他們在聊什么了，嘁嘁喳喳的聲音消下去，明顯在等著(zhù)他說(shuō)出什么訊息。要知道，城中現在的局勢，大概就是缺個(gè)外來(lái)人。

    小二看了看剛關(guān)好的門(mén)，和他說(shuō)：“閣下，此事可就說(shuō)來(lái)話(huà)長(cháng)了?！?/br>
    說(shuō)話(huà)間，他不聲不響，又擺出一枚銅幣。對方心領(lǐng)神會(huì )，收著(zhù)那錢(qián)說(shuō)了下去：“咱們這的領(lǐng)主青木大人，近日病重了，長(cháng)子卻不在近前。二公子便代領(lǐng)了家主之位，近藤大人看著(zhù)也……哦對，近藤大人是領(lǐng)主的家臣，管著(zhù)半個(gè)城防呢?！?/br>
    “然后呢?！彼畔率种械谋?。

    小二咽了咽口水，看向他身后那群人。忽然就有一人跳了出來(lái)，一句話(huà)激起千層浪：“聽(tīng)說(shuō)稻妻城那邊派下來(lái)一位平亂的將軍，外來(lái)的，你可知道？”

    這句話(huà)是正常音量，一下打破了方才輕聲細語(yǔ)的氛圍，緊張感由然而生。小二連忙打圓場(chǎng)道：“各位，好說(shuō)話(huà)，好說(shuō)話(huà)?！?/br>
    他抬起頭打量起那人，對方愣了一下，隨即悻悻地躲開(kāi)了他的目光。那群人一瞬間靜默下去，直直地看向這邊，沒(méi)再言語(yǔ)。小二低著(zhù)頭，賠罪道：“閣下您這、我們只是做生意的，沒(méi)有招惹大人的意思?！?/br>
    稱(chēng)呼已然變了？他覺(jué)得好笑，“我并無(wú)惡意?！彼f(shuō)。

    聲音不大，只是像門(mén)外的風(fēng)一般回蕩在小小的茶館內，讓人有些后頸發(fā)冷?！安贿^(guò)，你如何知道我是哪位大人？在下不過(guò)一介浪人罷了?！?/br>
    小二點(diǎn)頭稱(chēng)是。忽聽(tīng)得有個(gè)聲音說(shuō)道：“容我問(wèn)一句，閣下此番來(lái)菅名城，所為何事??？”

    他就看過(guò)去。打從這座木質(zhì)建筑的二樓走下來(lái)一位蓄著(zhù)胡須的中年男子，看服飾，不假想是個(gè)富貴人家。這菅名城中富貴的，也就那幾家。再看衣領(lǐng)上的家紋，他心中了然，起身行了個(gè)禮：

    “在下只是來(lái)尋個(gè)親戚?！?/br>
    他這一應聲，就瞥見(jiàn)身邊的小二身子抖了抖，差點(diǎn)跪了下去。那位看著(zhù)也不是像有怒氣，下了樓梯，踱步過(guò)來(lái)：“閣下既是浪人，如何進(jìn)的城??？”

    小二沒(méi)等他這邊說(shuō)話(huà)，再也支撐不住，“撲通”一下跪伏在地抖著(zhù)嗓子喊道：“鈴木大人?！?/br>
    鈴木是此地領(lǐng)主的家臣之一，與近藤家分庭抗禮，把控著(zhù)鶴觀(guān)島的賦稅貿易?？礃幼舆@位應當是鈴木家的長(cháng)子，本應和他父親一起處理鶴觀(guān)大小財政，怎么跑這兒來(lái)等自己了？

    看來(lái)自己還真是被看成了號人物。他無(wú)奈地在心中默念。

    這位“鈴木大人”揮揮手，身后的門(mén)猛地打開(kāi)了，一陣腳步雜亂之聲過(guò)后，便確實(shí)只剩門(mén)外的風(fēng)了。

    “我看閣下有些眼熟啊?！扁從敬笕酥袣馐愕匦α藘陕?，眼睛里卻全無(wú)笑意。自稱(chēng)浪人武士卻又能進(jìn)出關(guān)隘，想必和他那位小小年紀又想做大事的“家主大人”，有著(zhù)千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。而且據可靠消息，稻妻城確實(shí)派了人下來(lái)。

    此刻的笑意儼然有些藏刀之心。

    他倒也不卑不亢，回道：“在下不勝惶恐。但鈴木大人，”話(huà)鋒一轉，“在下祖居踏鞴砂，應當未曾與大人謀面。今日也是頭一回踏入這菅名城?！?/br>
    說(shuō)話(huà)倒是滴水不漏，可你今日既然來(lái)了這茶館，碰見(jiàn)了我，就沒(méi)什么好說(shuō)的了。鈴木大人擺擺手，也不跟他廢話(huà)，徑直說(shuō)道：“若不嫌棄，去我府上坐坐。閣下即能入城，必是有姓之人。且報上來(lái)吧，我愿聞其詳?！?/br>
    他說(shuō)的是實(shí)話(huà)，他確實(shí)好奇這個(gè)時(shí)節，是哪家的人會(huì )來(lái)攪菅名城的渾水。九條？還是神里？又或者是那位「大御所閣下」的奧詰眾——

    “楓原萬(wàn)葉?！?/br>
    他抬手扶起斗笠的一邊，方才正視著(zhù)這位，語(yǔ)氣平常地報了個(gè)名字。鈴木大人終于有機會(huì )看清他的全貌，老謀深算的笑容逐漸僵在臉上，眼中閃過(guò)一絲詫異。

    想起來(lái)了什么嗎？他心中感慨，終究還是有人記著(zhù)些前塵舊事。也不枉他在這茶館里貼了兩塊銅幣。

    曾有言道，一丘之貉，害群之馬。雖然先見(jiàn)不到這“害群之馬”，但可以見(jiàn)見(jiàn)同是一丘之貉的這幾位。鈴木大人等在這里，那就不能負了人家的好意，畢竟在這人生地不熟的地方，他能第一個(gè)認出自己，也是令人感動(dòng)之事。

    “鈴木大人？”他說(shuō)。

    那人回過(guò)神來(lái)，面色如常道：“無(wú)事。那現在走吧，閣下?！?/br>
    寒松針沉浮在茶碗中，桌前的人有些不敢動(dòng)作，他低著(zhù)頭瞥了一眼主座上那位正悠然自若喝著(zhù)茶的女子，衣裙上刺繡金線(xiàn)暗走，隱約可見(jiàn)八重菊的影子。這是一種權利的符號，除大御所閣下外，王公貴族，上至太子，都不可用。

    但這并非八重菊，身為總大臣，他再清楚不過(guò)。于刺繡時(shí)刻意少繡了一瓣，避免沖撞大御所閣下，而即便如此，能穿這樣紋路的人也寥寥無(wú)幾。

    那女子垂著(zhù)眼，寬大的袖口中露出纖弱白皙的手腕，她端著(zhù)熱氣裊裊的瓷制茶盞，指節修長(cháng)。不可否認，她與大御所閣下一同，擁有驚為天人的容貌。同樣不可否認，她與大御所閣下一樣，擁有反復無(wú)常的脾氣。

    這位是稻妻的長(cháng)公主，按本朝律制，便是順理成章的儲君，哪怕她有一位胞弟，也不能改變什么。只可惜，女君似乎是從前朝吸取了教訓，沒(méi)有早早立儲。這也就導致長(cháng)公主及笄五年，既無(wú)婚配，也無(wú)儲君之位。

    但她仍舊是稻妻的長(cháng)公主。一人之下，萬(wàn)人之上。生殺予奪，大御所閣下都是默許的。

    “今日之事，遣間卿你當作何解釋?！彼_(kāi)口說(shuō)道，仍舊是沒(méi)有抬眼。

    遣間做總大臣已有兩年，他心中深知要想坐穩這個(gè)位置，有些人惹不得。但不妨礙他身后之人想要搬弄權勢，有些話(huà)他又不得不在朝堂之上說(shuō)出來(lái)。

    “殿下，”他依舊故作鎮定，“今日之事，是為大御所閣下著(zhù)想，微臣并無(wú)他意?！?/br>
    話(huà)音落下，對方輕輕地嗤笑了一聲，聽(tīng)得他心下一顫。只聽(tīng)長(cháng)公主說(shuō)道：

    “有些話(huà)，說(shuō)了便是說(shuō)了。遣間卿應當明白，凡事都有代價(jià)?！彼p嘆一聲，放下了手中的茶盞，目光幽幽地落在坐立不安的人身上。

    遣間看這架勢，自己是坐不下去了，就順勢跪伏在茶案旁，解釋道：“殿下明鑒。此事并非微臣一人之言，而是眾人之意啊。微臣不過(guò)代人發(fā)聲，無(wú)意沖撞殿下，還望殿下……”

    明白人都知道，這話(huà)無(wú)非是現成的客套和敷衍，對于這位稻妻大御所之下最尊貴之人，他可以選擇妥協(xié)，也可以選擇如現在這般，裝作一個(gè)不明事理的新人。

    女君遲遲沒(méi)有立儲，朝中各派站隊已久，卻并不見(jiàn)頭。以至于有人說(shuō)，女君該寄希望于生下嫡長(cháng)子。這話(huà)說(shuō)白了，就是大不敬，放在民間和勸寡婦再嫁沒(méi)什么區別?？蛇@是王公貴族們的事，什么光彩與不光彩，都是爭權奪勢的墊腳石罷了。

    遣間的站隊不說(shuō)是民心所向，也是大勢所趨。到底這世間，男子是要比女子更適合做一國之君。

    他這般思慮著(zhù)，聽(tīng)得一陣衣料摩擦的聲響，想來(lái)是那位站起身了。他沒(méi)有立刻抬頭，在這樣的場(chǎng)景下，恭敬些總比冒失要強。

    “你大可不必如此惶恐，遣間卿?！币粋€(gè)飄忽的聲音傳來(lái)。接著(zhù)便是輕盈的腳步聲，和相對沉重的衣擺在木質(zhì)地面上拖曳的聲音?！拔也⒉辉谝獬弥??！?/br>
    此話(huà)絕對不真。遣間琢磨道：長(cháng)公主多年未有婚嫁，要知道一旦婚配，她便會(huì )失去爭奪君位的資格，只在名義上還是王室成員。所以這話(huà)一定不是真的。

    那聲音向主座后的方向移動(dòng)，直到“咔噠”的動(dòng)靜響起。他聽(tīng)得很清楚，詫異又恐慌地抬起頭，長(cháng)公主正拿著(zhù)象征他家格的那把打刀，細細地站在刀架旁端詳。

    客室內的空氣瞬間變得凝重起來(lái)。

    “我記得你是武家出身，遣間卿?！闭Z(yǔ)氣再平常不過(guò)。

    “是，殿下?！彼麘?。長(cháng)公主殿下的脾氣……說(shuō)句天打雷劈的，簡(jiǎn)直甚于大御所閣下。兩年來(lái)明里暗里喪命的老臣小卒不在少數，其中不乏有她的手筆。再加上長(cháng)公主與大御所閣下的關(guān)系緊密，其中的關(guān)聯(lián)如何，猜測頗多，但無(wú)人敢言。即便是確有關(guān)聯(lián)，又能如何？有兒子幫父親的道理，自然也有女兒幫母親的道理。

    這邊，長(cháng)公主握住刀鞘，稍稍施力，竟是打開(kāi)了這把打刀。她的側臉閃過(guò)一瞬鐵器的寒光，有種驚異的美感。遣間猶豫著(zhù)起身勸道：“殿下不該隨意觸碰刀劍，萬(wàn)一……”

    萬(wàn)一傷到人就不好了。他心想。女子的力氣不大，若是被這刀砸中了腳背，估計是要怪罪到他身上的。

    她抬手利落地褪下刀鞘，扔在一旁的地上，似是毫無(wú)章法地握著(zhù)刀柄，緩緩地轉過(guò)身來(lái)。遣間有些沒(méi)反應過(guò)來(lái)，她便笑了笑，分不清是怒是喜?！扒查g卿，這是把好刀，看來(lái)常年保養得不錯?！?/br>
    “殿下，這是微臣祖輩留下的東西，不敢摒棄?！彼f(shuō)。額間的冷汗冒了出來(lái)，他想：長(cháng)公主似乎并不像傳聞中那樣弱不禁風(fēng)。

    “所以——你也不敢摒棄前朝舊歷，以為現在還是男子當道的世代?！彼又?zhù)說(shuō)道。語(yǔ)氣像是在反問(wèn)他，但仔細來(lái)說(shuō)，就是責問(wèn)。

    此話(huà)一出，客室內的氛圍算是徹底緊張到了極點(diǎn)。他面色一變，遲疑地反問(wèn)道：“殿下可是……有何不滿(mǎn)？微臣不知何處做錯，還望明示。但殿下，這罪名微臣可擔待不起啊?！?/br>
    她歪著(zhù)腦袋，打量起眼前的男人。

    遣間混了兩年，背靠著(zhù)前朝那幾位老頑固坐上了這個(gè)位置，她何嘗不清楚。算是在幾位總大臣中最名不正言不順的一個(gè)，出身不好，但卻是頭站在風(fēng)口上會(huì )飛的豬。

    實(shí)則他不算有錯，又或者實(shí)在沒(méi)錯，只不過(guò)有著(zhù)與年齡不符的迂腐，以及天真。

    她百無(wú)聊賴(lài)地拎著(zhù)手中的刀，腳步隨意地、凌亂地落在地上，在外人看來(lái)像是某種舞步。接著(zhù)她輕聲呢喃著(zhù)什么，身后如瀑的紫色長(cháng)發(fā)搖曳生姿，衣擺上的暗紋隨著(zhù)角度變換，時(shí)隱時(shí)現。

    遣間試探地喊了一聲：“殿下？”見(jiàn)沒(méi)有回應，又換了個(gè)稱(chēng)呼：“公主？長(cháng)公主？”

    她的身形一頓，背對著(zhù)他，冷冷地吐出如晴天霹靂的話(huà)語(yǔ)：“遣間卿，你不該在御前失禮。此番大御所閣下盛怒，你可知罪？”

    大御所閣下盛怒？遣間還來(lái)不及惶恐，就見(jiàn)她側過(guò)身抬了抬手，手中的刀尖指向的只能是自己。他反應過(guò)來(lái)，有些惱怒地說(shuō)道：“殿下是要在我這動(dòng)武嗎？哪怕殿下貴為長(cháng)公主，也該三思而后行?！?/br>
    他雖是個(gè)文官，但從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)長(cháng)公主有何武藝在身。即便對方手持武器，也不算什么大威脅。外面還有守衛和家仆，只要他一呼喊便會(huì )馬上趕來(lái)。

    但他著(zhù)實(shí)不太理解。女君如若對他降怒，著(zhù)奧詰眾來(lái)便好，讓一個(gè)長(cháng)于深宮的女眷拿著(zhù)刀質(zhì)問(wèn)他，這算怎么回事？是在侮辱他嗎？

    還是想讓他今日和長(cháng)公主鬧出些事情，好施壓于他？

    長(cháng)公主沒(méi)有回應，下一秒身影卻在他眼前不見(jiàn)了。遣間緊張地剛要四處環(huán)視，忽然小腿處傳來(lái)一陣劇痛，他下意識回頭去看，小腿肚上赫然是皮rou向外翻的新傷，血流如注。他屈膝去捂住傷處，咬牙切齒地喊道：“來(lái)人——”

    他沒(méi)能喊完那句簡(jiǎn)短的話(huà)語(yǔ)。脖頸處被一閃而過(guò)的利刃切開(kāi)，噴濺出大量溫熱的鮮血。他難以置信地捂著(zhù)脖子，倒在地上抽搐。

    長(cháng)公主從他身后不知何處又緩步走了出來(lái)，居高臨下地看著(zhù)地上逐漸漫延的血跡，以及這只被見(jiàn)血封喉的替罪羊。手中的刀不知何時(shí)換到了右手，被她毫不留情地往地上一扔，發(fā)出碰撞的金石之聲。

    時(shí)間一下變得很短暫，他恍惚間發(fā)覺(jué)自己要死了，卻還沉浸在劇烈的疼痛中無(wú)法自拔。他像只秋末的蟬，在做最后的掙扎。

    她在血跡旁踱著(zhù)步，話(huà)語(yǔ)像羽毛一般，輕輕落在生命力逐漸流逝的遣間身上?！鞍?，你大概還沒(méi)死透，索性我便告訴你?！?/br>
    此刻她比地上這個(gè)原本高大的男人要高大許多，只能彎下腰，輕聲說(shuō)道：“沒(méi)人告訴你，置喙立儲的代價(jià)會(huì )是什么嗎？”

    “九條家的人教你，有權即是民心所向，可若是女君不悅，她照樣能把給你們的再拿回來(lái)。女人反復無(wú)常，你們在心里都這樣以為，一邊卻害怕她又吹捧她。實(shí)則相較于男人而言，她多了一分優(yōu)點(diǎn)?！彼D了頓，神情嘲諷地說(shuō)：“她還不夠你們自大，遠遠不夠?！?/br>
    遣間抽搐著(zhù)，奮力用充血的眼睛看向她，這是一個(gè)復雜也不復雜的眼神，怨毒，不解，且憤怒。長(cháng)公主看著(zhù)他，涂著(zhù)胭脂的唇邊裂開(kāi)一抹詭異的笑意，她直起身整了整袖子，說(shuō)道：

    “死不瞑目啊，想想誰(shuí)指使你在朝堂上當出頭鳥(niǎo)，找他去吧?！?/br>
    說(shuō)罷她轉身，施施然坐回主座，茶水已經(jīng)有些涼掉，只能祈禱侍從早些來(lái)?yè)Q一壺了……

    她正百無(wú)聊賴(lài)地低著(zhù)頭這樣想，門(mén)口處傳來(lái)一聲瓷器碎裂的聲音，她有些愉悅地抬眼望過(guò)去，遣間家的侍女跌坐在地，驚慌失措地向外爬。

    還是個(gè)涉世未深的小姑娘啊。她心想。

    那侍女心神俱裂地爬到門(mén)口，失聲尖叫道：“來(lái)人！來(lái)人??！有刺客！大人……來(lái)人??！”

    她的臉上閃過(guò)一絲不悅，又很快褪去，只剩下冷漠的平靜。仿佛這場(chǎng)鬧劇，她只是個(gè)莫名其妙的旁觀(guān)者，從未插手過(guò)任何事情。事實(shí)也確實(shí)如此。

    畢竟愚蠢的人會(huì )因為各種各樣的原因死去，在此刻的憐憫顯得沒(méi)有意義。

    青木家邸坐落在菅名城的西北處，距離祭場(chǎng)很近，幾乎民眾去參拜過(guò)后，都能從祭場(chǎng)的山上眺望到那處寬闊大氣的建筑。茶青色的木料，實(shí)則相當親民，當年青木家的先祖來(lái)到此地，聽(tīng)取當地建筑工匠的意見(jiàn)，修建了這座家邸。實(shí)質(zhì)上也是歷代領(lǐng)主的住處，菅名城的象征。

    在菅名城的百姓心目中，這一家是相當賢明體恤的領(lǐng)主，此事沒(méi)有異議，單憑前不久去世的青木家主為了賦稅得罪女君一事，百姓就應當對此心懷感激。所以對于青木家的二公子，他們的態(tài)度也是相當不錯的。

    “如果他想要繼位的話(huà)，也不是不可以。他的哥哥還沒(méi)有回來(lái)，菅名城需要一位英明的領(lǐng)主，就由他暫代吧?！边@樣的想法充斥在這座鶴觀(guān)島最大的城中。但這種聲音太統一，未免讓人有些疑惑，菅名城是民風(fēng)淳樸，還是沒(méi)有壞人。

    楓原萬(wàn)葉在鈴木大人家走了一遭，找到了這個(gè)問(wèn)題的答案。

    “小友，不知你聽(tīng)說(shuō)過(guò)此地領(lǐng)主的舊事否？”鈴木家的家主，也就是那位鈴木大人的父親，此時(shí)正背著(zhù)手站在他前方。與鈴木大人不同，這位已然上了年歲，頭發(fā)盡白，聲音蒼老，而且看面相，和他那二兒子兩模兩樣。

    楓原萬(wàn)葉面色不變，恭敬道：“倒是在茶館聽(tīng)過(guò)一點(diǎn)?！?/br>
    鈴木家主呵呵笑了兩聲，似是自言自語(yǔ)：“是嗎？我年輕的時(shí)候，也愛(ài)去茶館逛逛。那兒的人大多都有意思?！?/br>
    “如此，我同你講講?！彼f(shuō)著(zhù)，轉過(guò)身來(lái)，溝壑叢生的臉上盡是平和，眉眼透出一股滄桑感。之所以覺(jué)得他和鈴木大人有所區別，就是因為，他身上并沒(méi)有生意人那種狡猾，只有一種豁達，可能與年歲有關(guān)。

    他渾濁的眼睛動(dòng)了動(dòng)，看向一旁的楓原萬(wàn)葉，感慨道：“當年家主大人也是這樣的年紀啊，可惜了，可惜了……”

    青木家的變故要從十八年前說(shuō)起。那時(shí)還沒(méi)有這位二公子，青木家只有一個(gè)孩子，一個(gè)男孩。

    “家主大人年輕時(shí)，為人寬厚，不忍鶴觀(guān)賦稅高重，便向大御所閣下上了折子，請求降低此處的賦稅?！彼蒙n老的聲線(xiàn)緩緩說(shuō)著(zhù)，眼神落在院中那幾張石桌上?！氨藭r(shí)大御所閣下登基不久，哪里容得他這樣的事。一家降賦，其余各地皆有降賦之意，所以大御所閣下與他達成了一項契約?！?/br>
    青木家的長(cháng)子，彼時(shí)方才兩歲，被父親送往稻妻城，沒(méi)有跟著(zhù)回來(lái)。就這么被扣在了京中，直到半月前，青木家主去世。

    再之后的事，就是楓原萬(wàn)葉來(lái)此的原因了。

    鈴木家的老家主也心知肚明，這樣節骨眼上來(lái)菅名城的人，就算查不到來(lái)歷，也八成另有目的?！罢f(shuō)起來(lái)，誰(shuí)家沒(méi)有過(guò)這樣的時(shí)候?！崩霞抑髡f(shuō)著(zhù)，用干瘦的手指了指楓原萬(wàn)葉，話(huà)鋒一轉，毫不客氣地問(wèn)道：“你接了大御所閣下的諭令，楓原家的后人？”

    楓原萬(wàn)葉沒(méi)有承認，也沒(méi)有否認，淡淡地行了一禮，解釋道：“大人，在下只是一屆浪人，姓名一事，誰(shuí)又能說(shuō)不是順手牽羊的呢?！?/br>
    “是嗎?！崩霞抑魉坪醣凰f(shuō)的話(huà)逗笑了，衰弱的肺部發(fā)出隆隆的回響，讓楓原萬(wàn)葉想起楓丹汽船的發(fā)動(dòng)機。不過(guò)那東西稻妻是沒(méi)有的，大御所閣下幾年前頒布了鎖國令，時(shí)至今日雖放開(kāi)不少，稻妻卻仍舊頑固地抗拒外來(lái)事物。

    其實(shí)道理很簡(jiǎn)單。楓原萬(wàn)葉想，「后來(lái)者居上」這套理論，在稻妻是出格的，是破壞了天理人倫的。嫡長(cháng)子繼承制，領(lǐng)主世襲，以及神社巫女，這些要素堆積在天守閣之下，支撐著(zhù)那扇沉重的桐木門(mén)。

    “我記得……楓原家也有過(guò)這么一個(gè)人?！崩霞抑髡f(shuō)罷，也沒(méi)打算和沉默下去的年輕人細聊，慢慢地離開(kāi)了庭院。

    時(shí)間回到現在。侍從領(lǐng)著(zhù)他一路走過(guò)廊下，待到門(mén)前時(shí)，側身請他進(jìn)去?！扳從敬笕撕徒俅笕擞姓??！?/br>
    他見(jiàn)此人沒(méi)有要收走佩刀的意思，有點(diǎn)納悶，不過(guò)也是順從地抬腳往屋內走。果然鈴木家的次子帶著(zhù)一位年紀較輕的公子在喝茶，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)了，笑著(zhù)示意道：“坐?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉微微頷首，挑了個(gè)不遠不近的位子坐下了。那位想必是近藤家的人，眼神精明地看了過(guò)來(lái)，故意問(wèn)了一句：“青木家邸中禁止帶刀行進(jìn)，無(wú)人告知閣下嗎？”

    他故作驚訝地和那人對視，說(shuō)：“在下失禮。只是方才侍從并未阻攔……在下出去一趟?！闭f(shuō)著(zhù)便作勢要起身離開(kāi)，鈴木連忙打圓場(chǎng)，勸阻道：“青木大人馬上就到，此事不打緊，稍后我替你解釋就行?！?/br>
    本來(lái)他也沒(méi)打算真起身。楓原萬(wàn)葉道了聲多謝，便又面色平和地坐著(zhù)了，全程并未多看近藤家那位一眼。他猜到這人是個(gè)難對付的主。

    近藤家是武家，相較鈴木家而言，講道理的人不多。

    如果他沒(méi)記錯的話(huà)，近藤家祖上也是武士，趁著(zhù)機遇發(fā)家了。武家最怕的不過(guò)是將軍有了新的心腹人選，也沒(méi)說(shuō)不能是個(gè)浪人武士。

    近藤冷哼一聲，喝了口茶水，仍是不假思索地看著(zhù)他：“我還心說(shuō)，鈴木大人找來(lái)了什么樣的人物。閣下看著(zhù)細皮嫩rou的，怕不是剛出家門(mén)不過(guò)三日?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉正整理思緒，聽(tīng)他又提及自己，投過(guò)去一個(gè)裝傻充愣的目光。他算是聽(tīng)明白了，這個(gè)近藤家的公子說(shuō)自己長(cháng)得像個(gè)小白臉。

    這算哪門(mén)子的找茬理由。他也不在乎這些，長(cháng)什么模樣都是父母給的，難不成還能來(lái)個(gè)男大十八變。楓原萬(wàn)葉心中有些疑惑，面上卻不卑不亢說(shuō)：“在下出門(mén)一月不到，卻不止三日。近藤大人猜錯了?！?/br>
    對方的眼神中頗有想踢他一腳的沖動(dòng)。到現在為止，楓原萬(wàn)葉一直未曾習慣與這些武家的相處模式。他們似乎很樂(lè )意用武力解決問(wèn)題，但他不樂(lè )意。

    要讓先父知道我把時(shí)間浪費在這種毫無(wú)意義的事上，指不定要如何斥責。

    他這樣想著(zhù)，門(mén)口的侍從擁進(jìn)來(lái)一位年紀輕輕的公子，看打扮還未到及冠，仍是披發(fā)。鈴木與近藤起身，他便也跟著(zhù)起身了。

    青木家的二公子還未等行至主座，便招呼他們坐下，聲音尚且稚嫩，但說(shuō)出的話(huà)卻透出股老成感：

    “這位就是鈴木引薦的人？”他支著(zhù)腦袋上下看了一圈楓原萬(wàn)葉，笑道：“你看著(zhù)不像浪人啊。莫不是什么蒙德來(lái)的吟游詩(shī)人？”

    近藤得意地笑著(zhù)，附和道：“我說(shuō)也是，青木大人?！?/br>
    青木的問(wèn)題不難回答，實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)即可?！霸谙麓_是浪人。平日里接些委托的營(yíng)生，獨身一人，無(wú)牽無(wú)掛?！睏髟f(wàn)葉說(shuō)道。

    “有意思?！鼻嗄救粲兴嫉貑?wèn)：“你可去過(guò)稻妻外海？”

    他點(diǎn)點(diǎn)頭。青木像是來(lái)了興致，接著(zhù)便要滔滔不絕問(wèn)下去。鈴木瞅準時(shí)機，打斷道：“青木大人，今日是來(lái)商議何事的，您還記得嗎？”

    那少年恍然大悟，拍了拍桌案：“是啊。今日有事，先講清楚這事吧?！蹦┝宿D頭看向近藤，看似隨意地指了指他：“是你的事，近藤?！?/br>
    近藤當即惱怒地看了眼鈴木，憤憤然道：“鈴木大人，你又跟家主告了什么狀？你好閑的功夫??！”

    楓原萬(wàn)葉眼見(jiàn)他們就要吵起來(lái)，心中更疑惑了：這哪兒是領(lǐng)主和家臣啊，這不幾位公子過(guò)家家呢嗎？還是說(shuō)，他多年未曾接觸過(guò)權勢貴族，實(shí)際上都是如此？

    也就是這個(gè)時(shí)刻，主座上的少年不耐煩地說(shuō)了句：

    “給我閉嘴?！?/br>
    他忽然對這位青木家并非名正言順的繼承人有了些改觀(guān)。

    楓原萬(wàn)葉作為一個(gè)局外人，青木許是看他在場(chǎng)，便收了脾氣揮揮手，喝了點(diǎn)水接著(zhù)說(shuō)：“近藤，私占土地一事，我早先并未阻止。今日被鈴木告到我面前了，你該給個(gè)說(shuō)法?！?/br>
    近藤低著(zhù)頭，算是一五一十地說(shuō)完了事情始末。楓原萬(wàn)葉沒(méi)心思關(guān)心他和鈴木家那些事，現在的當務(wù)之急或許是對于自己這位“外來(lái)者”，他們打算如何反應。

    “說(shuō)起來(lái)，鈴木，楓原閣下是踏鞴砂來(lái)的?！鼻嗄疽膊恢篮螘r(shí)又跳脫到了這里，露出了方才那般真誠的笑容，“女君找的那位使臣是從哪兒來(lái)的？”

    鈴木順勢看了他一眼，拱手答道：“踏鞴砂?！苯倨沉怂谎?，低頭不語(yǔ)。

    楓原萬(wàn)葉知道時(shí)機到了。他著(zhù)急弄清楚困惑自己已久的事，便也不加辯解，保持沉默聽(tīng)了下去。

    青木說(shuō)：“我要是學(xué)大御所閣下，將他扣在鶴觀(guān)不動(dòng)，如何？”

    不能如何。楓原萬(wàn)葉在心中否定這個(gè)提議，這樣就是女君的討伐由頭了。

    青木又說(shuō)：“我要是今日在這將他殺了，又如何？”

    也不能如何。楓原萬(wàn)葉替他嘆了口氣，無(wú)論自己是死是活，女君都有由頭向鶴觀(guān)派兵。說(shuō)到底，她只是在等一個(gè)機會(huì )罷了。

    鈴木和近藤已經(jīng)有一會(huì )兒沒(méi)言語(yǔ)了，看神情是在思索要說(shuō)什么。近藤忽然轉過(guò)身來(lái)，神情緊張地看著(zhù)他。

    “大人，他身上有佩刀?！彼f(shuō)。青木很是不屑地卸下腰上的佩刀，拍在桌案上，說(shuō)：“我也帶了。怎么，你想打？”

    鈴木也開(kāi)口了，勸說(shuō)道：“好了，此事我們再商議一下……”

    沒(méi)等他說(shuō)完，青木發(fā)出一聲嗤笑，隨后變成爽朗的大笑，他握住案上的佩刀，踏著(zhù)桌子跳到眾人之間，饒有興趣地用刀柄指著(zhù)楓原萬(wàn)葉：

    “不如就這樣，大御所閣下既然只派了一人過(guò)來(lái)，我們就一對一公平地打一場(chǎng)?！?/br>
    近藤慌張地看了一眼鈴木，被他用陰沉的目光瞪了回去，低著(zhù)頭沒(méi)說(shuō)話(huà)。青木則看著(zhù)面前這位沉靜如此的使臣，神情興奮，他的眼瞳有些異常地放大，臉上的笑容逐漸扭曲起來(lái)。

    這看起來(lái)不像是剛才那個(gè)正常人，是的，可以肯定他不久前還是個(gè)正常人。

    楓原萬(wàn)葉沒(méi)有說(shuō)話(huà)，看到近藤和鈴木之間的交流，他有了些自己的猜測。但現在——

    青木拔開(kāi)刀鞘，扔在一旁，腳步迅速地向他揮砍過(guò)來(lái)，與此同時(shí)神情恍惚，表情怪異。

    他微不可聞地嘆了一口氣，隨即掀翻了茶桌，翻身躲過(guò)劈砍過(guò)來(lái)的利刃后，左手抓住了青木的手臂，往他的方向一拽，右手利落地在人后頸上敲了一下。

    隨即就聽(tīng)“撲通”一聲，地上多了個(gè)昏迷不醒的家主。啊不，應該是代理家主。

    楓原萬(wàn)葉松開(kāi)左手，青木就和地面完整地貼合在一起。他在鈴木和近藤之間掃了兩眼。鈴木的臉色簡(jiǎn)直不能看，黑得像鍋底；近藤呢，滿(mǎn)頭冷汗，還沒(méi)反應過(guò)來(lái)。

    他繞過(guò)地上這人，溫良地笑了笑，赤紅色的眼瞳里情緒復雜，目光沉沉地看著(zhù)他們。他說(shuō)：“把毒下在茶里是個(gè)好點(diǎn)子，如果是我，我也會(huì )這么選?！?/br>
    前提是不要被當事人知道了。

    打從進(jìn)入天守閣的那一刻，就幾乎聽(tīng)不見(jiàn)任何交談的聲音。明明有著(zhù)百十來(lái)號人，但廳內依舊悄無(wú)聲息，大臣們屏息凝神，低著(zhù)頭以免沖撞面前這位正坐在簾幕中看折子的女君。

    絲質(zhì)的簾幕中隱約透出她的身形，大御所閣下正端坐著(zhù)，翻看手邊的某本折子，神色模糊，這是唯一不好的一點(diǎn)，他們無(wú)法通過(guò)這塊若有似無(wú)的布看清她的喜惡。

    不一會(huì )兒，她開(kāi)口了，冷漠而富有威嚴的聲音回蕩在大廳內：“天領(lǐng)奉行說(shuō)，遣間卿家死了？”

    天領(lǐng)奉行的實(shí)質(zhì)代表人是九條裟羅，她是九條家的將軍，深得大御所閣下信賴(lài)。這是朝中都知道的事。只見(jiàn)她邁步出列，應道：“回女君。確有此事?！?/br>
    “死因呢？”女君合上手里的折子，輕巧地隨手放在桌案上。朝服的袖子寬大厚重，不過(guò)并不影響她的動(dòng)作。她早已習慣這一切，身著(zhù)厚重的衣料行動(dòng)，也算是君主的必修課之一。

    九條裟羅聽(tīng)她問(wèn)，頓了一下，回報道：“遇刺。當時(shí)遣間大人在同長(cháng)公主會(huì )面，想必刺客的目標是殿下?！?/br>
    此言一出，朝堂有些嘩然。長(cháng)公主按規制，是稻妻還未立儲的第一順位繼承人。她的安危自然是重要的，她要是出事了，那長(cháng)公主派的幾位大臣算是撈不到一點(diǎn)好處，再去投靠其他黨羽，也算不得什么好歸宿……

    女君似乎想起了什么，嘆息道：“長(cháng)公主無(wú)礙。倒是遣間卿家，可惜了這樣一個(gè)人?！?/br>
    她當然知曉長(cháng)公主無(wú)礙，那是她的女兒，昨日有沒(méi)有出宮，又接見(jiàn)了誰(shuí)，她自然都知道。大臣們也不是傻子，女君特意在朝堂上提起此事，目的肯定也不是刻意為了悼念遣間。而且說(shuō)實(shí)話(huà)——

    明眼人都看得出女君并無(wú)追查刺客的意思。她只是很淡然地、告知大家罷了，

    “如此一來(lái)，總大臣空了一個(gè)位子啊……”她沉吟片刻，話(huà)鋒一轉，將問(wèn)題拋給了九條裟羅：“裟羅，你可有適宜的人選？”

    九條裟羅頓了一下，低頭道：“臣沒(méi)有?！?/br>
    “是嗎?！彼f(shuō)著(zhù)，掃了一眼廳內的人。

    于是大臣們腦中還來(lái)不及思索，“遣間怎么就在和長(cháng)公主會(huì )面的時(shí)候死了”這個(gè)問(wèn)題，話(huà)題就隨著(zhù)女君的這句話(huà)轉移到了另一個(gè)重要的問(wèn)題上。到底誰(shuí)來(lái)補這個(gè)空位。

    這位置并不好坐?？偞蟪家还菜奈?，掌管著(zhù)稻妻四大地區的各項事務(wù)匯報與處理，與此同時(shí)作為大御所閣下的家臣，往往有屬于自己的封地?？偞蟪嫉娜诉x應是御封的領(lǐng)主，而前朝一事過(guò)后，御封領(lǐng)主寥寥無(wú)幾。遣間之所以能坐上這個(gè)職位，便是因為九條家和柊家的幾位老臣出面推舉，且他祖上身份乃是御目見(jiàn)。即可直接面見(jiàn)君主，這在任何時(shí)候都是家臣才有的待遇。

    可他是前朝的家臣，又不是本朝大御所閣下的。

    九條裟羅猜到他會(huì )做不下去，沒(méi)想到連命也沒(méi)留下。只能說(shuō)，凡事不可強求。

    只見(jiàn)神里家的人出面說(shuō)道：“回稟女君，朝中現在合乎規制的人選，正在稻妻城中?！?/br>
    有人的臉色開(kāi)始有些變了。簾幕后，女君點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音依舊冷厲：“我也想起了這回事。青木家的長(cháng)子前幾日的領(lǐng)受禮，就是你們cao辦的吧？”

    這位應了一句，便得了女君的夸獎。她對此事滿(mǎn)意的態(tài)度明確，在禮前就已經(jīng)表露，于是這幾日不乏有去巴結青木公子的人在。眼下這意思，不會(huì )是要讓他來(lái)頂這個(gè)位子吧？

    大臣們有些傻眼。一旦決定了由他補位，那么不出意外，這將是開(kāi)國以來(lái)最年輕的一位總大臣。莫非這青木家的長(cháng)子……和大御所閣下有什么親戚么？

    女君象征性地問(wèn)：“眾位可有異議？”見(jiàn)眾人欲言又止，卻又什么也不敢說(shuō)的樣子，她干脆道：“那就是青木了?！?/br>
    “女君?！庇腥顺隽?，聲如洪鐘：“青木家中還有事務(wù)未了，鶴觀(guān)那邊還在等他回去處理。臣以為他暫且補不了這個(gè)總大臣之位?！?/br>
    說(shuō)話(huà)的人是位武將，女君靜默地打量了他一會(huì )兒，平淡地說(shuō)出事實(shí)：“會(huì )有人代他解決，此事你們不必擔憂(yōu)。柿澤卿家想為國效力，我心甚慰?！?/br>
    九條裟羅知道這人。三統領(lǐng)之一的柿澤朝野，別的地方不說(shuō)，在稻妻城中和九條家是能分庭抗禮的。奈何九條家確實(shí)門(mén)生遍地，他只能在某些大事上爭一爭，好給家中增添勢力。此人是長(cháng)公主派的，但大家心知肚明，憑他的人品，絕對打的有其他算盤(pán)。

    歷朝以來(lái)也不是沒(méi)有將軍攝政的先例。更何況女君膝下只有兩女，一位尚且還未及笄。柿澤扶持長(cháng)公主是假，想自己把持朝政才是真?！吧顚m長(cháng)大的女眷怎么贏(yíng)得過(guò)久經(jīng)沙場(chǎng)的將軍”，他必是抱著(zhù)這般的偏見(jiàn)了。

    他把雷電家的人看得太簡(jiǎn)單了。九條裟羅知道，大部分男人都會(huì )犯這樣的錯誤，以貌取人，認為美麗的女人往往不聰明，只是美麗而已。

    大臣們詫異，紛紛問(wèn)道：“女君可是另有打算？出兵鶴觀(guān)？”

    卻見(jiàn)那簾幕后的人擺了擺手，冷冷說(shuō)道：“今日之事說(shuō)到這里。日后你們便知道了，退下吧?！闭f(shuō)罷便從主位上站起身，掀開(kāi)幕簾走了出來(lái)。

    紫色的長(cháng)發(fā)及腰，用金銀的簪器束在腦后，未做過(guò)多點(diǎn)綴。衣袖上的八重菊在眾人眼里一閃而過(guò)，大家便識相地都跪伏下去，朝服在地上擦過(guò)的聲音沉悶，她的腳步幾乎聽(tīng)不到。片刻過(guò)后，由九條裟羅宣布：“今日朝會(huì )結束，各位大人回去吧?！?/br>
    九條裟羅不走。她等在人盡數退出天守閣后，再去面見(jiàn)更衣后的女君。

    天守閣與宮門(mén)只有幾個(gè)城門(mén)的距離，她往往是步行。宮中自有轎攆，因為各宮跨度過(guò)大，行動(dòng)不便。公主也住在宮內，女君在東，長(cháng)公主在北，九條裟羅進(jìn)宮會(huì )碰見(jiàn)她，此時(shí)大抵是來(lái)見(jiàn)女君的。只不過(guò)這樣的時(shí)候太少，因為大多數時(shí)候對方不停下主動(dòng)打招呼，你也不能上去硬生生攔下轎攆。

    她都有些記不清，上次見(jiàn)到長(cháng)公主是何時(shí)了。想了想，可能是及笄禮。

    長(cháng)公主及笄已有五年。朝中上下都在猜測最終會(huì )由哪家的人來(lái)婚配，這代表著(zhù)一件極其重要的事：如若是御三家之一，那么被選中的家族將乘上大勢，變?yōu)榛视H國戚，日后再生下孩子，便可以順理成章地干政。如若是其他家族，也可趁此機會(huì )發(fā)跡。

    這太可笑了。九條家的將軍，九條家家主這樣想。到底還是要靠女人來(lái)發(fā)跡，可他們卻還是口口聲聲勸著(zhù)大御所閣下“再謀子嗣”，似乎男子就能繼承血統，而女子不行。即便他們現在的君主是個(gè)女人，但并不妨礙他們瞧不起女人。

    “九條大人?！笔膛p聲喚道。她回過(guò)神來(lái)，不遠處停著(zhù)一座轎攆，她反應過(guò)來(lái)，連忙行禮道：“臣失禮?！?/br>
    轎中的人輕聲笑了笑，像一陣清風(fēng)拂過(guò)，聽(tīng)得人心底發(fā)癢。她聽(tīng)得：

    “無(wú)妨。好久不見(jiàn)了，九條家主?！?/br>
    “殿下找我，是有何事？”她問(wèn)道。

    轎攆中的聲音接著(zhù)傳來(lái)，不知為何，她心底隱隱覺(jué)得有些怪異?！熬艞l家主可是要去面見(jiàn)女君？”

    “是?！?/br>
    “我聽(tīng)聞今日在朝會(huì )上，青木家的公子補了遣間的位置?！彼痪o不慢地說(shuō)著(zhù)，“九條家主未曾推選一位嗎？”

    九條裟羅開(kāi)始懷疑她來(lái)找自己的真正目的。她如實(shí)回答道：“臣并沒(méi)有合適的人選。女君只不過(guò)是見(jiàn)臣在場(chǎng)，才有這一句問(wèn)話(huà)?！毖韵轮?，純粹是出于流程問(wèn)的。

    長(cháng)公主的聲音中又帶了笑意，幾乎可以想象她現在的表情，應當是一雙藍紫色的眼瞳中跳動(dòng)著(zhù)愉悅的光芒。她只見(jiàn)過(guò)折扇之上的神情，女眷矜持，常以折扇掩面。

    九條裟羅想：她為何要打聽(tīng)青木的事？

    她會(huì )想明白，但不是此時(shí)此刻。長(cháng)公主緩緩說(shuō)道：

    “九條家主，雖然這么說(shuō)為時(shí)尚早，但京中或有大變動(dòng)，你當謹慎些?！?/br>
    這番對話(huà)屬實(shí)有些不明所以。在回到家邸時(shí)，行至月朗星稀的庭院中，九條裟羅忽然停下了一向利落的腳步，抬起臉望向無(wú)人處的黑暗，眉頭緊鎖。從剛才朝會(huì )的時(shí)候她就在想了：

    那刺客沖著(zhù)殿下去的。但殿下似乎連驚嚇的樣子也不曾有。遣間作為總大臣，家中如何進(jìn)得了刺客。其守衛數量快要趕上天守閣了。再加上女君的態(tài)度……

    她知道朝中歷來(lái)對這位長(cháng)于深宮的長(cháng)公主有些揣測，更知道這不是第一次大臣莫名死去。前朝老臣頑固，自女君登基后便一直明爭暗斗不斷，但并未占到什么優(yōu)勢。長(cháng)公主及笄后成為朝中一大勢力，局勢便壓倒性的傾斜。女君默許她生殺予奪，雖在外界和民間長(cháng)公主的形象一直是溫婉神秘的，但朝中人人心知肚明，這位可不是好相與的主。

    九條裟羅的優(yōu)點(diǎn)是并不會(huì )小看任何一個(gè)人，男子或是女子。如果長(cháng)公主說(shuō)京中有大變動(dòng)，那么便一定會(huì )有。她不會(huì )說(shuō)些沒(méi)有意義的話(huà)，這點(diǎn)和大御所閣下很像。

    侍女在喚她，關(guān)切地問(wèn)道：“家主大人，您怎么了？”末了又說(shuō)：“晚飯已經(jīng)備好了。您可有胃口？”

    “無(wú)事?！彼龜[了擺手，道：“走吧?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉聽(tīng)見(jiàn)門(mén)扉被人推開(kāi)的聲響，他側臉看過(guò)去，是一張熟悉的面孔。他應聲道：“鈴木大人？”

    來(lái)人面色陰沉，生硬地解釋了一句：“我是他兄長(cháng)?！?/br>
    “在下看出來(lái)了?！彼换挪幻Φ乜粗?zhù)這位鈴木家的長(cháng)子，臨到關(guān)鍵時(shí)刻，他總算是露面了。

    鈴木家的兩位大人，一位負責周旋，一位一般不怎么出面。不過(guò)大事方面，還得由這位來(lái)敲定。所以今日他才有機會(huì )見(jiàn)到這樣的場(chǎng)面，前后兩位鈴木大人出面，來(lái)見(jiàn)他一個(gè)小小的浪人武士。

    青木江，也就是那位代理領(lǐng)主，此時(shí)正被綁在兩人側手邊屏風(fēng)后的塌上，還沒(méi)醒過(guò)來(lái)。方才那出鬧劇，本來(lái)應該以他倆雙雙發(fā)狂殘殺至兩敗俱傷結尾，但很可惜的是，楓原萬(wàn)葉還沒(méi)來(lái)得及沾到自己的茶水。

    “你要如何才肯作罷?！边@位年長(cháng)些的鈴木皺著(zhù)眉頭，嘆了一口氣：“按照我們所說(shuō)的做，對閣下來(lái)說(shuō)并無(wú)壞處?！?/br>
    傲慢。他們的交涉態(tài)度相當傲慢，如同施恩?？蛇@應當是他在求自己配合，楓原萬(wàn)葉心中無(wú)語(yǔ)，當權者都喜歡這樣求人？這便是所謂的威逼利誘了吧。

    他淡淡地反問(wèn)道：“大人是說(shuō)，稀里糊涂地殺了個(gè)領(lǐng)主家的公子，對在下而言并無(wú)壞處？”

    這下鈴木大人干脆不裝了，對他投來(lái)殺意明顯的目光。

    他并不躲避，直直與他對視回去，話(huà)語(yǔ)中帶上了嘲諷之意：“大人，是你手下騰不出一個(gè)人來(lái)做這樣的事，還是在下看起來(lái)，很像會(huì )隨意受人脅迫？”

    話(huà)已至此，撕破臉皮，那也沒(méi)什么好說(shuō)的了。鈴木面色不善地拍了拍手，從門(mén)口進(jìn)來(lái)十幾位守衛模樣的人，手握佩刀，面露兇光。

    楓原萬(wàn)葉起身，掃視了這群人一眼，又把視線(xiàn)落回鈴木大人身上。

    “有件事你算是說(shuō)對了?！敝灰?jiàn)鈴木冷笑道：“你確實(shí)只是一位浪人，跟著(zhù)領(lǐng)主一起死了，誰(shuí)也不會(huì )在乎?！?/br>
    楓原萬(wàn)葉握住佩刀的刀柄，目光如舊。鈴木從那份如水般的沉靜中看出他的不屑，極大的不屑，他并不認為這在場(chǎng)的十幾個(gè)人能威脅到他。

    鈴木因此感到憤怒，和不可思議。這人多少年輕，太不知天高地厚了些。

    “把他給我砍了?！彼麩┰甑負]了揮手，如此說(shuō)道。說(shuō)完這句話(huà)鈴木便背過(guò)身，離開(kāi)了房間內。按理說(shuō)這種血腥的場(chǎng)面，他這樣的高位者不該在此。

    青木，他們家雖然是領(lǐng)主，可原先的青木大人太過(guò)仁慈，致使青木家要靠一個(gè)十五歲的娃娃來(lái)當家，誰(shuí)會(huì )聽(tīng)一個(gè)孩子說(shuō)話(huà)？更何況，這還是個(gè)心思不甚簡(jiǎn)單的孩子。鈴木心想，若不早些除掉這位，日后真惹怒了大御所閣下，遭殃的便不止他一個(gè)青木，還有這些家臣。

    本來(lái)打算天守閣那邊睜一只眼閉一只眼的話(huà)，此事就一直借著(zhù)“代理家主”的由頭，直到他們把權力從這孩子手中架空?？蓻](méi)想到，女君非要來(lái)干涉這些家務(wù)事，在京中辦了領(lǐng)受禮，而后又派了什么使臣過(guò)來(lái)……鈴木很是惱怒。

    自家老父親在他出門(mén)前還嘲笑過(guò)這個(gè)計劃，“不如昭告天下鶴觀(guān)反了，比這要來(lái)得痛快”——他懂什么？鈴木憤憤不平，自己和兄弟謀劃了這么久，土地吞并也進(jìn)行得很順利，怎么可能就這么放棄？再說(shuō)了，青木江一死，他們家臣就是實(shí)質(zhì)上的領(lǐng)主了，只要青木江死了，礙事的人都死了，就不會(huì )有什么問(wèn)題。

    鈴木在外踱著(zhù)步等了半柱香時(shí)間不到，便聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)腳步聲，他回過(guò)頭，心情有些愉悅，卻在回頭的一瞬間僵在了原地。隨即他試圖拔刀，“你……”他驚恐道：“你怎么……”

    楓原萬(wàn)葉邁步出門(mén)的第一件事，果斷地挑飛了他手里的刀。那把刀連同刀鞘一起，在空中劃出一道弧線(xiàn)，落到了庭院的草叢中。鈴木轉頭想跑，冷不丁被閃著(zhù)寒光的刀刃抵住了脖子。

    “別動(dòng)?！睏髟f(wàn)葉說(shuō)。在廊檐下昏天暗地的環(huán)境中，他不知道，自己在鈴木心中已經(jīng)儼然成為了一只赤鬼，那是稻妻傳說(shuō)中一種，眼瞳散發(fā)著(zhù)幽幽紅光，會(huì )在夜晚吞食人類(lèi)的妖魔。

    他抬手擦了一把臉上的血，那是別人濺上去的。右手纏著(zhù)的布條已經(jīng)被刀上落下的血染紅，衣服上也是一派慘不忍睹的景象，棕紅色的羽織怕是也要報廢了，哪怕和血痕顏色很相近，但此刻也已經(jīng)被染得不像樣子。

    楓原萬(wàn)葉不悅地皺了皺眉，但很快又恢復了一副波瀾不驚的模樣。

    鈴木目眥欲裂地瞪著(zhù)他，聲音慌張，卻不減音量：“你想做什么？”

    “在下不想多費口舌?！睏髟f(wàn)葉說(shuō)。話(huà)音剛落，身后突然傳來(lái)“撲通”一聲。

    他目光一凌，拽著(zhù)鈴木的領(lǐng)子迫使他同自己一起轉過(guò)來(lái)，面對著(zhù)地上那個(gè)人。鈴木被他拽得趔趄，彎著(zhù)腰大氣不敢出一下。

    青木江不知什么時(shí)候醒了，從血rou橫飛的內室跑了出來(lái)，卻被某位行兇者的rou身絆倒在地，正面色驚恐地趴在地上，看向他們。

    楓原萬(wàn)葉就勢推了一把，鈴木便和青木江倒在一塊，頭差點(diǎn)碰到。兩人此時(shí)也不管誰(shuí)想害誰(shuí)了，什么家主家臣，異口同聲地試圖說(shuō)服他：

    “你幫我解開(kāi)，楓原大人，幫幫忙我此后必有重賞！”青木江連忙說(shuō)：“或者你殺了這個(gè)人也行，??？”

    “別聽(tīng)他的，楓原大人我方才已經(jīng)說(shuō)過(guò)其中利害，你當三思??！”鈴木急切地反駁道：“他才是該死的那個(gè)！”

    廊檐下，楓原萬(wàn)葉的神情明暗交織，他垂下的刀尖上，血液一滴一滴落下，被木質(zhì)的地板吸收。他嘆了口氣，說(shuō)：“沒(méi)有人該死，兩位，你們自求多福吧?！?/br>
    鈴木見(jiàn)他轉身竟是要走，慌不擇路，大喊道：“你這是婦人之仁！我便說(shuō)了，那茶里有毒，你放了青木他也活不了多久！”

    此言一出，青木難以置信地看向他，隨即怒不可遏地開(kāi)罵了：“你少在這兒放屁！鈴木，你打的什么算盤(pán)當我不知道嗎？”

    他確實(shí)喊住了人。楓原萬(wàn)葉在青木江的咒罵聲中回頭，冷冷地望向地上的鈴木，對方見(jiàn)他這樣，以為他是不信，連忙自證清白：“我以家格在此起誓！那茶是有毒的！”

    青木江徹底發(fā)了瘋，趁不注意，一口咬在鈴木的耳朵上，雙腿因為被綁著(zhù)并攏在一起，所以抬腳猛地踹了一下對方身體，隨后只聽(tīng)一聲慘叫，他仰起頭吐出半只耳朵，滿(mǎn)嘴是血地、惡狠狠地盯著(zhù)痛不欲生的鈴木。鈴木痛得滿(mǎn)地打滾，也開(kāi)始咒罵他，現場(chǎng)一時(shí)十分精彩。

    楓原萬(wàn)葉看著(zhù)發(fā)瘋的二人，忽然說(shuō)道：“你昏過(guò)去了兩個(gè)時(shí)辰。毒發(fā)應當是何時(shí)？”

    沒(méi)人回答他，鈴木在慘叫，青木江在大笑，他感覺(jué)頭很痛，恍惚間有什么景象在眼前閃過(guò)。他晃了晃腦袋，再回過(guò)神來(lái)，青木江正趴在地上吐血，眼睛瞪大，身體還在掙扎。

    他沉默地蹲下，查看他的情況，一旁的鈴木惡狠狠地往這邊撲過(guò)來(lái)，被他一把拽住領(lǐng)子，上半身拎著(zhù)離開(kāi)了一點(diǎn)地面。

    “滾?！睏髟f(wàn)葉從牙關(guān)里擠出來(lái)這個(gè)字，然后把他扔遠了點(diǎn)。

    “我……我……”青木江好像在說(shuō)話(huà)。楓原萬(wàn)葉壓低了身子，問(wèn)他：“你說(shuō)什么？”

    “我……”他抽搐著(zhù)，從血泊中抬起一只手，拽住楓原萬(wàn)葉的羽織領(lǐng)口，雙目中的淚水滾落下來(lái)，瞪著(zhù)他，忽然松了手，無(wú)力地拍在了地上那攤自己吐出來(lái)的血泊中。

    楓原萬(wàn)葉靜默地低著(zhù)頭，良久，伸手去探他的鼻息。早就涼透了。

    他緩緩起身，感到心中有一團無(wú)名的怒火。他不知道這件事的意義何在，放在過(guò)去，他絕不會(huì )摻手這樣的事?；蛟S自己接下那道諭令便是錯誤的，或許自己就不該來(lái)鶴觀(guān)——

    “來(lái)人，來(lái)人吶！”鈴木見(jiàn)青木江終于死了，一邊朝廊檐的拐角處爬去，一邊得救般狂喜，大喊著(zhù)呼喚侍從。

    他心緒復雜抬頭去看是何光景，卻只見(jiàn)得月如彎鉤，西沉在即。

    （未完待續）