盡管時(shí)值深秋，王宮花園里依舊是一片生機勃勃的景色?；ɑ軤幤娑菲G，樹(shù)木枝繁葉茂，連綿成郁郁蔥蔥的一片。唯獨一處黯淡光裸，只剩下灰白色的樹(shù)干。

    在那棵枯樹(shù)下，頭戴金枝桂冠、身披華貴長(cháng)袍的女王陛下正拄著(zhù)一根精致的手杖，她的身邊還有兩名侍女在側攙扶。女王身后不遠處，站著(zhù)數日未見(jiàn)的亞德里安王子和一名身材高挑的金發(fā)女子，艾拉猜測那女子應該就是奧莉維亞公主。

    女王諾拉·亞爾達尼斯雖已年過(guò)半百，仍能看出昔日的風(fēng)華，她在枯樹(shù)前慢慢踱步，步伐顯得有些虛浮。據說(shuō)女王和已逝的王夫曾多次向生命樹(shù)祈求子嗣，終僅育有一子一女。在她為了求子而過(guò)多地向支脈澆灌鮮血之后，健康狀況便大不如前。

    “過(guò)來(lái)吧，艾拉小姐?！币?jiàn)她到來(lái)，女王收起沉重的神色，露出和藹的笑容，“沒(méi)想到拔出圣劍的女孩竟然這么年輕。聽(tīng)亞德里安說(shuō)，你是個(gè)藥劑師，一直生活在迷宮附近？”

    “是、是的……”

    “放輕松，小姑娘。再走近一些，你手中的就是圣劍吧？”女王問(wèn)道，“關(guān)于圣劍的傳說(shuō)，你知道多少？”

    艾拉連忙把自己了解的情況說(shuō)了一遍，但昨晚奧倫吹噓的那些事跡還不知真假幾何，便沒(méi)有提起。她小心翼翼地望著(zhù)女王，生怕自己的無(wú)知暴露了出來(lái)。

    “你說(shuō)的不錯，而這前面還有一段故事?！迸跷⑽㈩h首，款款道，“圣劍被封印在迷宮之前，圣女法茹拉曾將它賜予一位古代勇者，他用圣劍劃開(kāi)大陸，引出了滋養生命樹(shù)的水源，才有了阿瑞利亞幾百年的繁榮。這段故事在民間隨著(zhù)時(shí)間的流逝逐漸被簡(jiǎn)化，只有神殿里的典籍還保存著(zhù)完整記載?！?/br>
    她柔和的語(yǔ)氣很快化解了艾拉心中的緊張和疑惑——這么說(shuō)來(lái)，奧倫真的如他自己所稱(chēng)的那樣，是圣劍最初的主人和拯救大陸的英雄。

    女王繼續說(shuō)道：“按照古制，持有圣劍者即為勇者，但對于像你這樣的年輕女孩，‘勇者’這一稱(chēng)號或許過(guò)于沉重。你認為呢，亞德里安？”

    “正是如此，母親大人?！眮喌吕锇蚕蚯耙徊?，“神殿已經(jīng)傳來(lái)旨意，三日后，將舉行大典，冊封艾拉小姐為護國圣女?！?/br>
    王子殿下身著(zhù)金邊緞袍，外衣上繡著(zhù)華麗的徽章，與之前在迷宮時(shí)掩蓋著(zhù)身份的裝扮截然不同。他金色的長(cháng)發(fā)用寶藍色綢帶束在頸后，在陽(yáng)光下熠熠生輝，碧藍的眼眸則如同深邃的湖水。當他的目光落在艾拉身上時(shí)，艾拉的臉頰不由自主地染上了一抹緋紅。

    可是……圣女？她真的能擔得起如此名號嗎？

    古往今來(lái)，只有極少數人物擁有圣女之名，其中最出名的，便是那位栽種了生命樹(shù)的法茹拉。她乃是魔法全才，又善于鍛造，任何一種武器都能運用自如。

    “亞德里安，你帶來(lái)的這個(gè)鄉下小妞哪里有個(gè)圣女的樣子？”一直觀(guān)察著(zhù)艾拉的奧莉維亞公主突然開(kāi)口道，“我看她又矮又瘦，弱不禁風(fēng)，好像連圣劍都要舉不動(dòng)了呢?！?/br>
    王室血脈的傳承不僅包含了身份與榮耀，似乎也賦予了其成員以非凡的美貌，金發(fā)碧眸正是他們的標志，奧莉維亞公主也不例外。然而這樣一位容姿艷麗，身材姣好的公主，卻穿著(zhù)一身男式勁裝，顯得格外凌厲，此時(shí)的語(yǔ)氣更是咄咄逼人。

    “我親眼見(jiàn)過(guò)艾拉小姐使用圣劍的樣子，那時(shí)她只用一招就輕松打敗了襲擊我們的上級魔物，必然能擔此任?！薄喌吕锇驳恼Z(yǔ)氣平淡而篤定。

    “是嗎？若真如你所說(shuō)，何不讓我們也親眼見(jiàn)證一番？”奧莉維亞雙手抱臂，神態(tài)輕慢地挑眉反問(wèn)，“況且圣劍能否讓生命樹(shù)復蘇都還是個(gè)未知數，這么早早冊封，要是之后才發(fā)現她沒(méi)有什么能耐，豈不是丟了王庭臉面？”

    圣劍理應只能被王室血脈拔出，若是亞德里安沒(méi)能成功取得圣劍，本該輪到她出馬才對，沒(méi)想到卻被一個(gè)半路冒出來(lái)的鄉下女孩搶了先機。

    “別鬧了，奧莉維亞?！迸鯂缆暫鹊?，心里卻隱隱擔心這番質(zhì)疑會(huì )成為現實(shí)。在一瞬間的沉默之后，她深吸一口氣，轉向艾拉，“艾拉小姐，你拔出圣劍之后，有沒(méi)有感覺(jué)到什么特別的力量？”

    “我、我的確能夠和圣劍建立連接，從中獲取額外的魔力……”艾拉畏畏縮縮地回答。

    一聽(tīng)到她的話(huà)，女王的眉宇間立刻綻放出希冀：“這么說(shuō)，你能使用那些魔力？艾拉小姐，我身后的這棵生命樹(shù)支脈，本是阿瑞利亞最茁壯的一棵，現在已經(jīng)沉寂了七年之久，你試試，能否用圣劍的力量來(lái)治愈它？”

    艾拉這才意識到，那棵孤零零地矗立在花園中央的枯樹(shù)正是生命樹(shù)支脈。多年的枯萎令它失去了所有葉翼，枝條裸露，顯得異常脆弱，仿佛一觸即斷。虧得一直有專(zhuān)人養護，才沒(méi)有徹底衰敗。

    “母親，艾拉小姐旅途勞頓，怎么能現在就讓她使用圣劍？”亞德里安神色微變，有意無(wú)意地挽回道。

    “亞德里安，你急什么？王國多年沒(méi)有新生兒誕生，原因為何，所有人都心照不宣。若她能讓生命樹(shù)恢復活力，那可是舉國歡慶的大事?！眾W莉維亞抬起下巴，挑釁地看了他一眼，“難不成你心里清楚，這小姑娘不過(guò)是個(gè)繡花枕頭，是你拿來(lái)應付母親大人和國民的幌子？”

    她的話(huà)語(yǔ)鋒利，每一個(gè)字都透露出直白的刺探，然而亞德里安的目光沉了沉，并未回應，只是略帶歉意地望向艾拉：“那就有勞你展示圣劍的力量吧，艾拉小姐?！?/br>
    “我……我知道了?！?/br>
    艾拉抬頭望向那棵支脈，游移不定地走上前。手指貼在干枯的樹(shù)皮上，另一只手則捏緊了圣劍的握柄，試圖從中汲取出魔力。昨天奧倫教她練習魔法時(shí)，這段抽取魔力的流程已經(jīng)重復了許多遍。

    然而這次并不像昨晚那么順利。在眾人期待的目光下，時(shí)間一點(diǎn)一點(diǎn)過(guò)去，艾拉卻絲毫感受不到魔力的涌動(dòng)，更不用說(shuō)釋放魔法了。

    “這……這不應該呀……”艾拉喃喃自語(yǔ)著(zhù)。想到女王的期許，亞德里安的維護和奧莉維亞公主的戲謔，她心中泛起一陣混亂的漣漪，一時(shí)間無(wú)地自容。眼淚像斷了線(xiàn)的珍珠，沿著(zhù)蒼白的面頰無(wú)聲滑落。

    忽然之間，那樹(shù)根處發(fā)出一陣綠瑩瑩的光，一朵嫩芽竟然破土而出。

    看到那抹新生的綠色，艾拉連忙擦干眼淚，驚訝地后退了幾步。不光是艾拉自己，亞德里安也愣住了。女王激動(dòng)不已，侍女們連聲歡呼，連奧莉維亞公主也頗為意外地，隨眾人一起鼓起了掌。

    “奇跡，這是圣劍的持有者賜予我們的奇跡！”女王抬起頭，雙手緊握在胸前，聲音顫抖而又響亮，＂快喚禮官前來(lái)！等到冊封典禮結束，我將在王宮舉辦盛大的宴會(huì )，把這個(gè)喜訊傳遍整個(gè)王國?。?/br>
    ＊＊＊

    生命樹(shù)的支脈再度煥發(fā)生機，盡管只是小小的一朵嫩芽，也令眾人欣喜無(wú)比。女王本想讓艾拉再次嘗試修復支脈，但無(wú)論艾拉如何努力，那棵樹(shù)都沒(méi)有對她的觸碰作出新的響應。女王見(jiàn)狀，便不再苛求，留艾拉用過(guò)午膳后，便讓她好好休息，為三天后的冊封儀式做準備。

    艾拉離席后，餐桌上的氣氛也隨之轉變。女王的面容從剛才的溫和之態(tài)轉為凝重，她揮手讓侍從們退下，只留公主與王子二人。

    “那女孩的身份，你讓人調查清楚了嗎？”

    亞德里安雙眸微沉：“她是個(gè)孤兒，無(wú)依無(wú)靠，被一個(gè)中級藥劑師收養長(cháng)大。那個(gè)藥劑師會(huì )一點(diǎn)魔法，但水平有限。她們加入了當地的冒險公會(huì )，靠在迷宮里收集草藥為生?！?/br>
    “就只有這些？”奧莉維亞不以為然地瞇了瞇眼，“她的背景未免也太干凈了些?！?/br>
    “她的年齡？”女王緊接著(zhù)追問(wèn)。

    “剛滿(mǎn)十六?！眮喌吕锇部隙ǖ鼗卮?，“克萊文已與公會(huì )核實(shí)無(wú)誤?！?/br>
    “哎，真是可惜?！眾W莉維亞表現得好像真有幾分遺憾似的，“若她年紀再大些，我說(shuō)不定能多個(gè)表姐妹，再小些的話(huà)，那就是侄女了呢?！?/br>
    話(huà)是這么說(shuō)，但她從來(lái)都不覺(jué)得艾拉會(huì )是王室流落在外的遺孤。亞爾達尼斯家族一直以欣長(cháng)的身材與強健的體魄為豪，艾拉那副孱弱的模樣，與她所認知的家族血脈格格不入。更何況艾拉的外貌——那平凡無(wú)奇的栗色頭發(fā)和眼睛，與王室成員標志性的金發(fā)碧瞳相去甚遠。

    “看來(lái)古代圣女的預言也不全然是真律啊?！迸踺p嘆了一口氣，神色有些黯然，“好在她至少是個(gè)阿瑞利亞人……亞德里安，大神官解讀出典籍中的預言后，有多少人知道這件事的全貌？”

    “除了我們，便只有少數幾位宮廷魔法師?！?/br>
    “確保他們三緘其口，我不想引來(lái)不必要的麻煩?！?/br>
    “是，母親?！?/br>
    見(jiàn)他恭順地接下旨意，女王點(diǎn)點(diǎn)頭，轉而詢(xún)問(wèn)女兒：“奧莉維亞，你剛從格利澤回來(lái)，邊疆的形勢如何？”隨著(zhù)話(huà)題轉換，空氣似乎又凝重了幾分。

    “烏拉斯人不斷試探我們的底線(xiàn)，”提到邊境，公主一改之前的輕慢態(tài)度，正色答道，“如果不是他們內部紛爭不斷，恐怕早就對格利澤的邊防動(dòng)手了?！?/br>
    “烏拉斯內戰，你覺(jué)得最終勝負幾分？”

    “勝者無(wú)疑是那個(gè)私生子首領(lǐng)。他集結了前任荒漠王的舊部，一舉拿下了風(fēng)暴島，如今在烏拉斯的聲望如日中天?！眾W莉維亞攤開(kāi)雙手，“一旦他平定內亂，矛頭必然會(huì )對準我們?！?/br>
    女王聽(tīng)后，眉宇間的擔憂(yōu)更甚。

    “母親大人無(wú)需過(guò)于憂(yōu)心，我已經(jīng)部署了兵馬，他們若敢越過(guò)界線(xiàn)，我便將他們一一擊潰?！?/br>
    奧莉維亞的語(yǔ)氣如同剛磨過(guò)的劍刃般鋒利而自信，然而女王的眼中卻閃過(guò)一絲猶豫，她搖了搖頭，緩緩起身走向窗邊，目光仿佛穿過(guò)層層宮殿，俯視著(zhù)阿瑞利亞遼闊的國土。

    “要是我meimei和荒漠王的孩子沒(méi)有遭遇那樣的事……”女王喃喃道，聲音中充斥著(zhù)悵惘和遺憾。

    烏拉斯與阿瑞利亞，穆尼爾大陸上最廣袤的兩個(gè)國度，自古代勇者一劍將大陸的版圖劈為兩塊起便世代交惡。直至三十年前，阿瑞利亞國王以自己的小女兒黛麗絲為紐帶，與烏拉斯最大的氏族聯(lián)姻，這場(chǎng)漫長(cháng)的仇恨才暫時(shí)畫(huà)下了休止符，烏拉斯從內部分崩離析，曾經(jīng)同仇敵愾的烏拉斯諸國同盟出現裂痕。

    荒漠王和黛麗絲曾向生命樹(shù)求得一女，然而黛麗絲過(guò)世后，那天性低劣的烏拉斯男人竟然娶了自己的女兒，強迫她誕下子嗣。這段秘辛在阿瑞利亞只有極少人知曉。那可憐的女孩，若還活著(zhù)應該比奧莉維亞還年長(cháng)幾歲?？墒撬退暮⒆幼罱K卻是在烏拉斯的動(dòng)亂中一同消失，仿佛未曾存在過(guò)一般。

    “那些陰險的烏拉斯人一旦知道我們有辦法修復生命樹(shù)的支脈，絕不會(huì )善罷甘休的?！迸鹾掀鹆搜?，聲音比剛剛更加低沉，“亞德里安，你一定要把那女孩給看緊了。這幾天，如果她想要出宮轉轉，你就讓宮中侍衛……不，亞德里安，你就親自陪著(zhù)她吧?！?/br>