月兒圓

    桂堂的總堂設在永州城。

    大燕重科舉，一登龍門(mén)，則前途無(wú)量，卻總有那等心術(shù)不正、資質(zhì)不夠的學(xué)生，動(dòng)歪腦筋來(lái)撬門(mén)，桂堂做的就是這缺德生意。

    近年對科場(chǎng)舞弊的追查日漸嚴苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋興滿(mǎn)是個(gè)馭下的人才，又不知和哪位王公貴族有來(lái)往，桂堂創(chuàng )辦至今二十二年，衙門(mén)竟沒(méi)有一樁公案。

    酉時(shí)過(guò)半，車(chē)在城東的王氏當鋪停下。江蘺和掌柜對了暗語(yǔ)，走暗道來(lái)到議事廳。廳中坐著(zhù)幾個(gè)或戴面具或化妝的書(shū)生，都是老代筆，正在熱火朝天地討論八股文的作法。

    她無(wú)心問(wèn)安，徑直去東廂房找博聞司的鄭嶠。

    桂堂共有四個(gè)司，博聞、強識、經(jīng)世、致用，這博聞司是專(zhuān)門(mén)打聽(tīng)考官、提調等官員背景的，若有賄賂的渠道，便賣(mài)消息給考生。

    堂內除了她這種代筆使用代號，背景甚秘，其余人都用自家姓名。鄭嶠是個(gè)十五歲的逃兵，從朔州逃來(lái)南方，堂主見(jiàn)他打聽(tīng)消息很有一手，三月前就把他挖來(lái)干活。江蘺來(lái)找他時(shí)，他正在案頭奮筆疾書(shū)，那架勢比備考的學(xué)生也不遑多讓。

    她從兜里掏出桂花糕，遞給他一塊，“本省鄉試的考官是你打聽(tīng)的，你知不知道楚閣老來(lái)本省了？”

    鄭嶠咽下桂花糕，瞪大眼睛：“楚青崖？他這會(huì )兒不應該在京城接見(jiàn)北狄使臣嗎？”

    江蘺平靜道：“我在考場(chǎng)瞧見(jiàn)他了。這里有沒(méi)有他的卷宗？”

    鄭嶠便把六位內閣大學(xué)士的典冊都找了出來(lái)，她翻得極快，心中默記，不過(guò)一柱香功夫便合上了。

    除了白紙黑字，鄭嶠還和她說(shuō)了個(gè)八卦：“楚閣老的jiejie有喜了，父母三天前來(lái)盧少卿家探望她，住在盧家送的宅子里，就在金水橋西邊第三家。既然楚閣老來(lái)了，那十五天后閱完卷，一家人肯定要吃個(gè)團圓飯?！?/br>
    “這你都知道？”

    鄭嶠嘿嘿一笑：“作為交換，你告訴我你在堂里排第幾唄？”

    “你自己猜?！?/br>
    “那我再告訴你一件事，剛才回來(lái)的路上看到人家出殯，好隆重的白事，田老太爺的孫子死了！可奇怪，說(shuō)是初七還好好的呢，之前還請了我們堂的誰(shuí)代考，生意只好臨時(shí)取消了，損失一大筆?！?/br>
    這話(huà)如同一盆冰水對著(zhù)江蘺兜頭澆下，她好半天才回神，不可置信地問(wèn)：“什么？你說(shuō)誰(shuí)死了？”

    “賣(mài)絲綢的田老太爺，他孫子田安國，初八突然死了?！编崓ξ穆曇艋厥幵诨◤d里。

    江蘺一個(gè)激靈，抓住他問(wèn)：“什么時(shí)辰？怎么死的？”

    “申時(shí)死的，死法不知道?！?/br>
    她暗罵一聲，“秋堂主呢？”

    “他初九就去京城了?！?/br>
    江蘺窩了一肚子火，腦子里亂紛紛的，任鄭嶠怎么問(wèn)都不說(shuō)話(huà)，失魂落魄地去暗室卸妝換衣，等變聲藥效過(guò)去才從河邊一座木屋里出來(lái)，被銀子般的月光晃了下眼。

    此時(shí)秋雨新停，空中氤氳著(zhù)清冷的桂香。她行過(guò)橋邊一株老桂，驚起數只烏鴉，撲棱棱飛向河中央，落在畫(huà)舫闌干上。仰頭看去，薄云如紗，拂著(zhù)一輪銀輝燦爛的皓月，被人間燈火一襯，倒顯得孤寒料峭。

    像……

    江蘺不可避免地想起那人腰上掛的象牙小球。

    今天的事仿佛是大難臨頭的預兆，先是當面撞上楚青崖，被他盤(pán)問(wèn)一番，然后又得知委托她代考的原主死了。

    田安國是初八申時(shí)死的，他家離貢院只有不到半個(gè)時(shí)辰的路程，她酉時(shí)進(jìn)考場(chǎng)，生意取消，竟沒(méi)人來(lái)通知！她考完前兩場(chǎng)出來(lái)，依舊沒(méi)人跟她說(shuō)！桂堂的營(yíng)生稍有不慎就會(huì )惹禍上身，所以行事極謹慎，出了這么大一個(gè)紕漏，分明就是故意坑她。

    江蘺邊走邊想，這秋堂主大抵是要卸磨殺驢，想趁機把她這個(gè)戰功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不覺(jué)得秋興滿(mǎn)有膽子殺人，但她七歲那年被他看中，在桂堂干到十八歲，對他老謀深算的性格看得一清二楚，他有把握舍掉一顆為他賣(mài)命的棋子，并從這樁案子中全身而退。

    她太天真了，以為秋興滿(mǎn)會(huì )信守承諾放她走。

    他進(jìn)京干什么去了？

    若是她暴露，會(huì )有什么后果？

    江蘺再細想，楚青崖這個(gè)出身刑部、善于斷案的閣臣來(lái)監場(chǎng)，秋興滿(mǎn)或許是知道的。朝廷嚴查科場(chǎng)舞弊，要有所收獲，所以送出一個(gè)靶子給他們交差。

    楚青崖若查到她，一來(lái)斷了她給這行其他老板賣(mài)命的機會(huì )，二來(lái)她家里無(wú)權無(wú)勢好拿捏……

    可秋興滿(mǎn)就不怕她把桂堂給供出來(lái)？想到這里，她驟然出了一背冷汗。萬(wàn)一，萬(wàn)一他有把握讓她說(shuō)不出話(huà)呢？

    她說(shuō)不出話(huà)，那一家老小——

    “jiejie！jiejie！”

    金水橋頭跑來(lái)一個(gè)幼小的身影，牽著(zhù)一只汪汪叫的小黑狗，江蘺思緒斷了，一把將她攬到身前，“怎么了？”

    八歲的meimei阿芷紅著(zhù)眼睛，“娘親咳血了，郎中伯伯讓小黑帶我來(lái)找你?！?/br>
    江蘺身子一晃，撐住橋上柱子，狠掐一把手腕，從牙縫里擠出幾個(gè)字：

    “不怕，咱們回家?！?/br>
    “jiejie，你這幾天瘦了好多，考試肯定很辛苦?！卑④朴盟鸟刈硬敛裂蹨I，“我帶了桂花糕，你吃一塊吧！”

    江蘺現在什么胃口也沒(méi)有，“我不餓，你吃吧?！?/br>
    姐妹倆橋快步往家跑的同時(shí)，河畔傳來(lái)一陣歡聲笑語(yǔ)。兩人不由回頭瞧了眼，不知是誰(shuí)家夜游，仆從攙著(zhù)兩對老夫婦從朱門(mén)大宅里出來(lái)登船，畫(huà)舫上一對夫妻執手而立，玉冠貼著(zhù)步搖，香囊纏著(zhù)玉佩，秋江夜風(fēng)颯颯，吹不散這一幕花好月圓。

    江蘺鼻子一酸，扭過(guò)頭，“走?！?/br>
    “我們家也很好?！卑④频皖^說(shuō)，“我有娘親和jiejie就夠了，不羨慕他們?！?/br>
    江蘺摸摸她的小腦袋。

    走了兩盞茶，便到了城東一處僻靜之所。二十多年前，江老翰林家的三少爺為京城白云居的燕姑娘贖了身，娶她做外宅，買(mǎi)下這座宅子安置，小院造得還算別致。十年前江少爺病逝，宅院日漸蕭條，只剩一個(gè)從教坊司帶來(lái)的老嬤嬤買(mǎi)菜燒飯，做做雜活。

    江蘺讓meimei去吃飯，在門(mén)外深吸一口氣，笑盈盈地跨過(guò)地上染血的棉帕，“先生，我娘怎么樣了？”

    這郎中是家里的?？?，并不避諱地對她搖搖頭，目光無(wú)奈，“年輕時(shí)小產(chǎn)，沒(méi)養好身體，后來(lái)又生了兩個(gè)，虧損太過(guò)，加上郁結于心，久病難醫。你是個(gè)孝順孩子，掙錢(qián)買(mǎi)上等藥給你娘吃，支撐到現在也不容易了，你們說(shuō)話(huà)吧，我不收銀子，告辭了?！?/br>
    江蘺只覺(jué)天旋地轉，抖著(zhù)嘴唇說(shuō)不出話(huà)，送了他兩步，身子驟然塌下來(lái)。

    她坐在榻邊，看到母親這十天變得形銷(xiāo)骨立，嘴角逼出的一點(diǎn)笑意再也維持不住，咬著(zhù)手背扭過(guò)頭去。

    “阿蘺，你每次出一趟門(mén)，怎么都要瘦這么多?！毖喾饔鹂吭谲浾砩?，伸出一只纖白的手，溫柔地撫過(guò)女兒的臉，“別咬，不疼么?！?/br>
    那一剎，江蘺突然崩潰了，把頭伏在她肩上，放聲大哭起來(lái)。

    燕拂羽心疼地抱著(zhù)她，“對不起，娘親也想多陪陪你們，阿蘺已經(jīng)做得很好了，娘有這么聰明的女兒，是娘的福氣。不哭，不哭……”

    理智告訴江蘺要說(shuō)點(diǎn)好聽(tīng)的話(huà)，可她做不到，把這一天受的驚嚇和委屈憤怒全都在母親懷里哭了出來(lái)，眼淚像瘋漲的潮水，浸濕了衣衫。

    她從小就極少哭，別的孩子招貓逗狗的年紀，她就已經(jīng)拿著(zhù)詩(shī)賦在江府門(mén)口要給父親看了，被大房的孩子揍得鼻青臉腫，也硬是一聲不吭。燕拂羽回想這些年女兒吃過(guò)的苦，心痛得不得了，一急便又開(kāi)始咳嗽，一口血噴在手帕上。

    江蘺終于抹去眼淚，鎮定下來(lái)，將那帕子收了，端來(lái)床頭的梨湯給她潤嗓。

    “娘，你少說(shuō)話(huà)?！?/br>
    燕拂羽虛弱地笑了笑，瘦削的臉龐依稀可見(jiàn)年輕時(shí)的風(fēng)華，輕聲道：“老天看我有這么好的女兒，嫉妒我，叫我看不到她嫁人……咳咳，娘說(shuō)錯了，我們阿蘺寧愿這輩子不嫁人，也不要找你爹那樣的?！?/br>
    燈花噼啪一響。

    一個(gè)離譜的心思就這么突兀地冒了出來(lái)，江蘺舀湯的手頓住。

    燕拂羽察覺(jué)到她的反常，詫異地問(wèn)：“你此次出門(mén)，難不成看到了中意的郎君？”

    沒(méi)有。

    但她闖禍了，闖了很大的禍。

    江蘺心中五味雜陳，把頭一低，又想哭了。

    燕拂羽不咳了，以為她真遇上看對眼的男子，來(lái)了精神，“和娘說(shuō)說(shuō)吧，娘是過(guò)來(lái)人，清楚這些?！?/br>
    江蘺違心地“嗯”了一聲，低低道：“那個(gè)象牙球……”

    燕拂羽笑道：“就在書(shū)架上那盒子里。當年娘雖然給你指腹為婚，以此為證，但時(shí)過(guò)境遷，也不知道顧jiejie的孩子是男是女，若是男孩，你不喜歡，娘也不會(huì )答應?！?/br>
    江蘺去拿了那枚朱紅的漆木盒，在燈下打開(kāi)。里面盛著(zhù)一枚巧奪天工的牙雕套球，乃是用一整塊上等象牙雕琢而成，小球有九層鏤花，層層嵌套，每層都可旋轉，中間有個(gè)軸心可以塞入熏香。

    燭火在潔白的象牙上鍍了一層金漆，她垂眸望著(zhù)它，用手撥弄兩下，這東西像命數一樣在掌心靈活地轉動(dòng)。

    楚青崖腰上那枚雕的是鳳，有個(gè)“顧”字，她這枚是鸞，無(wú)字。

    “我今天在貢院看到那個(gè)人了?！?/br>
    “真的嗎？若是頭胎，這歲數或許已成婚了?！毖喾饔鹚剂康?。

    “沒(méi)有?！苯y說(shuō)著(zhù)卷宗上的文字，“年二十五，未婚配。生的……挺好，性子有點(diǎn)冷?！?/br>
    其實(shí)她今天根本沒(méi)敢抬頭看，不知道那對她動(dòng)手動(dòng)腳的狗官是美是丑。性格不是有點(diǎn)冷，是很粗魯，看上去很草菅人命。

    “他叫什么？”

    “楚青崖?！?/br>
    燕拂羽雖不問(wèn)時(shí)政，卻也聽(tīng)過(guò)這個(gè)大名，嘴唇微張：“你說(shuō)的，可是內閣楚大人？”

    江蘺一鼓作氣，胡謅：“娘，他雖然性子有點(diǎn)冷，但品性沒(méi)什么差錯。本朝以孝治天下，你要是跟他爹娘說(shuō)指腹為婚，他不得不從?！?/br>
    燕拂羽更為震驚：“他竟是顧jiejie的兒子？”

    當年白云居里有宮、商、角、徵、羽五位名噪一時(shí)的絕代佳人，燕拂羽曾救過(guò)顧清商一命，當時(shí)兩人都未婚先孕，關(guān)系極好。顧清商的男人贈了她一對鸞鳳小球，后來(lái)白云居來(lái)了個(gè)看相的先生，說(shuō)她肚子里的孩子必定大富大貴。為報燕拂羽的救命之恩，顧清商便指腹為婚，后來(lái)燕拂羽嫁到永州，丟了第一胎，也與遠在京城的顧清商斷了音信。

    人生不相見(jiàn)，動(dòng)如參與商。二十六年過(guò)去，小輩竟有這等緣分，想來(lái)是冥冥之中注定的。

    江蘺道：“娘，楚大人的生母已經(jīng)死了，他一生下來(lái)，就被人抱到璧山縣丞楚少棠家里養著(zhù)，他養母就是白云居里的柳蘭宮，也是你當年的好友?！?/br>
    燕拂羽聽(tīng)聞故人已死，大為感慨，沉默了半晌，“我死前若能再見(jiàn)蘭宮一面，也無(wú)憾了?！?/br>
    “你說(shuō)什么呢！”江蘺埋怨，強壓下悲痛，“楚大人的父母三天前來(lái)永州探親，自有一棟宅子住著(zhù)，就在金水橋西邊第三家，我想讓你去提親?！?/br>
    燕拂羽此時(shí)卻靜了下來(lái)，細細端詳著(zhù)女兒。

    “阿蘺，你是不是有什么事瞞著(zhù)娘？”

    過(guò)了很久，江蘺點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼里滲出水光。

    燕拂羽卻不在意，將她一縷發(fā)絲捋至耳后。

    “娘只問(wèn)你，你嫁給他之后，能不能讓自己過(guò)得快活？”

    江蘺把哽咽壓在了喉嚨里，直直望著(zhù)母親，艱難地吐出兩個(gè)字：

    “我能?！?/br>
    “好，那娘選個(gè)吉日，就去提親?！?/br>
    江蘺忍不住道：“娘，我想就在十五天內，遲了……遲了我怕他不要我?！?/br>
    這十五天，楚青崖都被鎖在貢院里監督閱卷，要等下月初一才能出來(lái)。

    秋興滿(mǎn)要把她賣(mài)了頂罪，可她江蘺也不是好欺負的。

    她撼不動(dòng)楚青崖這顆大樹(shù)，也沒(méi)想讓這從里到外都冷透的人對她發(fā)慈悲，卻可以把他當個(gè)靠山，或者把他也拖下這潭渾水。

    要死一起死，誰(shuí)叫他倒霉，撞上她了呢？

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    此時(shí)楚閣老還沒(méi)意識到事情的嚴重性