春辭回宮復命時(shí)很是忐忑。

    那日皇帝余怒未消，可聽(tīng)聞她痛昏還是默默了半晌。徐壽亭再三請旨，才吩咐寄下這頓笞刑，等她入宮后再做商量。春辭侍立在旁，自然知曉皇帝的心意。

    恒羲對昭瀠的惦念，壽康宮舊侍幾乎人人都看得出來(lái)?？墒翘蟛幌菜乃忌畛?、母族微賤，絕無(wú)可能允準這門(mén)婚事。等到恒羲入軍機、封親王，終于壓過(guò)了那位賢明慈惠的兄長(cháng)，昭瀠卻在先帝駕前悍然抗旨，寧愿做恒卓的侍妾也不肯做他的元妻。

    他還記得那盈盈一拜，落在他耳中竟有山崩地裂之聲。她柔順的脊背低伏在御駕前，可傳來(lái)的話(huà)音卻無(wú)比強硬和錐心。

    “昭瀠和宣親王雖然一同長(cháng)大，但素來(lái)嚴守男女大防，自問(wèn)是君子之交，絕無(wú)私情。何況——”他于這短暫的寂靜中感到了漫長(cháng)的無(wú)與倫比的絕望，既迫切地想知道她為何突然拒他于千里之外，又逃避著(zhù)不想聽(tīng)她宣判這一段綺夢(mèng)的終結。

    “兄長(cháng)在病榻而子弟入青廬，天理倫常，容不得這樣的心意！”

    他如遭重擊，茫茫然只聽(tīng)得耳際轟鳴不止，像千樹(shù)鳴蟬、萬(wàn)馬嘶風(fēng)，像狺狺狂響的犬吠聲、颼颼不絕的鷹擊聲、和迅疾如霹靂的離弦聲。他仿佛置身木蘭圍場(chǎng)，眼見(jiàn)她在明凈的霜日里揚鞭躍馬，抬手將一把十力強弓如滿(mǎn)月拉開(kāi)。于是弦聲脆響，羽箭嘯云，在他尚且為她的英姿而癡癡矚目的時(shí)候，滾熱的血花早已浸透了胸膛。

    他將她攔在養心門(mén)前，冷笑時(shí)喉舌間猶有血氣翻涌不止：“你心心念念要去侍奉他——卻不知一個(gè)將死之人，有沒(méi)有氣力來(lái)與你洞房合巹？”

    而她只平靜地站著(zhù)，既無(wú)羞窘也不顯慍怒，除卻過(guò)分蒼白的面容，竟與幼年時(shí)、在春禧殿前等候他下學(xué)一般無(wú)二。

    半晌，昭瀠溫和道：“王爺說(shuō)錯了——合巹，是嫡妃才有的禮數?！?/br>
    聲音很輕，輕得近乎與呼吸聲交融。銀白袍角在青灰色的天穹下瑟瑟作響，她掩袖而立，凈骨天然清瘦，如梅蕊化入雪中。

    “敏嬪、敬嬪擬于十月初五日進(jìn)內，時(shí)間緊湊，妝奩要讓內務(wù)府加緊置辦……”一位身著(zhù)明黃緙絲八團云蝠牡丹紋氅衣、外罩寶藍平金繡折枝桂長(cháng)褂，頭戴金累絲點(diǎn)翠鳳鈿的年輕婦人正徐徐從養心門(mén)內走出來(lái)。她邊走邊側首和身旁的宮女說(shuō)話(huà)，戴了鎏金嵌貓眼石護甲的豐腴右手，正搭在首領(lǐng)太監簇新的蟒袍上。

    鳳頭高底鞋噠噠敲在宮道上，只令人想起一句“春風(fēng)得意馬蹄疾”。

    一行人走到跟前，春辭依著(zhù)規矩跪下行禮：“給主子娘娘請安，娘娘萬(wàn)福金安?！被实凼侨煜碌闹髯訝?，皇后自然就是主子娘娘。杭佳氏之父不過(guò)是個(gè)外班翰林，一朝風(fēng)云變化，竟然正位中宮，也算是難得的際遇了。

    杭佳氏早已收了笑，上下打量她一番，哼出一聲道：“你從哪里來(lái)呀？”

    春辭面上依然畢恭畢敬：“回娘娘話(huà)，奴才奉旨去承恩公明謙府邸，探望秀女葉赫那拉氏?！泵髦t正是昭瀠伯父，于七年前承襲了其父鶴齡的承恩公爵位。

    “哦，葉赫那拉氏？”杭佳氏信手撥弄著(zhù)冠上的流蘇，轉向秋英笑道：“她那日受罰時(shí)就十分不馴，雖吃了一番教導，我瞧也未必真心悔改。主子仁慈，竟還遣人去看顧她?！倍笥謱Υ恨o道：“你奉命前往，可不能巧言回護，欺瞞圣上?！?/br>
    她知道春辭伺候過(guò)孝貞太后，自然偏向壽康宮出來(lái)的昭瀠。這樣變節的女子本來(lái)不足為慮，可是皇帝在笞責之后竟留了她的牌子。想到此處杭佳皇后恨恨咬牙，承恩公府果然了得，就連皇上也要留幾分情面！

    忌憚加上鄙夷，連帶著(zhù)看春辭也不順眼，只是顧忌她在御前當差，不能失了分寸罷了。

    春辭躬身道：“是，奴才正要去向皇上復旨?！?/br>
    杭佳氏碰了一個(gè)不軟不硬的釘子，冷笑一聲，便踩著(zhù)高底鞋噠噠地去了。

    永壽宮中，秋英往掐絲琺瑯纏枝蓮鼎爐里添了一匙龍涎香末，順勢向皇后勸慰道：“娘娘何苦為那個(gè)葉赫那拉氏生氣?；噬像g了封嬪的折子，在貴人中也只將她列于第三，可見(jiàn)是不在意的?！?/br>
    皇后靠在羅漢榻上翻了個(gè)身，煩躁道：“她雖得寵無(wú)望，可畢竟是承恩公府的格格，假以時(shí)日至少也是個(gè)嬪位，若是時(shí)來(lái)運轉，指不定還能封妃呢?！?/br>
    秋英走上前來(lái)跪坐在腳踏邊，輕輕給皇后按揉酸痛的肩膀，一面笑到：“她家里討好英親王，明擺著(zhù)已經(jīng)得罪了皇上，敗落也是早晚的事。封妃列嬪，恐怕沒(méi)有這個(gè)福分呢?！倍蟓h(huán)顧左右，才低聲附在皇后耳邊說(shuō)：“倒是那一個(gè)，娘娘須得留意一二?！?/br>
    “赫舍里氏？”杭佳皇后隨著(zhù)她的動(dòng)作舒展肩頸，身上松快了，眉頭卻依然微蹙著(zhù)?！八沁@一批秀女中家世最高的，品貌也不俗，確實(shí)不可小覷?？墒谴巳诵惺骂H為謹慎，要拿她的錯兒，恐怕不容易?！?/br>
    “來(lái)日方長(cháng)，娘娘是中宮，還怕沒(méi)有教導她們的時(shí)機嗎？”秋英手上動(dòng)作不停，“兩個(gè)嬪位要由內務(wù)府置辦妝奩，倒是貴人常在們先進(jìn)宮，屆時(shí)也可以瞧瞧有沒(méi)有得用的?！?/br>
    皇后含糊應了一聲，不置可否。

    春辭走后第二日，宮中就陸續有旨意傳出。宮人的造訪(fǎng)無(wú)疑讓葉赫那拉家又燃起一絲希望，清晨瓜爾佳氏等人便早早按品大妝，開(kāi)了正堂，備好香案候旨。承恩公明謙和一等伯明誠也都動(dòng)用人脈四處探聽(tīng)，終于于午后時(shí)分得了準信。

    “原任侍讀學(xué)士贈內閣學(xué)士明誼之女葉赫那拉氏，著(zhù)封為正五品禎貴人，于九月十二日進(jìn)內！”太監揚聲宣了圣旨，闔府上下齊齊叩首謝恩。

    昭瀠早就料到自己必然入選，貴人的位份也算中規中矩，因而心緒平淡，并無(wú)秀女們常見(jiàn)的驚喜和羞澀，此時(shí)也不過(guò)隨眾人山呼萬(wàn)歲而已。倒是幾個(gè)叔伯歡欣鼓舞，因她選秀受責、唯恐牽連家族而懸起的心才安穩地放回了肚里。如明謙等人，還暈暈乎乎地做起了不重生男重生女的幻夢(mèng)。只有瓜爾佳氏尚算鎮定，忙給傳旨太監遞上紅封，又請一行人坐下喝茶。

    太監擺擺手：“奴才等還要往敏嬪娘娘府上傳旨，恕不從命了?！?/br>
    敏嬪？明謙剛打聽(tīng)過(guò)一番，知道這位敏嬪是封疆大吏的女兒，姓索綽羅氏，也算著(zhù)姓大族，但較之一門(mén)雙爵、一后二公主的葉赫那拉家還是相形見(jiàn)絀，憑什么位居昭瀠之上？因而心中格外不甘，當著(zhù)宮人的面，笑容就已經(jīng)僵硬了。

    傳旨太監何等精明，只呵呵一笑也不點(diǎn)破，拱手告辭去了。

    旨意一出，再打聽(tīng)消息就便利了許多。到晚飯時(shí)分，此次入選的宮嬪連同名位、姓氏、稱(chēng)號，都通過(guò)內院的垂花門(mén)傳遞到了閨中。貼身侍婢蓮舟cao著(zhù)她教授的祝允明小楷，一一謄寫(xiě)在一張梅花玉版箋上。

    “敬嬪赫舍里氏，敏嬪索綽羅氏，祺貴人博爾濟吉特氏，祥貴人完顏氏，禧貴人袁氏……”略過(guò)自家格格，再寫(xiě)余下數位常在。

    “佳常在烏梁海氏，倩常在瓜爾佳氏，”寫(xiě)到此處蓮舟好奇問(wèn)道：“格格，這位倩常在可是太太的本家么？”

    昭瀠凝神回想一番：“她阿瑪侍郎德山，是信勇公第六房的支庶，雖是同族，我卻不曾聽(tīng)太太提起過(guò)。是否有內情，恐怕還要找李端家的問(wèn)一問(wèn)?！?/br>
    蓮舟清脆地應了一聲：“哎！奴婢記下了?！毙ξ乇P(pán)算道：“明日格格午睡時(shí)我就去找李嫂子說(shuō)話(huà)，您醒來(lái)可別尋我?！?/br>
    昭瀠笑了笑，“不忙，你且去把內院的那幾個(gè)，萍露、晚云，還有荷衣，都喚過(guò)來(lái)?！?/br>
    不多時(shí)四個(gè)丫鬟都雁翅立在南窗下。昭瀠從貴妃榻上徐徐起身，紗衣悠然垂落，狀如秋水文波。萍露要來(lái)扶她，昭瀠擺手笑道：“不必，你們站著(zhù)就好?！?/br>
    她款步走到明間正位上坐下，揚聲喚乳娘許氏。喚了兩聲，許氏方低頭從內室出來(lái)，捧著(zhù)四個(gè)妝匣，依次排在那張花梨大理石畫(huà)案上。

    許氏抹了把眼睛，回道：“照格格的話(huà)，每份是金玉頭面各一副，金項圈二個(gè)，金銀鐲子各兩對，雜樣金釵十二支，鈿花六件，手串、扳指、墜角、耳環(huán)不算，余外還有二百兩銀票和十二個(gè)金錁子?！?/br>
    蓮舟尚且笑著(zhù)打趣：“這齊齊整整的，是不是mama給萍露姐攢的嫁妝呀?！逼悸缎闹幸凰?，連羞澀也來(lái)不及便急急按住她。

    昭瀠神色如常，甚至順著(zhù)話(huà)頭笑道：“可不是給你們幾個(gè)辦的嫁妝！卻不是額涅出錢(qián)，盡是我的私房呢?！?/br>
    蓮舟方怔住了，性子和軟些的如晚云，已經(jīng)凄凄惶惶淌下淚來(lái)。

    “老話(huà)兒講，千里搭長(cháng)棚，沒(méi)有不散的筵席。我若嫁個(gè)尋常人家呢，你們跟了去，還有幾年的盤(pán)桓。入宮則不同，本家使女、財物，一概不許隨行。所以咱們主仆數年，也到了這‘盛筵必散’的時(shí)候了?！?/br>
    不顧她們哭泣，昭瀠一氣兒說(shuō)下去道：“你們還年輕，按理說(shuō)也不必急著(zhù)許人。只是人情翻覆難料，不如趁我還能做主，早早替你們打算了為好。這些頭面首飾可以傍身，東房里的緞子拿去裁幾床被面，隨常的衣服也都給你們帶走……”

    一語(yǔ)未完萍露早已哭倒在地，“格格！”

    昭瀠怔了怔，極力淡化的離愁，在使女的聲聲悲泣中終于變得不可忽略。如果說(shuō)先前還有轉圜之地，還有雖渺茫不可及、也能勉強引為慰藉的幻想，那么圣旨一下，萬(wàn)事成空，她二十年的記憶、青春、守望、熱情自此灰飛煙滅，四角紅墻與方寸天穹，隔絕了春禧殿中筆墨、木蘭原上秋風(fēng)。

    母子隔閡、夫婦疏遠、兄弟反目、姊妹失和……勉力回避的，已在此刻拉她入局；寢寤夢(mèng)想的，則早化為紛紛白雪。

    她勉強牽了牽唇，但到底不能自如談笑，于是只是低低嘆了一聲，徒勞地勸慰道：“莫哭了?！?/br>
    這句話(huà)實(shí)在說(shuō)得太冷淡而生澀，與長(cháng)袖善舞的昭瀠格格判若兩人。而她已經(jīng)無(wú)力再講，只好向許氏喚了一聲“額涅”。許氏紅著(zhù)眼圈走上前，“格格放心，姑娘們都有老奴照看。外頭小丫頭子也都有賞銀，明日再放罷?！?/br>
    昭瀠闔了眼微微點(diǎn)頭：“其余的東西，我既然帶不走，就都留給蓮生吧。太太那里如遣人來(lái)問(wèn)，還請您替我回一聲?！?/br>
    “你們都去吧，容我自己坐一坐?！?/br>