“您不為自己，也為那拉夫人和家中的弟妹想想?！?/br>
    這聲告誡渺遠而幽微，像隔水吹來(lái)的洞簫聲。她在淆亂中勉強對應上的幾個(gè)人影，下一秒便碎裂在清脆的鞭撻聲中。

    那拉……夫人？

    她掙扎著(zhù)想起的竟不是那位性情嚴厲的繼母，而是她早亡的、來(lái)不及給幼女留下多少記憶的生母。畫(huà)像中的她冷峻而清麗，眉宇間含著(zhù)幾分江國文人的自矜——父親堅持求娶這位民籍漢女，為此不惜與親族反目，從赫赫揚揚的那拉家中去做個(gè)榜下知縣，一時(shí)在世家間傳為笑談。

    后來(lái)他輾轉于妻子的故鄉任職，前程蹭蹬，卻得以悠游山水。他們泛舟瘦西湖上，于山月風(fēng)露間鼓琴、飲酒、烹茶、聯(lián)句，燈前擁髻，當窗畫(huà)眉，享盡人間樂(lè )事。

    太后曾笑言，他們夫婦化作了一對雙棲的鴛鴦，卻留下一個(gè)她獨行在這世路風(fēng)雨。做人不易，做婦人更難，為高門(mén)女子、周旋在帝王貴胄間，抬眼處是鮮花著(zhù)錦，腳底下卻如懸索長(cháng)淵……她兢兢業(yè)業(yè)走了二十年，最終還是落得這樣的下場(chǎng)。

    她仿佛聽(tīng)見(jiàn)幾聲低笑，又仿佛只是秋風(fēng)里蕭索的蟬聲。日影下尚看得見(jiàn)竹鞭一高一低地起落，身體卻漸漸感覺(jué)不到疼痛了。

    “長(cháng)姐，長(cháng)姐……”

    昭瀠于夢(mèng)中悚然而驚，奮力掙開(kāi)眼，入目是未留全發(fā)、僅扎著(zhù)兩個(gè)雙鬟的女童，桃心臉兒低伏在錦被里，口中猶自喃喃細語(yǔ)。她顯然守候了很久，細軟的發(fā)絲上已經(jīng)沁著(zhù)汗水，在杏子紅綾鴛鴦被上印出道道血痕。

    是她九歲的meimei，乳名喚作蓮生。

    昭瀠怔忡片刻，方才抬眼去打量室中情景。這還是她住了數年的閨房，簾帷低垂，雪灰色輕紗后是冰裂紋落地罩，當中擺著(zhù)一張花梨大理石畫(huà)案。步步錦支摘窗半開(kāi)半合，狹縫里擠進(jìn)一枝木芙蓉，和一束金燦燦的晨光。

    竟然睡了一日一夜。她茫然地眨了眨眼，這才意識到自己正赤身俯臥在褥上，那床最輕軟的絲被被尋了出來(lái)，云朵般擁著(zhù)她瓊枝玉膩的身體，像融融的熏風(fēng)。她全然不覺(jué)得冷，卻也全然不覺(jué)得錦繡在身。這床輕若無(wú)物的絲被是另一種提醒，讓她記起在靜怡軒前，在八旗秀女的眼皮底下，曾存在過(guò)一場(chǎng)怎樣不堪的羞辱。

    胸前一陣悶痛，來(lái)不及抑制便發(fā)出兩聲干咳。蓮生幾乎瞬間就睜開(kāi)了眼，一雙漆黑的水瑩瑩的瞳子還帶著(zhù)驚醒的懵懂，讓她對當下這般情形更覺(jué)啞然。

    停了片刻，昭瀠伸出手捏了捏她頭上的兩個(gè)小鬟，她竭力表現出輕松，可嗓音嘶啞得實(shí)在叫人害怕：“為什么不去暖閣里睡呢？這樣彎著(zhù)身子伏著(zhù)，起來(lái)定是腰酸頭疼的?！?/br>
    蓮生愣愣看著(zhù)她，看她面白如雪還在盡力微笑的模樣，看她故作輕松卻不敢直視自己的目光，看了半晌，忽然“哇”得一聲哭出來(lái)。

    聽(tīng)到她醒轉，丫鬟和奶娘紛紛進(jìn)屋伏侍，有人趕著(zhù)去外院傳府醫，又有人慌忙去回報太太，閨房里很快喧鬧起來(lái)。等到那拉夫人得了消息趕來(lái)，昭瀠已經(jīng)穿戴整齊，正坐在妝臺前讓丫鬟梳頭了。

    辮子結了一半，姑且用一段綢帶縛住，她起身恭敬地把繼母讓進(jìn)來(lái)，緊隨其后卻是一張熟悉面孔。

    “春辭嬤嬤？”她微微驚訝，隨即笑盈盈地道了個(gè)萬(wàn)福：“昨兒人多不好說(shuō)話(huà)，我給您補個(gè)禮，您可別見(jiàn)怪?！贝恨o一把扶住不叫她屈膝，面容惻然幾乎帶淚：“那是前日的事——格格睡了兩天兩夜了?！?/br>
    昭瀠一愣，歉然道：“瞧我這記性?！?/br>
    她穿一領(lǐng)蓮青暗花叢蘭紋長(cháng)袍，立在當地似一株孤瘦的雪松。蛾眉淺顰，螓首低垂，仿佛真是為記錯了時(shí)日而內疚。昭瀠行云流水般地將那拉夫人請到榻上，又再三請春辭坐一張玫瑰椅，丫鬟端來(lái)兩碗老君眉，她親手捧著(zhù)那蓮瓣紋甜白釉的盞托，像桃花蕊里捧了滿(mǎn)懷春雪。

    手背上的紅痕，兩天兩夜，顏色宛然如初。

    瓜爾佳氏瞥了一眼只當沒(méi)看見(jiàn)。她進(jìn)門(mén)時(shí)昭瀠還養在太后膝下，因著(zhù)夫君堅稱(chēng)守義、族中威逼再娶等事，彼此尷尬，極少往來(lái)。等到昭瀠出宮待選，年紀已長(cháng)，心性更堅韌，也就不像小時(shí)候那樣活潑親切了。瓜爾佳氏也不是委婉體貼的性子，所以母女之情，止于禮數而已。

    她又覬著(zhù)身旁這位據傳是侍奉過(guò)孝貞仁皇后的宮人?；始业男乃家策y猜——若說(shuō)中意昭瀠呢，竟然于選秀之日當眾笞責，若說(shuō)厭惡她呢，又何必巴巴兒的派一個(gè)宮女來(lái)探視？她搖搖頭，斟酌著(zhù)該怎么和這位姑姑寒暄。

    誰(shuí)知卻是春辭先開(kāi)了口：“上回見(jiàn)格格還是在壽康宮里呢，一晃就這么多年了?！彼戳斯蠣柤咽弦谎?，笑道：“我想和格格說(shuō)幾句體己話(huà)，不知那拉夫人肯不肯賞這個(gè)方便？”

    等瓜爾佳氏領(lǐng)著(zhù)丫鬟仆婦們出去，昭瀠就笑著(zhù)邀她到榻上坐，當中紫檀嵌玉繩璧紋炕幾上擺了一桌的果點(diǎn)，方才三人都沒(méi)動(dòng)過(guò)，昭瀠便拈了一枚巴旦杏仁，又拿過(guò)絹子擦手。

    春辭看她吃喝，面容是笑著(zhù)的，神思卻像飛得很遠：“格格還是喜歡這一口香脆的吃食。我記得覺(jué)禪家還在內務(wù)府當差的時(shí)候，六爺就著(zhù)意為您采買(mǎi)過(guò)幾次?！?/br>
    昭瀠聞言就淡了笑，慢慢把干果放回到炕幾上?！澳鞘翘蟮りU，我們怎敢議論？”

    “承恩公也好，茶膳房也罷，普天之下都不過(guò)是皇上的奴才?！贝恨o委深深望她一眼，輕描淡寫(xiě)地，補上了驚動(dòng)魚(yú)龍的一句話(huà)?！叭~赫那拉家舉全族之力扶持英王，可到底也沒(méi)逆過(guò)先帝的心意去。今時(shí)今日當如何自處，格格心里應該有數?！?/br>
    英王已在淶水縣的園寢中長(cháng)眠，先帝口中的“中朝柱石”、她的祖父也早為冢中枯骨。恒羲擊敗了他眾望所歸的兄長(cháng)，也將殘照中的葉赫那拉氏徹底推向虞淵。如今族中只剩兩個(gè)空頭爵位，八旗、六部已全然無(wú)從染指，這場(chǎng)選秀過(guò)后——恐怕連虛名都難以保全了。今時(shí)今日？如何自處？今時(shí)今日，哪還有她容身之地！

    昭瀠頷首一笑，長(cháng)眉峻折直掃入鬢角里，使她于難堪之中亦不過(guò)分卑屈，反而別顯出一種颯爽之氣。她起身走下金漆螺鈿踏床，秋光照過(guò)清瘦的肩膀，投影在榻前的紫地栽絨銀線(xiàn)毯上。

    “我朝立國未久，在立儲一事上并無(wú)舊例可循。前朝都主張立嫡立長(cháng)，大臣們浸yin其中，對英王大多以東宮之禮相待。葉赫那拉家也不過(guò)是其中之一，這所謂的‘舉全族之力’，真是萬(wàn)不敢當。自然，那時(shí)家族勢頭正盛，一言一行確實(shí)比旁人更有些份量，所以若是劃入英王一派……倒也不敢說(shuō)冤枉?！彼恍?，眼底卻如淬春冰：“好在先帝圣明?！?/br>
    先帝尚且全始全終，新皇就更沒(méi)個(gè)一出孝期便問(wèn)罪嫡祖母娘家的道理。何況葉赫那拉家早已今非昔比，追索太甚也有損主上的令名。她幾個(gè)叔伯都是小心庸懦的人，鳳凰池雖不可望，富家翁料想還能做得幾年。

    因而，她并不十分為家族憂(yōu)慮。恒羲的怨怒，也只好傾瀉在她一人身上罷了。

    “至于我的婚事，也是孝貞太后她老人家憐我失恃而牽的紅線(xiàn)，身為臣女自然只能心存感激，此后加倍勤勉侍奉主子們?！闭褳u笑笑低下頭，輕聲道：“造化弄人，老祖宗到底沒(méi)看見(jiàn)我出閣，我也沒(méi)能嫁進(jìn)她相中的府邸?！?/br>
    春辭起初恨她倔強，聽(tīng)到此處也不免唏噓。

    在她看來(lái)，這兩位小主子都不算良配。六貝勒年歲相當，但性情太難捉摸，和昭瀠也是三日好兩日惱的，活脫脫一對冤家。英親王倒是溫厚，卻比昭瀠年長(cháng)十幾歲，早早就娶了嫡妻進(jìn)門(mén)——說(shuō)什么扶正，那位多病的薩克達氏可是相繼送走了夫君、公爹和太婆婆，至今還活得頗為硬朗！

    那時(shí)若選恒羲，今日她便是名正言順的皇后娘娘，不會(huì )叫那個(gè)窮酸出身的杭佳氏撿了巧。世事不可轉圜，春辭放輕了口吻勸她，是寬慰也是告誡：“人世多歧，禍福難料，可是您已經(jīng)做了今朝的秀女，也該學(xué)著(zhù)向前看了。萬(wàn)幸主子心中還念幾分舊情，您入了宮，也不算全無(wú)倚仗?！?/br>
    “舊情么……”

    昭瀠身子晃了晃，寬大的袍擺輕輕搖曳，更顯得她身姿棱棱，雪殘香瘦。畢竟久病初起之人，說(shuō)了半日話(huà)已有些站立不穩，要撐住榻邊的多寶閣來(lái)借力了。

    “嬤嬤也是看著(zhù)我們長(cháng)大的人，想必還記得昔年兒女們相處的情形。敢問(wèn)三哥待今上如何，今上待三哥如何？我與今上的情誼，比之兄弟手足又如何？”她扶著(zhù)一件嵌玉插屏勉強笑笑，唇色已是早櫻一樣的白了。

    “英王尚且星夜移榻——”

    “格格！”春辭當即震悚，她慌忙環(huán)顧四周，見(jiàn)紫紗垂地杳無(wú)人影，才微微松了一口氣。