姜家有個(gè)讀書(shū)人，都巴不得旁人知道，能穿作這般模樣的，自然正是芫娘名義上的兄長(cháng)姜祿無(wú)疑。

    芫娘瞇了瞇眼，待到終于看清來(lái)人，便免不得疑惑地朝著(zhù)來(lái)人問(wèn)道：“祿哥？怎么是你？”

    姜祿似是也沒(méi)有料到芫娘會(huì )在家中。

    他怔一怔，忙慌慌問(wèn)：“你面賣(mài)完了？還不去巷頭賣(mài)午食?！?/br>
    “等得過(guò)陣子過(guò)了下工的鐘，可就沒(méi)認頂著(zhù)這毒辣辣的日頭吃面?！?/br>
    芫娘搖搖頭：“今兒到巷子頭上的酒樓里去幫廚，耽擱了些時(shí)辰?！?/br>
    “那面倒不要緊，晚上再去擺攤，肯定也能賣(mài)掉的?！?/br>
    “倒是祿哥你，今兒不是在縣學(xué)上課嗎？今日不是休沐的日子，你怎么現下回家來(lái)了？”

    姜祿模模糊糊地“嗯”一聲，支支吾吾半晌總算是擠出一句解釋?zhuān)骸拔乙I(mǎi)筆墨，回來(lái)拿錢(qián)?！?/br>
    他說(shuō)罷，也不管芫娘，隨即自顧自走到錢(qián)箱子跟前，打開(kāi)錢(qián)箱掏起錢(qián)來(lái)。

    芫娘見(jiàn)狀，不由得蹙蹙眉：“三日前我不是才買(mǎi)了筆墨送去縣學(xué)里頭？上次你說(shuō)這些時(shí)日筆墨廢用，我還特地買(mǎi)的比往常要多好些？你這么快就都用完了？”

    “既然用完了，怎么不和我說(shuō)？”

    當初往這銀箱子里頭存錢(qián)時(shí)，他們分明是約好的。

    芫娘賺回來(lái)的錢(qián)都存進(jìn)這銀箱子里，刨除掉平日的吃喝用度單算，若是沒(méi)有急用，誰(shuí)也不能隨隨便便去動(dòng)那錢(qián)箱里頭的銀子。

    可如今姜祿卻隨意拿著(zhù)個(gè)蹩腳的理由，便當著(zhù)她的面堂而皇之地從這銀箱里頭掏錢(qián)。被她問(wèn)起來(lái)竟然也只是含含糊糊地“嗯”一聲，再多一句解釋都沒(méi)有，恍惚這錢(qián)拿的是天經(jīng)地義。

    眼見(jiàn)得姜祿掏了銀子，轉頭便要出門(mén)離去。

    芫娘終于忍不住心下的疑惑，索性跟著(zhù)他追出院子想問(wèn)個(gè)究竟：“祿哥，你站下?！?/br>
    話(huà)音未落，一陣nongnong的酒氣便朝著(zhù)芫娘撲面而來(lái)。

    芫娘一愣，連忙拽住姜祿的袖子又聞了聞，頓時(shí)發(fā)覺(jué)這酒味不是來(lái)自旁出，正是來(lái)自姜祿身上。

    芫娘越發(fā)懷疑：“祿哥，你去喝酒了？”

    “你這不是要去縣學(xué)，你到底是要到哪里去？”

    姜祿不成想自己竟一下就被芫娘看穿了謊言，他又急又氣，只好顧左右而言他：“你先把我的衣裳松開(kāi)?！?/br>
    芫娘卻寸步不讓?zhuān)骸拔也凰?，你先說(shuō)清楚，你這到底是怎么回事?！?/br>
    姜祿見(jiàn)打發(fā)不開(kāi)芫娘，不免生出了滿(mǎn)臉的不耐煩。

    說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，他突然伸出手，一把惡狠狠地推在芫娘肩頭。

    他眼見(jiàn)從芫娘的手里頭抽出了袖子，便冷聲斥責道：“叫你松開(kāi)就松開(kāi)，誰(shuí)讓你抓我的，這家里頭也輪得到你管我？”

    “我堂堂一個(gè)秀才，去不去念書(shū)習文關(guān)你什么事？我喝酒怎么了？少在這耽誤我，趕緊賣(mài)你的面賺錢(qián)去?！?/br>
    “過(guò)幾日我休沐回來(lái)，記得把飯給我做好?！?/br>
    芫娘被推了個(gè)趔趄，等到站穩身子，罪魁禍首卻早已經(jīng)溜之大吉。

    她又急又氣，好在頭腦還算清醒，便也不再匆匆去追姜祿的腳步，只是轉身回屋，急急忙忙去打量那只被姜祿翻騰過(guò)的錢(qián)箱。

    這事情總透著(zhù)些異常。

    為著(zhù)頂起姜家，多年以來(lái)都是芫娘在外賺錢(qián)補貼家用。

    只不過(guò)她不似姜祿一般能識文斷字，故而從一開(kāi)始，管錢(qián)的賬目便都由姜祿來(lái)收理記錄。

    久而久之，開(kāi)錢(qián)箱成了姜祿的專(zhuān)屬。

    如今這錢(qián)箱子上明晃晃的鎖，自然也只有姜祿能打開(kāi)。

    芫娘望著(zhù)錢(qián)箱，一時(shí)不由得有些發(fā)怔。

    錢(qián)箱子里頭分明盛著(zhù)她起早貪黑的辛苦錢(qián)，可直到如今，她才察覺(jué)自己竟連這些辛苦錢(qián)看都看不得一眼。

    哪怕姜祿背著(zhù)她做些什么，她也全然不知。

    這對她不公平。

    芫娘定了定神。

    這只錢(qián)箱子，她今天一定要打開(kāi)。

    第3章

    芫娘再也顧不上她早已準備好的面了，她又撬又擰，忙活了個(gè)滿(mǎn)頭大汗，只顧得想輒弄開(kāi)這錢(qián)箱。

    也不知是過(guò)了多久，門(mén)口才又傳來(lái)窸窸窣窣的動(dòng)靜。

    幾個(gè)姑娘前前后后魚(yú)貫進(jìn)了姜家門(mén)。

    她們穿的艷麗，又滿(mǎn)頭的朱翠，脂粉盈盈一路笑鬧，一顰一笑皆是熟稔得恰到好處，瞧著(zhù)便不似尋常良人家的女兒家。

    他們人倒還沒(méi)進(jìn)門(mén)，脆生生的笑問(wèn)便先傳進(jìn)了屋里。

    “芫娘，今兒你可幫了大忙了，那牛舌實(shí)在烹的可口，掌柜方才還連聲謝你呢?！?/br>
    “酒樓的掌柜送了好些東西，連我們都跟著(zhù)你沾了好些光?！?/br>
    芫娘被這聲音打斷了神思，后知后覺(jué)抬起頭朝著(zhù)門(mén)邊望過(guò)去。

    來(lái)得倒也不是旁人，正是紅芍帶著(zhù)白玉巷前頭那遠蘿樓里的幾個(gè)姑娘。

    紅芍緩步跟來(lái)，捏一大把銅錢(qián)擱在旁邊：“這個(gè)，都是掌柜給你的謝禮錢(qián)?！?/br>
    “芫娘，聽(tīng)說(shuō)那牛舌可是做給一個(gè)極難伺候的大爺吃呢?！?/br>
    “你連這般人物都打發(fā)過(guò)去了，你這手藝，果真是厲害?！?/br>
    “掌柜還叫我們跟你打聽(tīng)打聽(tīng)，可愿意到酒樓里頭做活去？”

    幾個(gè)姑娘又笑又鬧，一時(shí)將芫娘團團圍住嘰嘰喳喳說(shuō)個(gè)沒(méi)完。

    只是沒(méi)說(shuō)三兩句，大家便發(fā)覺(jué)芫娘臉上瞧不出半分喜色。

    紅芍自是蹙了蹙眉頭，示意大家靜一靜聲，方瞧著(zhù)芫娘問(wèn)道：“芫娘，你這是怎么了？”

    芫娘扁扁嘴，指著(zhù)桌上的錢(qián)箱子無(wú)奈道：“箱子里頭的錢(qián)，全都被祿哥拿去喝酒了?！?/br>
    “我如今不知道錢(qián)還剩下多少，鎖又打不開(kāi)，這才一時(shí)犯難?！?/br>
    紅芍聞言，便勾著(zhù)唇角泠然一笑：“jiejie在呢，哪還能讓你犯難？”

    她說(shuō)著(zhù)便從頭上取下簪子，勾進(jìn)鎖孔里，三兩下將鎖撬了個(gè)大開(kāi)。

    芫娘還顧不得驚嘆紅芍這手起鎖落的本事，目光便被錢(qián)箱子勾了去。

    里面哪里還有她夜以繼日省吃?xún)€用攢出來(lái)的十兩銀錢(qián)？

    左不過(guò)只一塊碎銀和兩個(gè)銅板。

    “啊……”芫娘被氣得啞然，“怎么會(huì )？怎么會(huì )只有這么一點(diǎn)？我明明……明明攢夠了十兩的?！?/br>
    “我一個(gè)銅板一個(gè)銅板數過(guò)的?！?/br>
    姑娘們見(jiàn)狀，方才眉飛色舞的神情一時(shí)之間也紛紛消失不見(jiàn)，各個(gè)都面面相覷，替芫娘憂(yōu)心起來(lái)。

    姜祿名義上雖是芫娘的兄長(cháng)，可他待芫娘實(shí)在說(shuō)不上親厚。

    芫娘的身世，在香海的白玉巷里頭不是什么秘密。

    她并非姜家親生，而是姜家夫婦早些年撿回姜家來(lái)的。

    當初姜家剛撿芫娘那陣，芫娘瘦得好似個(gè)小猴兒，病病歪歪差些沒(méi)氣。姜家夫妻跑前跑后，尋了好些偏方，才堪堪救下她一條命。

    只可惜姜家的大叔大娘三年前意外身故，姜家一夜之間便只剩下了姜祿和芫娘這一雙兒女。

    養家的重擔落在了芫娘肩上，她起早貪黑牽著(zhù)攤子，想方設法地做些新奇吃食。似這般不辭幸苦，風(fēng)雨無(wú)阻地叫賣(mài)，前后也不過(guò)三年時(shí)光，她不僅還清了給姜家夫婦下葬借來(lái)的錢(qián)，還供起了姜祿念書(shū)的花銷(xiāo)。

    姜祿的運勢倒也不算差，去年才第一次考，他就過(guò)了院試，順順利利地進(jìn)縣學(xué)讀了大半年。若是再往上考，做個(gè)舉人老爺那也是指日可待。

    為著(zhù)供姜祿那不菲的縣學(xué)束脩，芫娘從來(lái)舍不得私下里挪用積攢的銀子。

    芫娘知道，姜祿心下對她有成見(jiàn)，嫌棄她是沒(méi)爹沒(méi)娘的“野種”。

    但姜家的大叔大娘畢竟于她有救命之恩，而姜祿從前瞧著(zhù)尚且不算太過(guò)出格，故而平日里即便姜祿買(mǎi)書(shū)買(mǎi)紙時(shí)常揮霍，她也從不多話(huà)，免生口角。

    她耐著(zhù)性子吞下委屈，正是因為當初姜家的大叔大娘下葬時(shí)，姜祿當著(zhù)鄰里的面兒說(shuō)過(guò)，只要她拿出十兩銀子，他便不拘著(zhù)她再往何處去。

    從那時(shí)起，芫娘心下就只想著(zhù)攢夠了銀子去順天。

    為了去順天，她不惜拒絕了天香樓那畫(huà)下長(cháng)契的邀請。

    可如今之狀，那銀箱中缺失的銀錢(qián)足有七八兩錢(qián)，怎么可能只是被用去買(mǎi)了筆墨紙硯？

    她往順天去的打算，儼然就要化作泡影。

    “沒(méi)了這些錢(qián)，我可怎么去順天呢？”

    姑娘們見(jiàn)狀，一時(shí)竟也不知該怎么勸慰芫娘。

    冬及三伏，夏至三暑，白玉巷口沒(méi)有一日少過(guò)芫娘的身影。要說(shuō)芫娘的辛苦委屈，大家心里最是清楚。

    只是如今誰(shuí)也沒(méi)個(gè)法子，自然只能噤聲。

    還是紅芍先兀自思忖片刻，一把拉住芫娘的手：“你想去順天？也是，你有這般手藝，留在香海才是埋沒(méi)了?！?/br>
    “依我看，芫娘，你今兒索性拿著(zhù)這一丁點(diǎn)，我們再替你湊些，你一走了之得了?！?/br>
    “順天城那么大，誰(shuí)都找不著(zhù)你，再耽擱下去，保不齊連這最后一點(diǎn)錢(qián)也沒(méi)了?！?/br>
    “紅芍jiejie說(shuō)的是，這姜家的恩情你也換了這么多年，可不欠著(zhù)姜家的?！?/br>
    “衣裳在哪？我們現下就幫你裝包袱?！?/br>
    大家也紛紛出聲應和。

    芫娘咬了咬唇，便也好似下定了什么決心。

    京城順天，她是一定要去的。

    她本圖報答姜家的救命恩情，可姜祿將那些錢(qián)都無(wú)度揮霍，再這樣下去，她只會(huì )越陷越深。

    芫娘連忙打開(kāi)衣箱，順手去翻她壓在衣箱底下的菱花小匣。