接著(zhù)，女子戴上了魔力頭盔。

    小屋扭曲了。陽(yáng)光從屋中消逝，仿佛黑夜迅速來(lái)臨。墻紙剝落，地毯蛀蝕，沙發(fā)上出現一攤干涸已久的血跡，好像曾有人死在這里。茶幾上的瓷器變成了一枚骷髏頭。書(shū)架上教授織毛衣技巧的書(shū)不見(jiàn)了，取而代之的是散發(fā)著(zhù)邪異氣息的魔法書(shū)。只要走到它附近，耳邊就會(huì )傳來(lái)古怪的呢喃聲。而那兩只可愛(ài)的小熊咧開(kāi)嘴，眸子中迸發(fā)出懾人的紅光。

    “請看，這就是戴上頭盔之后的效果。系統會(huì )提示玩家附近有邪祟存在，玩家必須進(jìn)行驅魔?！?/br>
    女子身旁浮現出一道復雜的金色符文虛影。她抬起手，沿著(zhù)那虛影畫(huà)了一遍，虛影化作金色塵沙，隨風(fēng)消逝。

    同時(shí)，兩只小熊身上亮起隱約的光芒。女子身邊又浮現出一句咒語(yǔ)。她對著(zhù)小熊念出咒語(yǔ)，每念一個(gè)字，小熊眼睛里的邪異之光便減弱一分。當咒語(yǔ)念誦完畢，小熊體內升起一道白影，它尖叫著(zhù)在屋內盤(pán)旋，然后破窗而去。

    陽(yáng)光破云而出，小屋又恢復了素雅明亮的模樣。

    “哦哦哦！”會(huì )議室中爆發(fā)出熱烈的掌聲。女魔法師在掌聲中顯得有些不好意思。

    真是太有趣了！艾麗潔心想。這個(gè)游戲簡(jiǎn)直潛力無(wú)窮??！她幻想著(zhù)自己戴上頭盔，行走在普通的街市中。忽然周?chē)木爸掳l(fā)生變化，系統紅燈閃爍，警告她附近有邪惡存在。她在熟悉的街道中穿梭，找到被鬼蜮侵蝕之處，進(jìn)行驅魔。而常人根本不明白，她眼中的世界已經(jīng)和他們的截然不同了……

    簡(jiǎn)直太能滿(mǎn)足中二少年少女的幻想了！

    洛林先生，請一定要投資這個(gè)游戲??！要是艾麗潔有錢(qián)，她都想投資了。今后她賺錢(qián)的動(dòng)力又多了一個(gè)：只要有錢(qián)，就可以隨心所欲讓自己喜歡的東西問(wèn)世了！

    洛林忽然朝門(mén)縫這邊掃了一眼。艾麗潔立刻慌張后退幾步，唯恐被發(fā)現她正在這兒鬼鬼祟祟地偷窺。

    她急忙回到會(huì )客室，局促不安地坐下。過(guò)了一陣，會(huì )客室的門(mén)打開(kāi)了。洛林像一陣風(fēng)似的走進(jìn)來(lái)。

    “讓您久等了，普爾小姐。我剛才在處理別的事情?！甭辶致冻鲇H切的笑容。

    艾麗潔心虛地玩弄起自己的衣袖。

    好在對方?jīng)]有提起她偷看一事，而是單刀直入：“雖然伊薇特小姐推薦您來(lái)我司工作，可我還是必須問(wèn)清楚，這是您自己的意愿嗎？”

    “當然了！”

    艾麗潔將她對jiejie說(shuō)的那番話(huà)重復了一遍?！拔乙嶅X(qián)，還要讓那些看不起我的人追悔莫及！三十年河東三十年河西，莫欺少女窮！”

    洛林虎軀一震?！斑@話(huà)是誰(shuí)教您的？”

    “您??！”艾麗潔滿(mǎn)眼小星星，“準確地說(shuō)是我向伊薇特學(xué)的，而伊薇特說(shuō)她又是從您的游戲中學(xué)的。我覺(jué)得這話(huà)特別有氣勢，每次我這么說(shuō)，別人都會(huì )被震懾住呢！您能多教教我嗎？”

    “好，那我就再教您幾句?！甭辶謹[出一個(gè)極為中二的姿勢，“你知道你為何失敗嗎？你的敗因只有一個(gè)，那就是與我為敵！”

    “哦哦哦！”艾麗潔激動(dòng)，“這個(gè)也很有氣勢！還有嗎？”

    洛林做出扶眼鏡的無(wú)實(shí)物表演動(dòng)作：“我勸你不要虛張聲勢了，會(huì )顯得你很弱?！薄澳銕讜r(shí)產(chǎn)生了我沒(méi)有使用鏡花水月的錯覺(jué)？”“崇拜是距離理解最遙遠的距離！”*

    “學(xué)廢了學(xué)廢了！”艾麗潔海豹鼓掌。

    “咳，我們來(lái)談?wù)掳??！苯Y束了中二臺詞小課堂，洛林擺出嚴肅的神情，和艾麗潔談了談工作的要求和待遇。

    “……總之，我們公司打算推出的新游戲，正是普爾小姐您施展才華的舞臺。不知道您有什么不滿(mǎn)意的嗎？”

    “我沒(méi)有一點(diǎn)兒不滿(mǎn)意！”艾麗潔忙說(shuō)，“只是，我還在平原王國讀大學(xué)。我不想耽擱學(xué)業(yè)，你們公司又在諾雷利亞，這樣聯(lián)絡(luò )起來(lái)會(huì )很不方便吧？我……真的能兼顧學(xué)業(yè)和工作嗎？”

    “距離的問(wèn)題您不用擔心，小姐。地城娛樂(lè )的第一家海外分店將開(kāi)在平原王國的首都利尼市。到時(shí)候那邊會(huì )建立一個(gè)新的工作室，專(zhuān)門(mén)開(kāi)發(fā)和運營(yíng)幾款新游戲?！?/br>
    洛林之所以選擇平原王國的首都，一來(lái)是平原王國與海岸王國接壤，交通相對方便。二來(lái)之前的刺殺計劃失敗，兩國的高層在談判桌上經(jīng)過(guò)了幾輪不見(jiàn)血的唇槍舌劍之戰后，平原王國為了維護自身的國際形象不得不退讓?zhuān)o予了海岸王國的商人一些關(guān)稅和經(jīng)營(yíng)方面的優(yōu)惠政策。

    三來(lái)懷恩先生還欠著(zhù)洛林一個(gè)人情。由于諾雷利亞通訊在海外也有業(yè)務(wù)，于是洛林就要求懷恩先生提供平原王國的發(fā)行渠道作為人情的報答。正好乘著(zhù)這股東風(fēng)，將地下城的勢力拓展到海外。

    第四個(gè)原因，就是平原王國首都利尼市號稱(chēng)時(shí)尚與藝術(shù)之都，沒(méi)準能在那兒招攬到更多人才呢！

    艾麗潔也勉強算是半個(gè)平原王國人才吧！

    和洛林談妥待遇后，艾麗潔開(kāi)開(kāi)心心地簽了合同，回到了旅館。她的女仆被她留在了那兒。

    “小姐您可算回來(lái)了?！迸途礃I(yè)地幫艾麗潔換下外出的裙裝，“談得怎么樣？您不會(huì )真要為了做游戲而輟學(xué)吧？”

    “當然不了！地城娛樂(lè )會(huì )去利尼市開(kāi)一家新工作室——這件事還沒(méi)公布，我可是偷偷告訴你的。這樣我就能兼顧學(xué)業(yè)和工作了?！?/br>
    “小姐，您什么時(shí)候這么熱愛(ài)魔力游戲了呀？”

    艾麗潔哼哼一笑，做出一個(gè)中二裝逼的姿勢：“你幾時(shí)產(chǎn)生了我不熱愛(ài)魔力游戲的錯覺(jué)？”

    女仆：“？？？”

    小姐最近雖然變得很開(kāi)朗，但總覺(jué)得有哪里已經(jīng)徹底壞掉了……可能是腦子吧。

    換上常服，艾麗潔對著(zhù)鏡子嘆了口氣?！霸?huà)說(shuō)回來(lái)，洛林先生真的很想要‘現代勇者’的稱(chēng)號吧？”

    “小姐何出此言？”

    “因為勇者稱(chēng)號只有教會(huì )才能授予呀。這次如果能讓平原王國的人也領(lǐng)教魔力游戲的厲害之處，洛林先生一定能揚名世界。這名聲傳到教會(huì )耳中，冊封勇者不就順理成章了？”艾麗潔說(shuō)，“畢竟，教會(huì )的大本營(yíng)就在平原王國嘛！”

    ***

    一只鳥(niǎo)兒振翼翱翔，越過(guò)平原王國邊境的高山。它低頭俯瞰，銳利的目光落在群山之巔的白色上。雪水融化后匯聚在山谷中，形成了一片寧靜的湖泊，名為鏡月湖。傳說(shuō)這片湖是女神降臨之處，因此大陸各國的信徒們都熱衷于來(lái)此朝圣。

    一艘汽笛轟鳴的客船?？吭诤膷u的碼頭。水手們放下踏板，一大群乘客爭先恐后地涌到岸上。他們雙腳一踏上地面，便不約而同地跪下來(lái)親吻泥土，表達對諸神的敬意。

    一名身披白色法袍的祭司面無(wú)表情地穿過(guò)跪地的人群，走向坐落于湖心島中央的潔白建筑。這一日是陰天，可湖心島上方的云層卻剛好破開(kāi)一洞，陽(yáng)光斜斜灑落在建筑那高得不可思議的穹頂上，猶如女神溫柔的手摩挲著(zhù)屋頂。

    那座建筑就是整個(gè)大陸教會(huì )的大本營(yíng)——萬(wàn)神使徒會(huì )中央大圣殿。

    在人類(lèi)發(fā)明鋼筋混凝土技術(shù)之前，中央大圣殿是整座大陸上第二高的建筑——僅次于諾雷利亞的法師之塔。當然，在虔誠信徒們眼中，大圣殿的優(yōu)雅美麗遠遠超出法師塔，這在某種程度上彌補了高度的不足。

    白衣祭司在大圣殿門(mén)口向守衛出示了自己的圣徽，目不斜視地走進(jìn)殿堂，輕車(chē)熟路找到圣職者專(zhuān)用的階梯，來(lái)到大圣殿的地下。

    這里是整個(gè)教會(huì )最為神圣的地方。這里埋葬著(zhù)古往今來(lái)無(wú)數圣徒遺骨，是教會(huì )的基石。

    白衣祭司推開(kāi)一扇石門(mén)，門(mén)后是一間古樸的祈禱室。一名禿頂的老人跪在祈禱室中央，向空無(wú)一物的墻壁默默做著(zhù)禮拜。

    “大人，我帶來(lái)了海岸王國女王致您的信件?！?/br>
    白衣祭司畢恭畢敬地地取出一只木匣子，雙手呈給禿頂老人。

    禿頂老人慢悠悠地爬起來(lái)。他披著(zhù)一件粗糙的白色羊毛長(cháng)袍，赤著(zhù)雙足，除了掛在脖子上的圣徽之外，渾身上下沒(méi)有任何首飾。在普通人眼里，他或許只是個(gè)平凡的貧窮老人。但實(shí)際上，他正是屹立在整個(gè)教會(huì )頂點(diǎn)的人——七名大祭司中的首席，統領(lǐng)教會(huì )的至高大祭司。

    老人接過(guò)匣子，從中取出一封加蓋了海岸王國王室印章封蠟的信?！罢嫦『?，那位女王向來(lái)無(wú)事不登三寶殿，這回又出了什么事……”

    他在祈禱室一角的石凳上坐下，快速讀完信件的第一頁(yè)?！班?？怎么會(huì )這樣？”他看向白衣祭司，“最近海岸王國有什么不同尋常的異動(dòng)嗎？”

    白衣祭司思索：“除了萬(wàn)國博覽會(huì )之外，似乎就……啊對了，海岸王國要求法師塔改組為民間社團組織。聽(tīng)說(shuō)不少魔法師都離開(kāi)了法師塔。有些貴族莫名其妙地因為一些微不足道的罪名被逮捕入獄，幾名外國大使也因為觸犯法律被驅逐，其中就包括平原王國的大使，黑松郡侯爵?！?/br>
    “看來(lái)海岸王國和平原王國最近起了不少摩擦啊?！?/br>
    “至高大祭司大人，難道兩國會(huì )爆發(fā)戰爭嗎？”白衣祭司不安。

    “戰爭倒不至于。就算有戰爭，那也是談判桌上不見(jiàn)血的戰斗?，F在是和平年代了，大家都不想打打殺殺的?！?/br>
    至高大祭司低頭閱讀信件的第二頁(yè)，并不時(shí)從鼻子里發(fā)出疑惑的哼聲。他再度望向白衣祭司：“你在海岸王國待得比較久，你知道洛林·地城是誰(shuí)嗎？”

    “是一名民間魔法藝人，開(kāi)了家公司，售賣(mài)一種叫魔力游戲的新型玩具?！?/br>
    “玩具？”至高大祭司錯愕，“是我理解的那種玩具嗎？你玩過(guò)嗎？”

    “當、當然沒(méi)有，大人！我們圣職者怎么能沉迷玩樂(lè )！”白衣祭司一臉正直，“我們不但沒(méi)玩，海岸王國的主祭還勒令大家遠離那種令人玩物喪志的東西！”

    至高大祭司徹底迷惑了：“帕特麗夏女王竟然提議冊封這個(gè)洛林·地城為勇者？一個(gè)賣(mài)玩具的？”

    “此人的確在海岸王國做出了許多驚人之事?！卑滓录浪净卮?，“他收服了兩條惡龍——紅龍焚烽與藍龍烈雷，拯救了瀕臨滅絕的珍奇魔法生物獨角獸，還將一座廢棄的地下城改造成了主題樂(lè )園。海岸王國內的確有人呼吁將此人封為‘現代勇者’?！?/br>
    “看來(lái)我避世隱居太久，有些跟不上時(shí)代了……”至高大祭司嘟囔，“假如此人所作所為屬實(shí)，那倒也配得上勇者稱(chēng)號?！?/br>
    白衣祭司驚訝：“可是已經(jīng)有超過(guò)一百五十年不曾有勇者出現了！”

    早在千年之前，“勇者”這一稱(chēng)號僅會(huì )賜予那些成功擊敗黑暗魔物，或是在戰斗中犧牲的偉大戰士。后來(lái)，冒險者們去地下城探索之前，教會(huì )會(huì )先冊封他們?yōu)橛抡咭约钍繗?。隨著(zhù)時(shí)間的推移，就像許多榮譽(yù)稱(chēng)號一樣，“勇者”也漸漸通貨膨脹，曾有一段時(shí)間，教會(huì )一年內冊封了數百名勇者。

    最后，隨著(zhù)劍與魔法的衰落，工業(yè)革命的興盛，勇者最終也退出了歷史的舞臺。

    白衣祭司一直覺(jué)得，自一百五十年前的末代勇者之后，就再也不會(huì )有勇者出現了。況且如今的世界，似乎也沒(méi)有勇者存在的必要了。

    “雖然勇者的時(shí)代已經(jīng)過(guò)去，但勇者的義舉和精神還是存在的嘛?！敝粮叽蠹浪緭狭藫献约旱墓忸^說(shuō)，“你去把大祭司柯維斯叫過(guò)來(lái)?！?/br>
    白衣祭司領(lǐng)命告退。不多時(shí)，他跟著(zhù)一名中年祭司回到祈禱室中。

    那名中年祭司臉龐棱角分明，黑發(fā)如同烏鴉羽翼。他并不高大，但白袍下能看到隆起的肌rou，這讓他看上去更像一名威嚴的軍人，而不是傳播諸神慈悲的圣職者。

    “大祭司柯維斯，我有一個(gè)任務(wù)交給你。你去打探一下洛林·地城的底細，看看他的那些豐功偉績(jì)是否屬實(shí)，已經(jīng)他的品行人格能否勝任勇者稱(chēng)號?！?/br>
    “遵命?！笨戮S斯低下頭，“今天的報紙上說(shuō)，這個(gè)洛林·地城要到平原王國首都利尼市開(kāi)分店，這正是一個(gè)好機會(huì )?！?/br>
    至高大祭司將信放回匣子中。他覺(jué)得自己應該給帕特麗夏女王寫(xiě)一封回信。

    “已經(jīng)有一百五十年了啊?！彼锌?，“不知道末代勇者看到今天的一切，會(huì )發(fā)表何種高見(jiàn)呢？說(shuō)起來(lái)，末代勇者的后裔也很久不跟教會(huì )走動(dòng)了，他們在干什么呢？”

    ***

    同一時(shí)間，海岸王國首都羅伊爾市。哈登家族老宅。

    這座宅邸是一百五十年前末代勇者退休后親自監督建造的。末代勇者過(guò)世后，這里就成了歷代家主所居住的地方。

    家主之外的人在各處都有私宅，平時(shí)并不會(huì )住在老宅中。因此這里總是冷冷清清。

    今天，老宅卻罕見(jiàn)地迎來(lái)了一大批客人。

    家主的臥室門(mén)外，客人們分成兩撥，各自占據了走廊的一側，勢同水火，不服輸地瞪著(zhù)彼此。即使完全不了解他們雙方的身份，也能感受到空氣中一觸即發(fā)的火藥味。

    他們一方以老弗萊迪·哈登為首，他的妻子和兒子站在他身后，高傲地昂著(zhù)頭，好像他們生來(lái)就是此地的主人。

    另一方則以懷恩先生為首。他的妻子瑪麗娜和兒子克里斯分別站在他左右兩側。面對對手的挑釁，他們鎮定自若，甚至帶著(zhù)一絲無(wú)聊的情緒。

    家主的私人醫生通知他們，家主生命垂危，恐怕將不久于人世。他將在今天選擇自己的繼任者。不論此人姓甚名誰(shuí)，只要流著(zhù)末代勇者的血，就是下一任哈登家族的家主。

    除了老弗萊迪·哈登和懷恩先生兩伙人之外，其他哈登家族的成員今天也齊聚一堂。他們或是年紀太大，超過(guò)了繼承人年齡的上限，或是年紀太小，還不足以擔當大任。

    哈登家族樹(shù)大根深，但每個(gè)支系的勢力并不相同。勢單力孤的分家想要活得滋潤，就得牢牢抱住家主的大腿，最好是在繼承人確定下來(lái)之前，就站到勝利者那一邊。

    如果他們選對了主人，那就是從龍之功，將來(lái)家主從指縫里隨便漏一點(diǎn)兒什么來(lái)就足夠他們享樂(lè )一輩子?？扇f(wàn)一選錯嘛……

    第112章 繼承人之選

    “你覺(jué)得他們兩人中誰(shuí)贏(yíng)面更大？”一名人過(guò)中年的哈登家族成員低聲問(wèn)自己的兄弟。

    “我研究過(guò)哈登家族的家譜。雖然歷代家主都說(shuō)但凡末代勇者的后裔都有繼承人資格，但每一代家主都是哈登家的子嗣。我想這次也不例外?！?/br>
    “弗萊迪最近鬧出的丑聞可不少??！這種人成為家主真的好嗎？”

    眾分家成員都不無(wú)憂(yōu)慮。

    之前小弗萊迪·哈登因為輸了官司，本就淪為首都業(yè)界的笑柄了。前段時(shí)間，他又因為涉嫌詐騙和商業(yè)間諜罪而被傳訊。雖然最終公布的結果是他手下一個(gè)叫謝伍德的和一個(gè)叫魏爾德才是罪魁禍首，但明眼人都看得出來(lái)，那兩人不過(guò)是被推出來(lái)頂罪的小卒。

    家主雖然重病，但他并不傻。對于成事不足敗事有余的小弗萊迪·哈登，他會(huì )有什么好臉色嗎？

    “那么就選克里斯？他雖然是外姓人，但相比弗萊迪還是好一些的。他那個(gè)鐵路公司不是辦得有聲有色嗎？”