深灰和明紅的微塵暗淡如寂靜潮水，在星云內部涌動(dòng)，形成蜿蜒的一連串重疊暗影，翡翠色寒冷而致密的星際氣體在遍布著(zhù)微光的黑暗中舞動(dòng)，如被剝離的微小血管，它們相互交錯鉤織，組成了一團由原始星盤(pán)和氣體湍流組成的復雜結締組織，于星球表面掀起的波浪賦予了它全新的鼓動(dòng)方式，而被層層包裹其中的神經(jīng)節則被一道道深綠的鋒利匕首沿著(zhù)樹(shù)突精準截斷。臃腫的軀體逐漸失去如臂使指的精妙控制，變?yōu)橐涣Ａ１换鹩旰椭亓δ胨榈牟Ａ椫?，風(fēng)暴鳥(niǎo)表面的燒蝕材料在幽暗的塵埃中拖曳出一道金色的水波，火光迸濺，又轉瞬即熄，氣浪震顫如雷霆，將星體垂死時(shí)的嘶鳴擴散到整個(gè)星系。

    莫塔里安正不動(dòng)聲色地凝視著(zhù)舷窗外的巨大火光，藍紫色的絢爛光點(diǎn)在其表面飄然躍行，輕盈好似一艘小艇劃過(guò)水面，隨后馬鬢斷裂，利刃怦然墜落，貫穿這枚已被無(wú)從挽回的外力侵蝕的星球內核，冰雪融化，砂礫沸騰，異形的尸體和混沌的記號將一并歸于毀滅，一如它當日被巨力強行拉入亞空間亂流腐化一般，在他身后是以刀劈斧鑿在堅實(shí)的鋼鐵上削磨出的艦橋，漆黑如墨的陰影和斑斕多彩的光點(diǎn)同時(shí)在陡峭的倉壁上投下深淺不一、大小各異的圖案，在下方的主指揮層中，數百名身穿軍服的工作人員和輔助機仆穿行其中，眾多次級平臺如同一道倒置的尖塔般在其下層層疊插，每一層甲板都承載著(zhù)大批的帝國艦隊人員、cao作員、計算官和星語(yǔ)者，然而死亡之主的目光正精準地投向兩名身披織金紅袍、站立在護欄旁的機械賢者，他們言辭激烈地正交談著(zhù)什么，長(cháng)長(cháng)的線(xiàn)纜和機械臂在他們的脊背處舞動(dòng)著(zhù)，在他們身旁環(huán)伺著(zhù)幾只拖著(zhù)長(cháng)長(cháng)的羊皮紙卷的伺服顱骨，盡管這個(gè)處于遠東與暴風(fēng)星域的交界、被當地語(yǔ)言稱(chēng)為薩塞克的星系已有兩顆行星徹底消失在亞空間裂口中，被湍流送回的那顆也遭受了異形和混沌浪潮的沖刷，但余下的六顆姑且還有值得一試的價(jià)值，在這方面他們還需要機械教的幫助。

    如無(wú)意外，死亡守衛會(huì )在一周之內開(kāi)拔，斥候艦船的匯報已經(jīng)來(lái)到，他們的下一站有六個(gè)值得探查的星系，而它們中的任何一個(gè)都具備著(zhù)不亞于這個(gè)星系的資源開(kāi)采潛力，足以彌補這顆各類(lèi)礦產(chǎn)資源豐富卻被摧殘殆盡的行星所帶來(lái)的損失。

    而在一個(gè)標準泰拉時(shí)后，這里還將會(huì )召開(kāi)一場(chǎng)戰斗簡(jiǎn)報。

    與此同時(shí)困擾他的還有一件事：他那并不在指揮室，到目前也仍不見(jiàn)蹤跡的指揮官去哪了？

    在死亡守衛的指揮官帶領(lǐng)著(zhù)第零連在薩塞克五號地表的廣袤叢林中帶回了藥劑師們所需的必要“物資”之后，莫塔里安的通訊頻道就再也沒(méi)有傳來(lái)過(guò)任何來(lái)自哈迪斯的訊息了，而在此之前勞工們還在使用一種特制的腐蝕性洗劑清潔他們之前所經(jīng)過(guò)的走廊地面——他們用了大量的钷素燃料和火焰對地面上的異形進(jìn)行了清洗，那些異形熔融的骨骼和失血后的慘白肌rou甚至會(huì )在遇冷后變成凝固的扭曲金屬，給機仆們的工作帶來(lái)了極大的麻煩。

    莫塔里安瞇起眼睛。

    某種奇妙的不期而遇之感將他的思緒指向了一個(gè)極有可能的地方，末日烈焰般的火光還在玻璃外熊熊燃燒，但是死亡之主已經(jīng)收回了目光，他朝身后的死亡壽衣打了個(gè)手勢，便率先離開(kāi)了這座鋼鐵堆砌的高臺。

    －

    鐮刃擊碎薄而脆的新生幾丁質(zhì)外殼，然后陷入一灘黏稠而富有韌性的膠質(zhì)物般的感覺(jué)仿佛幽靈一般還在他的手指間揮之不去，莫塔里安皺起眉頭，與這同時(shí)響起的還有液體滴在平面上的啪嗒一聲，然后是從印有壓紋的厚重紙張上傳來(lái)的陌生濡濕感——藍色的，黏稠如同沸騰蠟油的液體滴落到了平滑的紙面上，發(fā)出一聲滋滋的輕響，然后它迅速下滲，以他的手指為起點(diǎn)，在這張用著(zhù)華麗的描尖字體撰寫(xiě)著(zhù)名為《基于活體金屬的復合材料主承力混雜連接結構失效分析》的紙張暈染開(kāi)一道如枝干延伸般的水痕，他轉頭看向自己的手甲——在那些鱗甲的接縫中，骯臟的異形血液在其中流淌，好像培養皿中的黏菌正向著(zhù)一切能夠被鉆營(yíng)結寨的縫隙肆意攀爬，看起來(lái)簡(jiǎn)易的清潔還是不夠對付此類(lèi)異形的污染，而他甚至在走進(jìn)這間辦公室之前脫下了已經(jīng)被這種液體浸透的斗篷。

    這種被命名為噬顱者的異形是與篡變天的奴仆同時(shí)出現的，事實(shí)上，在死亡守衛駛入這片宛如碧玉的星云中時(shí)它們正在這顆代號名為674－11、后更改為薩塞克五號的星球上打得不可開(kāi)交，兩方此消彼長(cháng)，仿佛從海水的兩岸沖向中央的兩股相抵的浪潮。這種異形的幼體依靠一種特殊的、類(lèi)似鮟鱇一般的器官來(lái)制造幻覺(jué)捕獲獵物，它們會(huì )占據獵物的頭顱寄生，然后在獵物的軀殼中產(chǎn)下后代，就像姬蜂將卵產(chǎn)在毛蟲(chóng)體內，獵物的軀殼既是保護，也是食物，而后衍生體會(huì )在逐步溶解獵物的骨骼和肌rou，同時(shí)在皮膚外形成古怪的幾丁質(zhì)外殼和數對骨質(zhì)爪，倘若單純從外觀(guān)來(lái)看，噬顱者就是一種畸形的巨大蟲(chóng)類(lèi)，然而真正讓人驚奇的是，這種看似由多糖形成的外殼其中居然富含著(zhù)真正的金屬，它們經(jīng)過(guò)烈火煅燒后的骨骸呈現出一種斑駁的古銅色，這種發(fā)現不禁讓藥劑師萊奧嘖嘖稱(chēng)奇。

    而在死亡守衛加入戰場(chǎng)后，骯臟的神祇似乎也不愿在這場(chǎng)得不到供享的戰爭中繼續投入資源了，而異形的掠奪和消耗也已經(jīng)到了極限，在確認混沌的污染以及異形肆虐后留下的荒蕪地表已經(jīng)讓投放滅絕令都稱(chēng)得上是對余下生物的仁慈后，死亡之主果斷下達了他的命令，以保全與它相鄰的薩塞克二號和六號星球。然而在大敵相繼于面前死去后，他們余下的殘留卻又一次給莫塔里安帶來(lái)了麻煩，干涸的藍色污漬頑固地留在了一面又一面的紙頁(yè)之上，甚至把其上的文字也暈染得模糊不清，每張都有，頁(yè)頁(yè)皆是。

    哈迪斯就不能收拾一下自己的桌面嗎？死亡之主惱火地想，他的動(dòng)作幅度越來(lái)越大，一只伺服顱骨甚至開(kāi)始在他頭頂不安地徘徊。莫塔里安想要把已經(jīng)被污染的紙張放到一旁，卻發(fā)現在這張符合大多數阿斯塔特體型的龐大金屬桌上甚至沒(méi)有一處空地——最后他只得把它搭在了身后的椅子上，諸多印著(zhù)機械教齒輪紋樣的薄紙穿插在一份又一份手冊其中，到最后莫塔里安看見(jiàn)這些齒輪紋樣的東西就會(huì )直接略過(guò)將它們放置在一邊，唯獨在此刻莫塔里安不再在意那些奇怪的污漬了：這是他們應得的。一種摻雜著(zhù)幸災樂(lè )禍的情緒越過(guò)了他的自制力，直接體現在了行動(dòng)上，最后，一角熟悉的灰綠色出現在了層層疊疊的紙稿中間，然而在他先一步拾起它時(shí)，一張用鉛筆密密麻麻寫(xiě)著(zhù)數字和公式的對折羊皮紙吸引了莫塔里安的注意，準確來(lái)說(shuō)，吸引他的不是上面的公式和數字，而是在翻折后紙頁(yè)背面所繪的東西。

    那是...一幅畫(huà)？

    他隨手抽出一張機械教的薄紙，粗略?huà)哌^(guò)其上的文字，確認上面寫(xiě)的全是些類(lèi)似于‘贊美歐姆彌賽亞’之類(lèi)的廢話(huà)之后，他用這張薄紙仔細地擦拭了手甲的關(guān)節縫隙處，然后展開(kāi)了那張畫(huà)。

    首先映入他眼中的是一座鐵灰色的橋身，它斜跨于一片無(wú)垠的水域之上，只是簡(jiǎn)單勾勒出線(xiàn)條的鋼拱橫越越兩岸，如同一道月輪架設其上，吊桿被涂成粗糙的黑色，橋面和墩臺則是僅僅是輪廓，與橋梁的簡(jiǎn)略形成對比的是明顯細致勾畫(huà)過(guò)的水面和水岸，柔和的線(xiàn)條圈出道道波紋，然后是留白所點(diǎn)出的光斑和用陰影表現的層層泛起的漣漪，一輪太陽(yáng)在水中升起，而在橋梁所溝通的兩岸，各色的建筑從水畔一直延伸到地平線(xiàn)，最后消失在漆黑的群山的輪廓中。

    從紙張上公式和數字的字跡來(lái)看，背面的素描也顯然是出自死亡守衛指揮官的手筆，死亡之主將這幅畫(huà)翻來(lái)覆去地看了幾遍，但仍舊沒(méi)有任何關(guān)于畫(huà)中地點(diǎn)的記憶浮現，這幅景色在他的眼中陌生至極，無(wú)論在何種的花園星球中城市的規劃都不會(huì )出現如此奢侈的浪費，當然，他的目光嫌惡地掃過(guò)辦公桌正對著(zhù)的墻面上掛著(zhù)的馬庫拉格掛毯，一寸一寸地凌遲過(guò)那湖藍色的毯面上所繪的群鳥(niǎo)、樹(shù)林、豎滿(mǎn)立柱的廣場(chǎng)和堡壘，然后滿(mǎn)意地發(fā)現其上沒(méi)有任何一處景色和畫(huà)中的地點(diǎn)相符。

    這讓他的心情稍微好了那么一些。

    他把那張時(shí)間地點(diǎn)人物皆不明晰的畫(huà)紙放在一旁，在暗淡的燈光下開(kāi)始仔細閱讀那份裝訂著(zhù)灰綠色封面的文件，這是一份由哈迪斯出具的薩塞克星系的簡(jiǎn)易改造計劃書(shū)，從藻類(lèi)投放到大氣改造，再到融化一部分冰川用作灌溉用水，其后是電力的傳輸和初期的食物供給，這份在一天前才完成的報告事實(shí)上還有相當多的內容需要補充，比如這些從地下設施的規劃、能量開(kāi)采到金屬冶煉等繁雜無(wú)比的內容中還缺少薩塞克一號和七號，而那兩顆星球已經(jīng)被證實(shí)擁有了相當可觀(guān)的石英礦和鈾礦，唯一不需要他們經(jīng)手的九號已經(jīng)決定要被改造為一個(gè)鑄造世界。他忽略了那張被揉皺的廢紙在重壓下發(fā)出的不堪重負的悲愴聲音，草草翻過(guò)計劃書(shū)的最后幾頁(yè)，然后將它平放在桌上。

    這時(shí)他的通訊頻道里傳來(lái)了哈迪斯的聲音。

    “莫塔里安，快來(lái)醫療室，你絕對想不到我們發(fā)現了什么?！?/br>
    死亡之主皺起眉頭，他能分辨出頻道中除了哈迪斯的聲音，還有一種似乎是金屬被腐蝕的刺啦聲，與此同時(shí)響起的還有名為伊俄的那個(gè)藥劑師的驚叫。

    “哈迪斯，我要提醒你一下，二十三分鐘之后你還有一場(chǎng)戰斗簡(jiǎn)報要在堅忍號的艦橋上召開(kāi)?！?/br>
    “這我當然沒(méi)忘——別用刀刃碰它，”哈迪斯的聲音忽遠忽近，但能聽(tīng)出有種樂(lè )不可支的情緒正在其中蔓延，“我們在解剖的過(guò)程中發(fā)現這種衍生體的脊柱側面有兩對毒腺?！?/br>
    “我馬上到?！?/br>
    莫塔里安掛斷了通訊，他將那張揉皺的薄紙丟進(jìn)紙簍，然后把那些掀飛的紙頁(yè)按照順序重新壘放，他拒絕讓那些被血液污染的羊皮紙摻雜其中，在草草把這張紛亂嘈雜能夠淹沒(méi)數個(gè)機仆的辦公桌收拾好之后，他發(fā)現唯一沒(méi)有被收納分類(lèi)回歸原途的是那張有著(zhù)明顯折痕的畫(huà)紙，現在它無(wú)依無(wú)靠地出現在了由三面羊皮紙壘成的牢牢包圍著(zhù)這張桌子的圍城之中，按照他剛才的行為，這張明顯是打發(fā)時(shí)間的畫(huà)作應該被莫塔里安隨手塞進(jìn)文件和文件之間的縫隙，然后被他遺忘，接下來(lái)死亡之主就會(huì )前往藥劑室去看看這種名為噬顱者的異形身上的毒腺究竟有何等奇異之處，順便再把他的指揮官連同他的完整版報告一起帶回到艦橋。

    但鬼使神差地，莫塔里安抽走了那張素描。

    TBC