這一個(gè)多月來(lái), 青嵐倒是過(guò)得輕松愜意，甚至還有些意外之喜，譬如, 七月底她終于收到了徐家退婚的書(shū)信。

    得知此事后, 秦氏比她還要高興。徐家的事撇干凈了，她給青嵐找婆家便更容易一些。

    此外，青嵐還多了許多能光明正大出門(mén)的機會(huì )，因為曹月兒和陳七娘常邀她去家里玩。在家里玩膩了，幾人就相約去外面玩，把京城和附近的名勝游了個(gè)遍。青嵐又因此結識了許多喜愛(ài)郊游的小姐、太太。

    京里越來(lái)越多的人認識了她這位沈四小姐，早先那些傳聞漸漸地再無(wú)人提起。

    到了八月初, 各房的小輩都開(kāi)始準備給祖母的壽禮，常忻找青嵐一同做八仙獻壽圖, 請青嵐畫(huà)底樣，她來(lái)繡。青嵐并無(wú)二話(huà)，即刻答應下來(lái)。

    秋后一伏, 她這個(gè)西北角的小院子烘得像蒸籠。紫雪看她坐在廊下畫(huà)底樣, 一邊給她擦汗一邊埋怨她。

    “您何必答應六小姐呢，這說(shuō)出去, 是人家繡的, 您的辛苦誰(shuí)看得到？”

    青嵐邊畫(huà)邊道：“常忻素日待我不錯，便答應她了。再說(shuō)既然是兩個(gè)人一起獻禮, 祖母自然明白。就算不明白, 也無(wú)所謂, 我盡了心就好?！?/br>
    她想起劉管事告訴她, 蔡平是品珺閣的人先找到的。許先生先前也沒(méi)說(shuō)要幫她找, 待找到了人才告訴她?？扇羰钦也坏? 他為她費的心思，她根本無(wú)從知曉。

    她為祖母盡心是小輩孝敬長(cháng)輩，可許先生如此待她卻絕非理所當然了。

    他這個(gè)人，她真是有些看不懂。他一直待她這么好，可先前連她“jiejie”的面都不肯見(jiàn)就拒絕她……

    日子過(guò)得飛快，到周氏壽誕的半個(gè)多月前，秦氏就開(kāi)始估算賓客人數、請大廚、看菜譜、布置擺宴席的幾個(gè)廳堂，發(fā)請帖給家里各房的親戚以及沈茂的各路同僚、好友。周氏遵沈家事事從簡(jiǎn)的傳統，只讓辦一日的壽宴，可秦氏卻還是累得脫了一層皮。好在，常清幫她分擔了大房?jì)壤锏氖鼊?wù)，讓她少了后顧之憂(yōu)。

    壽誕前夜，常清照例幫她揉了肩和腿，正要回自己的房里去，卻被她拉住。

    “閨女，別擔心。你這么好，又懂事、又賢惠，還有才學(xué)，你表舅母自然是中意你的?！?/br>
    她雖不是個(gè)細致的人，平日要管的事又多，但自己閨女的憂(yōu)慮她是看在眼里的。

    常清被說(shuō)中了心事，身子一軟在秦氏的肩上靠了靠。表舅母也許是認準她的，但是表哥呢？她原以為表哥就是個(gè)高傲、冷淡的性子，他待她已是比旁人親近許多，直到她見(jiàn)到他看沈青嵐的眼神……

    她回到自己房間的時(shí)候，丫鬟如云已經(jīng)將她明日要穿的衣裳和備用的兩套衣裳小心地熨平、掛好，再熏香。

    除了衣裳以外，她明日梳的頭發(fā)、佩戴的釵環(huán)、香囊都是她反復斟酌后挑選出來(lái)的，為的便是明日在眾多女眷中脫穎而出。

    她有些好奇，沈青嵐明日會(huì )穿什么，如何打扮。

    按沈青嵐的性子，大概仍是隨意穿一穿，梳個(gè)最簡(jiǎn)單的雙平髻，插兩朵珠花就算完事了。既不講究，也不精致。

    可越是如此，她越覺(jué)得無(wú)力又疲憊。

    她一直以來(lái)，對自己甚是嚴苛，十一二歲就隨母親學(xué)管家，每日讀書(shū)練琴，空下來(lái)就做些針黹的活計，從無(wú)一日懈怠，這才樣樣都比旁人好，內有賢名，外有才名。

    可有的人，什么都不用做，便能輕易地贏(yíng)過(guò)她。

    ……

    翌日一大早，來(lái)沈家拜壽的客人便一波一波地來(lái)了。沈茂穿了一身簇新的盤(pán)領(lǐng)袍，頭戴東坡巾，立在門(mén)口招呼客人。他腰板挺得筆直，不管來(lái)的是親戚還是同僚，他皆是談笑風(fēng)生，雖已過(guò)了不惑之年，卻比許多二三十歲的還顯精神。

    青嵐還想查父親的事，一早派了纖竹去前院聽(tīng)著(zhù)，看看有沒(méi)有二品以上的官員來(lái)賀壽，若是有，便看看那些人有沒(méi)有帶護衛。

    纖竹從早上等到了中午，也只聽(tīng)門(mén)口報了兩回二品的官名，是都察院的左、右都御史，且這二人都沒(méi)有帶護衛。大部分品秩高、關(guān)系說(shuō)不上很近的官員只是派人送了壽禮而已。

    隨家里男人一同進(jìn)院的女客們都被直接帶到后院，而女客們頭一件事便是去松齡館拜見(jiàn)周氏。

    文清的母親宋氏和女兒袁英正由下人引著(zhù)，往后院來(lái)。松齡館的院子挺寬敞，卻已經(jīng)聚集了不少女眷，都是來(lái)給老夫人賀壽的。

    屋里容不下太多人，沒(méi)輪到的女眷或坐在石凳上休息，或立在陰涼下說(shuō)笑。宋氏一眼就瞧見(jiàn)常清端麗的身影，便沒(méi)再往前走，只靜靜地看著(zhù)。

    常清比上次見(jiàn)面的時(shí)候又長(cháng)高了些，身段細長(cháng)如柳枝抽條，一身蓮青色織金褙子襯得她端莊又白凈。宋氏見(jiàn)她有條不紊地指揮丫鬟們換茶、加點(diǎn)心，偶爾照顧一下那些單坐的客人，暗下滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    袁英喚了聲“表姐”，常清才注意到袁家母女。她似乎很是驚喜，邁著(zhù)又疾又穩的蓮步過(guò)來(lái)行禮。

    宋氏自信最懂得看人。旁人怎么好，她不信，覺(jué)得那都是演給她看的，非得是旁人以為她不在的時(shí)候撞見(jiàn)，才覺(jué)得是真。方才那一幕，她都能想象清姐兒日后做了當家太太，是怎樣的能干、賢惠。

    她一把拉過(guò)常清的手，藏不住的喜歡：“我們清姐兒已經(jīng)出落成大姑娘了。這么多客人，可辛苦你了。怎么就你一個(gè)人忙活，兩個(gè)meimei呢？聽(tīng)說(shuō)你還新來(lái)了個(gè)jiejie，我都沒(méi)見(jiàn)過(guò)?！?/br>
    若是姐兒幾個(gè)都沒(méi)來(lái)，倒也不覺(jué)得什么，偏有一個(gè)來(lái)……那旁人是不聽(tīng)安排，還是憊懶？

    常清一聽(tīng)就知道宋氏誤會(huì )了，母親昨日囑咐過(guò)幾個(gè)姐兒，今日客人多，白天無(wú)事的話(huà)不要出自家院子，待晚上家宴再聚。

    然而，她也并不解釋?zhuān)骸皟蓚€(gè)meimei年紀小，總要多睡會(huì )。四jiejie么，我這一早上也沒(méi)見(jiàn)到……想來(lái)也是忙吧?！彼土祟^，一副不好說(shuō)人是非的樣子。

    宋氏即刻會(huì )了意，伸手拍了拍常清的胳膊。

    沈家熱鬧喧囂了一天，等到家宴的時(shí)候已經(jīng)是掌燈時(shí)分。沈茂的同僚、朋友吃過(guò)中午的宴席就走了，族里的遠親以及各房外家的親戚繼續吃晚上的席面，但這席面擺在前院，與沈家的家宴分開(kāi)。

    沈家的家宴還是如以往一般，放在后花園里。各房的老爺和哥兒們占兩桌，媳婦們和幾個(gè)姐兒也占了兩桌。周氏今日一直陪客人說(shuō)話(huà)，中午又多飲了幾杯，眼下坐到媳婦中間，覺(jué)得腦袋發(fā)沉，沒(méi)什么精神。

    青嵐和堂姐妹坐在一桌，發(fā)現這里唯獨少了沈常櫻，聽(tīng)說(shuō)雅集之后她又挨了罰，今日竟然也不能出來(lái)。

    宋氏坐在秦氏的旁邊，和周氏一桌，按理她是該在前院吃宴席的，可是秦氏有意請這個(gè)未來(lái)親家母坐過(guò)來(lái)，而周氏想著(zhù)兩個(gè)孫女的事，便也默許了。

    常清的jiejie常涓歸寧來(lái)賀壽，也坐在青嵐這一桌，她沒(méi)見(jiàn)過(guò)青嵐，關(guān)切地問(wèn)她原先住哪里，母親那邊還有什么親戚。青嵐便說(shuō)了劉家。

    袁英也在這一桌，一聽(tīng)這話(huà)便問(wèn)：“四表姐，你說(shuō)的可是厲城劉大人的劉家？去年端午，母親帶我哥哥去過(guò)劉家呢，你那時(shí)候見(jiàn)過(guò)我哥嗎？”

    “見(jiàn)過(guò)的?！鼻鄭裹c(diǎn)頭笑笑，她就是在那里認識的袁文清。那時(shí)她覺(jué)得他又擰巴又別扭，如今對他倒是另一番看法了。

    常清在一旁聽(tīng)著(zhù)，心涼了一大截。

    表哥和沈青嵐原來(lái)早就認識了，但她問(wèn)他的時(shí)候，他卻不承認。

    若他們只是尋常的認識，他又何必要隱瞞……

    青嵐在席間跟著(zhù)大伙喝了幾盞桂花釀，這酒有些后勁，她一下子覺(jué)得全身的筋骨血rou都舒活開(kāi)來(lái)。天色已暗，她靠在椅背上，微瞇了眼睛，覺(jué)得眾人都被籠在一團團暖紅的光暈之中，臉上洋溢著(zhù)融融的笑意。她明明也在這團暖紅之中，卻總好像是隔了層什么。

    晚風(fēng)帶著(zhù)一陣陣丹桂的甜香往鼻子里鉆。她沉醉其中，發(fā)了好一會(huì )呆，直到常忻叫她一起去獻壽禮。

    兩姐妹一人拉著(zhù)那幅八仙獻壽繡圖的一角，將它展給周氏看。

    常忻甜甜笑道：“這是孫女和四jiejie合力所做，愿祖母日月昌明，松鶴長(cháng)春！”

    周氏慈愛(ài)地笑了笑：“繡得真好，你們有心了?！苯o了她們一人一包金錁子。

    兩姐妹正要把繡圖折起來(lái)，常清卻將它托到手里了。

    “真真奇了！”她驚嘆道。

    “怎么個(gè)奇法？”常忻突然很緊張。沈常清這人要么不說(shuō)話(huà)，一說(shuō)話(huà)就是話(huà)里有話(huà)。

    “我記得去年四jiejie還不大做女紅，沒(méi)想到才一年多，四jiejie的繡藝就精進(jìn)了這么多。這要是再練上一年半載的，全京最好的蘇繡師傅都要甘拜下風(fēng)了！”

    常清說(shuō)話(huà)永遠是綿綿緩緩的，讓青嵐有種不絕于耳的感覺(jué)?；蛟S是酒氣上涌，她一聽(tīng)那話(huà)鋒是指向她，就恨不得叫沈常清給她個(gè)痛快的。

    幾張桌子的人全都看過(guò)來(lái)，沒(méi)見(jiàn)過(guò)青嵐繡藝的人也聽(tīng)出這話(huà)的意思了，宋氏更是上一眼下一眼地打量青嵐。她在內宅主事多年，自認早就練就了一雙火眼金睛，此時(shí)覺(jué)得自己早將這個(gè)沈家四小姐看了個(gè)透。

    青嵐冷眼看著(zhù)常清，涼風(fēng)一吹，內里的酒氣直往上沖，燒得她心煩。

    “五meimei原不必這樣說(shuō)話(huà)，我不過(guò)畫(huà)了個(gè)底樣，繡自然是六meimei繡的。不過(guò)我倒是要問(wèn)問(wèn)，五meimei準備了什么壽禮？你敢說(shuō)比我們的繡圖更難得？”

    常清微一怔，沈青嵐很少當眾和人起爭執，今日說(shuō)話(huà)竟然這么沖。她隨即笑道：“小妹為祖母準備了一副壽聯(lián)，待會(huì )就在此寫(xiě)出來(lái)?！?/br>
    不是一般的壽聯(lián)，是左右手同時(shí)寫(xiě)梅花字的對聯(lián)。她為了這手功夫，練了半年之久。

    青嵐略帶諷刺地笑笑，眼簾半闔著(zhù)，竟顯得又凌厲又嫵媚。

    “我還當是什么稀世珍寶，”她轉身向周氏道，“其實(shí)孫女額外準備了一份壽禮，也須在此處獻給祖母?！?/br>
    周氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，這孫女一向懂得迂回，她還沒(méi)見(jiàn)過(guò)她跟人叫板，很有些好奇。

    “既然孫女年長(cháng)些，就由孫女先來(lái)吧，還請五meimei讓開(kāi)些?！鼻鄭瓜褛s蒼蠅似地對常清揚了揚手，常請又羞又惱，卻也說(shuō)不出什么，稍微往后退了一步。

    青嵐讓纖竹去一旁的桂樹(shù)上折了只稍長(cháng)的丹桂枝子，而后接過(guò)來(lái)除了葉子，放在手里揉了揉。

    “孫女原是學(xué)來(lái)強身健體的，也說(shuō)不上是什么，請祖母和各位長(cháng)輩看個(gè)新鮮吧?！?/br>
    她往外稍走了幾步，見(jiàn)四處沒(méi)什么阻擋，便以桂枝作劍，沖著(zhù)常清的鼻尖舞了個(gè)劍花，把常清驚得往后連退了幾步，險些撞到桌子。

    她繼而又將枝條朝高處一捋，又輕又小的桂花瓣在空中漫散開(kāi)來(lái)，她將枝頭一點(diǎn)，便在一片馥郁的丹桂中起勢。

    她先前把劍招改為劍舞，步伐已經(jīng)變得柔和、舒緩，此時(shí)以丹桂代劍更是少了殺氣，多了風(fēng)雅。尤其她喝進(jìn)去的那些桂花釀在身體里一晃蕩，帶得她腳步虛浮起來(lái)，越是虛浮，她越是舞得快，她一身纻絲的寬袍大袖都隨著(zhù)她飛了起來(lái)。

    這些劍招雖去了凌厲，卻也夠尋常人看個(gè)精彩了。常清冷眼看了一會(huì )，便側過(guò)頭去，卻見(jiàn)袁英正托著(zhù)下巴，眼睛一眨不眨地盯著(zhù)飛舞的青嵐看。周?chē)鷰鬃赖娜艘捕家呀?jīng)放了筷子，屏息靜氣地瞧著(zhù)。

    常清心里猛地一緊，忙看向文清。沈青嵐儼然已經(jīng)成了她一塊心病，一有什么動(dòng)靜，她就要在意表哥是何反應。

    文清坐得端端正正，看得目不轉睛。他從未見(jiàn)過(guò)青嵐這鋒芒畢露的樣子，竟覺(jué)得又真純又惹人喜歡。

    她今日真得很不一樣，水盈盈的雙眸里有種少見(jiàn)的朦朧，往日的英氣似是都化作了柔婉。有那么幾瞬，他已經(jīng)分不清她是在地上還是已經(jīng)飛起來(lái)，有時(shí)候他覺(jué)得她將將要傾倒下去，她卻只是瀟瀟灑灑地飄落到一旁。

    他大抵是多飲了，嗅著(zhù)由她身上飄來(lái)的嬌艷的桂香，只覺(jué)得周?chē)囊磺卸寄：饋?lái)，融融月色下，唯她一人而已。

    他長(cháng)這么大，也是頭一次對一個(gè)人生出一種絲絲縷縷、黏黏糊糊、理也理不清楚的情愫來(lái)......

    眾人的背后，周氏坐在最靠里的正坐上。

    淚水漸漸涌上來(lái)，模糊了她的視線(xiàn)。

    還好周?chē)娜硕荚诙⒅?zhù)青嵐看，沒(méi)人注意到她。

    旁人瞧個(gè)熱鬧，她卻知道那舞的是什么。這套劍法一共有一百三十二式，舞得再快，她也能將每一式都能分辨出來(lái)，畢竟她已經(jīng)看過(guò)幾百上千遍了。

    往日的一切仿佛就在眼前，兒子穿一身小小的道袍，揮著(zhù)細細的竹劍，一絲不茍地做給她看。

    “娘，您看好了啊，這一式叫‘青龍出水’，師父說(shuō)我打得最好……”

    蘇嬤嬤早發(fā)現她紅了眼眶，知道她是強撐著(zhù)。待青嵐那邊收勢，眾人掌聲起了又落，她便問(wèn)周氏要不要回去歇著(zhù)？

    周氏點(diǎn)頭，讓眾人放心地吃喝，隨即準備離席。

    秦氏一怔：“您這就走了？”

    她特意邀宋氏坐在這里，就是要趁這個(gè)機會(huì )讓宋氏見(jiàn)識清姐兒的才藝，老夫人人一走，清姐兒本事再大，也沒(méi)機會(huì )使出來(lái)！

    常清也站了起來(lái)，但她比秦氏反應快，幾步走到周氏身旁去攙她：“孫女扶您回去?！?/br>
    事已至此，即便祖母坐回去，有沈青嵐那一段奪人眼球的在先，她這對聯(lián)就算寫(xiě)出花來(lái)也還是遜色不少。既如此，倒還不如落個(gè)孝順。

    小周氏卻比她先扶上周氏的胳膊，自打上次雅集的事，老夫人已經(jīng)許久不肯見(jiàn)她，她正愁沒(méi)機會(huì )討好。

    周氏心里難受得要命，根本無(wú)暇應付她們，抽出胳膊抓著(zhù)蘇嬤嬤的手往回走。

    主仆二人在石板路上越走越快，身后的人聲漸漸模糊起來(lái)，周氏便再也忍不住了。

    “素梅，你剛剛看見(jiàn)了吧？”

    她聲音里帶了哭腔，蘇嬤嬤也是鼻子一酸，忙掏了帕子給她拭淚：“奴婢聽(tīng)見(jiàn)了，奴婢明白?！?/br>
    周氏的眼淚已經(jīng)像泉水一般止不住，她抬手示意蘇嬤嬤不必幫她擦了。

    燈籠的紅影之下，主仆二人的身影一會(huì )長(cháng)一會(huì )短。好半晌，周氏終于深吸了一口氣，自己拿帕子將眼淚沾干。

    “他小時(shí)候就喜歡舞刀弄劍的，我想著(zhù)讓他強身健體也好，就給他請了師父。他爹卻覺(jué)得習武沒(méi)出息……”她自言自語(yǔ)了幾句，又看向蘇嬤嬤，“你說(shuō)，我當初要是就不許他習武，他是不是就不會(huì )和他爹鬧翻，就能老老實(shí)實(shí)地留在家里，讀書(shū)考試、娶妻生子，一輩子平平順順的？”

    蘇嬤嬤嘆了口氣，這話(huà)她被問(wèn)了沒(méi)有一百遍也有八九十遍了。