是奴還是主的孩子，在鐘家成了一個(gè)尷尬的存在。他沒(méi)有別處可去，為了不被趕走或者遷怒，只好把自己隱藏起來(lái)，不被注意。他總躲在角落里，被陰影遮蓋住，無(wú)聲無(wú)息。

在鐘家我和母親是跟他說(shuō)話(huà)最多的人。因為二嬸經(jīng)常忘了他，沒(méi)帶他的飯份。他不敢抗議，只好挨餓。母親心細，留意到這個(gè)孩子的可憐，總招呼他到我們房里吃飯，給他盛的飯比我多，菜也給他撥一半。我抗議。母親說(shuō)：“言?xún)菏悄泻?，該比女孩吃得多?！?/br>
我噘嘴，怪母親偏心。

鐘言端起碗，把他的飯撥一半到我碗里。

母親攔著(zhù)，說(shuō)：“不必給她，她夠吃?！?/br>
“不夠，不夠，我還要?！蔽夜室怍[。

鐘言默默地把飯撥到我碗里。

母親嘆口氣，一手拉我，一手拉他，把我的左胳膊跟他的右胳膊并排擱到一塊，說(shuō)：“晴兒，你自己看，誰(shuí)身上的rou多？”

我的手臂如鼓脹的藕節，又白又胖。鐘言的手臂像干枯的樹(shù)杈，又黑又瘦，還帶著(zhù)傷——二叔喝多了會(huì )打他，二嬸受了氣會(huì )掐他。

我不好意思，把飯撥回鐘言碗里，又把原本屬于自己的份也撥些給他。

他惶恐地推辭：“夠了，太多了，吃不完?！?/br>
母親欣慰地笑了：“吃吧吃吧，多吃一點(diǎn)?！边呎f(shuō)邊給他碗里夾葷菜。

鐘言不再推辭，低著(zhù)頭，邊吃飯邊吸鼻子。

我走到屋檐下的陰影里，發(fā)現鐘言的左眼一片淤青，幾乎睜不開(kāi)。我欲觸碰，他下意識躲閃。

“二叔又打你了？”我問(wèn)。

“嗯?！彼?。

“疼嗎？”我問(wèn)。

“嗯?！彼?。

“我要走了，跟我娘離開(kāi)鐘家單過(guò)?！蔽艺f(shuō)。

“嗯?！彼?。

我忽然有點(diǎn)兒難受，跑回母親身邊問(wèn)：“娘，可以帶二哥哥一起走嗎？”

母親看看依然躲在陰影下的鐘言，臉上的表情混雜著(zhù)心疼、悲傷和無(wú)奈，緩緩地搖頭。

我垂頭喪氣地又走回鐘言跟前，摸遍了口袋，只摸出一袋杏仁，裝在母親親手繡的一個(gè)香袋里。

“送你了?！蔽野严愦鼣R在鐘言手上。

他攥住香袋，低下頭，不停吸鼻子。

“二哥哥，我走了?！蔽艺f(shuō)。

“嗯?！彼?，沒(méi)抬頭。

我牽著(zhù)母親的手離開(kāi)了鐘家大宅。

和母親相依為命的日子并不富裕但很自在，直到鐘家人找上門(mén)來(lái)。來(lái)的是奶奶，如果是別人，母親或許不會(huì )開(kāi)門(mén)。

“選秀的詔命下來(lái)了，鐘家只有晴兒一個(gè)適齡的女孩，只能讓她進(jìn)宮去。我知道你不愿意，這也沒(méi)辦法?！蹦棠陶f(shuō)。

母親一直沒(méi)說(shuō)話(huà)，只擺弄茶壺茶杯，不停地給奶奶添茶，她自己也一杯接一杯地喝。

奶奶看著(zhù)母親，長(cháng)嘆一聲：“我知道鐘家虧待了你。晴兒進(jìn)宮后，你可以搬回來(lái)住。老爺中風(fēng)了，半邊身子動(dòng)不了。我也老了，需要人照顧。我知道你擔心什么。老二、老三都搬出去單過(guò)了?，F在大宅里只有老爺和我兩個(gè)老不死的。你不用再擔心夜里鬧鬼了?！?/br>
“二哥哥呢？”我問(wèn)

“誰(shuí)？”奶奶的怔愣不似作偽。

“二叔房里認的那個(gè)養子?！蹦赣H提醒道。

“哦，那個(gè)孩子呀，賣(mài)了?！蹦棠糖宓卮?。

“賣(mài)了！”別說(shuō)我，連母親都驚住了?！昂煤玫?，怎么賣(mài)了？”

“那孩子捅了老二一刀，傷得不輕，所以留不得了。本來(lái)是要送官的，奴仆傷主，弄不好要送命。老二媳婦動(dòng)了惻隱之心，說(shuō)好歹當兒子養了這么多年，就別送官，賣(mài)了吧，許能得個(gè)好去處。就這么，找個(gè)人牙子帶走了。錢(qián)多錢(qián)少不在意，只要把那孩子遠遠地帶走就得了?！?/br>
“二哥哥才不會(huì )無(wú)緣無(wú)故傷人?！蔽姨婺莻€(gè)只會(huì )躲在陰影里的可憐孩子鳴不平。

母親怕我跟奶奶起爭執，截住我的話(huà)頭：“不過(guò)，那孩子看著(zhù)實(shí)在老實(shí)，不像會(huì )傷人的。晴兒也是怕他受了冤屈才……”

“鐘家哪兒那么多冤屈！”奶奶不樂(lè )意了?！霸S多人都親眼看著(zhù)呢，何曾冤了他?！蹦棠讨钢?zhù)我說(shuō)，“好好收拾收拾，下個(gè)月初一就是進(jìn)宮的吉日。你們提前兩天搬回來(lái)，進(jìn)宮那天從鐘家大宅走。好歹是鐘家的女兒，別弄得跟沒(méi)人要的孤魂野鬼似的?！闭f(shuō)著(zhù)不經(jīng)意地瞟了母親一眼。

母親不應話(huà)，起身給茶壺里添熱水。我也不應話(huà)，起身去院子里撿木柴。

奶奶見(jiàn)無(wú)人應她，重重嘆了一聲，悻悻地告辭，嘴里嘟囔：“媳婦到底是外人，孫女早晚也是外人?！?/br>
“可以不進(jìn)宮嗎？”奶奶走后，我問(wèn)母親，“我不想跟娘分開(kāi)?！?/br>
母親苦笑著(zhù)，只回我三個(gè)字：“沒(méi)法子?！?/br>
剛進(jìn)宮的時(shí)候，我連個(gè)品級都沒(méi)有，身份只比宮女略高一點(diǎn)，宮女太監們叫我一聲“小主”，其實(shí)根本不是主，也是婢。若是得了侍寢的機會(huì )，見(jiàn)著(zhù)了皇上，就能得個(gè)品級，再好點(diǎn)兒，被皇上喜歡了，就能得個(gè)封號。若是一直見(jiàn)不著(zhù)皇上，時(shí)間久了，便失了當主子的機會(huì )，一輩子為婢，自動(dòng)降為宮女聽(tīng)人發(fā)配了，所以，選進(jìn)宮里究竟是福是禍，是悲是喜，全不一定。本朝的規矩是兩年一選，一次選十九人入宮。為什么是十九，不是十八或者二十，我不明其理，只聽(tīng)說(shuō)是為了迎合某種吉祥的寓意。宮女、太監這些注定要伺候人的人倒是每年都有不少新人入宮，并不需要特意順應時(shí)間和數量。

剛進(jìn)宮的小主們都住在一處叫群芳閣的四方院里，院子很大，重重疊疊，幾進(jìn)幾出，十九個(gè)年輕女人嘰嘰喳喳，仿佛一個(gè)偌大的雀籠，沒(méi)有自由也不得安靜。通風(fēng)朝南的幾間大屋早都留給那幾個(gè)娘家富裕提前打點(diǎn)過(guò)的小主們了，像我這樣娘家不肯出錢(qián)的，只好窩在陰暗潮濕的角屋里。

剛安頓好，外頭就有人招呼，說(shuō)什么吳總管來(lái)了。

四方院正中的大銀杏樹(shù)底下果然聚著(zhù)一堆人，被圍在正中的是位老太監，白發(fā)白皮，慈眉善目，瞇著(zhù)眼，帶著(zhù)笑，細細柔柔地說(shuō)：“諸位小主辛苦了，原該老奴挨個(gè)屋子拜見(jiàn)的，怎敢勞動(dòng)諸位小主大駕?！边呎f(shuō)邊行了個(gè)禮，“老奴姓吳，是這群芳閣的主管，小主們的飲食起居，安?？到∪摾吓玞ao心。蒙皇上不棄，念在早年的些許功績(jì)，給老奴這么重要的差使，老奴自當盡心竭力，不敢稍有推怠。然，老奴老了，體弱氣虛，力有不逮，萬(wàn)一忘了事誤了小主們，豈不該死？”說(shuō)著(zhù)指指他身旁一位清雋的小太監，“這是老奴的義子言?xún)?，也是群芳閣的管事太監。此處的大小事項，諸位小主盡可交他去辦，若他辦不好，小主們盡管告知老奴，老奴必重重罰他?！闭f(shuō)完，老太監在兩名宮女的攙扶下，施施然踱著(zhù)方步離去。

好一個(gè)會(huì )使“下馬威”的吳