楚王別院坐落在皇城以東的光秀坊——按例親王成年后都要各自之藩，王宮自然也在封國修建，京中的這處大宅就只能稱(chēng)做“別院”了。

    只是最年長(cháng)的梁王蕭祐都還長(cháng)住康樂(lè )坊，下面的小皇子們也都留在京城，想來(lái)還是皇帝眷戀天倫、不忍叫父母兄弟永訣的緣故。

    王府占據半坊之地，在南墻上開(kāi)了一座三間五架的門(mén)樓，黑瓦白墻，朱紅檐柱。門(mén)前架著(zhù)十六支凝霜般的長(cháng)戟，下托著(zhù)紅木高架，上系著(zhù)杏黃幡旗，風(fēng)吹獵獵，氣派非常。

    送她們來(lái)的女官輕輕咳嗽一聲，繁枝便慌忙放下車(chē)簾，守著(zhù)規矩坐了回去。幾乘牛車(chē)繞過(guò)正門(mén)，次第從西門(mén)駛入王府。

    繁枝姓趙，原是尚服局侍奉的宮女?；屎蠼o諸王選良家子，看中她肌膚豐澤、眉眼敦厚，是個(gè)宜室宜家的面相，便親點(diǎn)了她和一個(gè)尚儀局的蘇氏，賞給喪妻不久的楚王。

    林皇后的用意不難理解。楚王蕭望是她親生子，自幼聰明孝順，政史也通透，人情也練達，只有子嗣這件事算是美中不足。她只疑心是那正妃宋氏妒忌不能容人？可看宋妃病懨懨的模樣，似乎也沒(méi)什么氣力轄制內闈。親王按例可以有兩位王妃，她便在兩年前又央皇帝選了一位出身不差又容貌端麗的沈氏為次妃。兩年過(guò)去，楚王府中依舊無(wú)一聲兒啼。

    若說(shuō)趙繁枝是老人們喜歡的“宜男相”，蘇映霞就是不受待見(jiàn)的狐媚模樣了。她生就一張桃心臉，細挑挑的兩彎柳葉眉，水潤潤的一雙秋水眼，不需如何妝飾就自帶嫵媚。一領(lǐng)掐著(zhù)腰身裁就的蔥白綾對襟短衫配一條紅綠間色裙，外罩一件織錦提花寶相紋背子，襯得她肩背挺拔，腰肢如削，走在內宅的六棱石子路上，引得過(guò)路婢女紛紛側目。

    “蘇小娘這邊請?！贝﹫F領(lǐng)青袍、紗帽簪花的宮人在前引路，把她領(lǐng)到西北邊一個(gè)軒敞院落里。蘇映霞舉眼一看，只見(jiàn)院落正中立著(zhù)三間正堂，東、北、西三面粉墻合圍，南面卻只有幾根朱紅大柱支撐屋檐。堂口放著(zhù)一座十二曲螺鈿屏風(fēng)，用珠貝鑲嵌出仙鶴、麋鹿和開(kāi)滿(mǎn)香花的芳林，被黑漆的底色一襯，流光溢彩，典雅華貴。屏風(fēng)后隱約能窺見(jiàn)華貴的陳設，只是靜悄悄不聞人聲。

    “正堂是接駕用的，小娘們平日無(wú)事都不敢到這里來(lái)?！蹦桥倏此澘刺蒙戏比A，不冷不熱地刺了一句。蘇映霞心中不屑，面上還是恭順地應了，又問(wèn)：“那我的住處安排在哪里呢？”

    女官領(lǐng)她到南邊倒座房前，開(kāi)了房門(mén)請她進(jìn)去：“東西廂房都住滿(mǎn)了，先王妃百日里不好大動(dòng)干戈，次妃沈娘娘叫先收拾了這三間倒座給您住，等出了孝期再行安置?！?/br>
    這倒座也是三間，卻顯然窄小得多了。幾件不新不舊的櫸木家具，幾條似紗似羅的素凈帳幔，采光只有高處兩扇直棱窗，一眼望去幽暗又寒酸。蘇映霞雖不敢露出委屈，進(jìn)門(mén)前還是把那富麗的正堂看了好幾眼。

    趙繁枝的住處比她略好些。

    楚王的正妃、次妃，入府時(shí)都各自帶了一名陪嫁媵妾。宋妃的族妹宋予嫻、沈妃的表妹江瓔，連同沈、宋二妃，便是這府里四位有品級的主子。四人中大宋氏已經(jīng)病故，沈氏最得楚王寵愛(ài)，又掌管王府中饋，是內宅中第一得意人。江氏年紀尚小自然依附表姐，便剩了個(gè)小宋氏空空落落。恰好她又在正妃一事中有首告之功，算是在王、妃面前有點(diǎn)臉面，便早早回了沈妃，要攏一個(gè)新人到自己院中去。沈含章思忖一二，倒也允了她。

    于是趙繁枝便被安排在宋娘子院里的西廂房，三間屋子一明兩暗，廊上掛著(zhù)鸚鵡，南墻下種兩棵凌霄花，如今正芬芳吐艷。入得門(mén)來(lái)，眼前便是一亮。

    小宋氏身邊的祥云客客氣氣接待了她?！八文镒尤ソo次妃請安了，趙小娘不妨先回屋里歇歇，等晚膳后再來(lái)拜見(jiàn)也是一樣?！狈敝γЬ粗x了，祥云又指一個(gè)小丫頭給她瞧：“這個(gè)采荷，是我們娘子給小娘挑的，打今日起就是伏侍您的人了?！?/br>
    繁枝再三拜謝，才帶著(zhù)采荷回房。

    夜幕漸垂，各房陸續掛上了燈籠，廊檐下的點(diǎn)點(diǎn)紅光，在內院中匯成一片星海。王府中的每個(gè)女人，或倚門(mén)而立，或憑窗而望，心中都懷著(zhù)同一種期待。繁枝在宋予嫻房里捧沐盆、遞手巾的時(shí)候，映霞正點(diǎn)起燈坐在鏡臺前，把幾件釵釧用細紗布擦了又擦。侍婢鴛兒迎上她滿(mǎn)懷期待的詢(xún)問(wèn)，卻不得不大著(zhù)膽子戳破了希望：“小娘們如今是不能侍寢的……”

    “須得到次妃跟前請了規矩才成?！?/br>