知州仍未返回府衙。

暮色四起，塞外長(cháng)風(fēng)獵獵。

姜玉姝騎馬回城，穿過(guò)街市，街道兩旁商鋪林立，車(chē)水馬龍，行人熙熙攘攘，熱鬧極了。

寧州雖是塞外之地，卻盛產(chǎn)糧食，商貿繁榮，被譽(yù)為“塞外江南”，猶如一顆明珠，拂去蒙塵之后，熠熠生輝。

入夜，護衛簇擁下，姜玉姝按轡徐行，途經(jīng)酒肆茶館、當鋪布莊、糧坊面攤……食物飄香，商販吆喝，冷不防傳來(lái)一陣嬌媚調/情與悠揚樂(lè )曲，是妓坊女子在殷勤攬客。

她順路巡察了一番，待踏進(jìn)后衙，夜已漆黑。

“娘！”

“您回來(lái)了?！惫潦鍤q了，少年英氣勃勃，疾步迎接母親，“滁節知縣前來(lái)拜訪(fǎng)，等了半天，在客房住下了?！?/br>
“哦？派人去說(shuō)一聲，今天太晚，倘若沒(méi)有急事，請他好生休息，明天再見(jiàn)面?！北疾╟ao勞，風(fēng)里來(lái)雨里去，姜玉姝的身體逐漸不如年輕時(shí)，面露倦色。

郭炅立即打發(fā)小廝去傳令，關(guān)切問(wèn)：“事情辦妥了嗎？”

“幾個(gè)鎮爭執數年，在官府主持下反復丈量，終于把那片荒山劃分清楚了?！彼呦蚺P房，疲憊說(shuō)：“否則，娘實(shí)在不放心離開(kāi)?！?/br>
“母親辛苦了，進(jìn)屋坐會(huì )兒，晚飯馬上好！”

母子邊走邊聊，路過(guò)廂房時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)挪動(dòng)重物的動(dòng)靜，她抬腳前去一看：

地上兩個(gè)木箱，婆子正合力往外搬。

“母親回來(lái)啦?！惫鶗枣逃H昵貼近，下人紛紛行禮。

姜玉姝含笑問(wèn)：“行李還沒(méi)收拾好嗎？”

“快了快了！”郭曉嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪膚花貌，脆生生說(shuō)：“這兩箱是各色硯臺和石雕，女兒想帶回都城，送給親戚們?！?/br>
“隨你。不錯，懂得給親戚帶禮物了?！?/br>
郭炅順手打開(kāi)箱子，拿起一塊鵝黃綴綠的硯臺，“兩箱石頭，忒沉?！?/br>
“放車(chē)上呀，又不用人拎著(zhù)?！鄙倥殉幣_放回箱內，“這些石料，大多是父親帶著(zhù)咱們去草原邊上亂石溝撿的，精挑細選，辛辛苦苦，我一個(gè)也舍不得丟?！?/br>
郭炅不喜歡五顏六色的石頭，“既然meimei喜歡，那就統統帶回都城！”

“娘，父親什么時(shí)候能忙完？”

姜玉姝坐在一旁喝茶，“說(shuō)不準，指揮使必須把公務(wù)交代清楚才能離開(kāi)?？傊?，月底啟程?！?/br>
“然后呢？”

“什么‘然后’？”

少女環(huán)顧住了幾年的臥房，神色有些茫然，“這次回去之后，我們還會(huì )回來(lái)嗎？”

姜玉姝一愣，捏著(zhù)茶杯，凝望窗外蒼茫夜空，思緒萬(wàn)千，沉思不語(yǔ)。

“回來(lái)做什么？”郭炅也有些茫然，“咱們老家在都城，爹娘又已經(jīng)升遷調回家鄉，應該不會(huì )再回來(lái)了？”

姜玉姝定定神，緩緩答：“當年，遭流放的時(shí)候，娘……十六歲，似乎一轉眼，二十年就過(guò)去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立業(yè)，早已把邊塞當成‘家鄉’。日后，如果有機會(huì )，我一定回來(lái)看看?！?/br>
“到時(shí)別忘了帶上孩兒！”郭炅話(huà)音剛落，郭曉嫣接腔：“還有我！”

姜玉姝笑著(zhù)頷首。

話(huà)雖如此，但她快四十歲了，身體一年不如一年，三千里長(cháng)路漫漫，興許過(guò)幾年就禁不起跋山涉水顛簸之苦。

不舍，極度不舍。

四月末·清晨

府衙門(mén)外，幾輛馬車(chē)等候，下人忙碌搬運行李，把行李一一擱進(jìn)車(chē)內。

姜玉姝并未穿官袍，而是穿著(zhù)霜色衣裳，衣襟繡淺碧蘭草，鬢間佩戴珠釵與玉簪，端莊得體，素雅干練。

知州升遷離任，衙門(mén)中人齊齊相送。

“多謝各位相送?！彼?，“過(guò)陣子，新任知州將來(lái)上任，但愿寧州越來(lái)越繁榮，也祝各位前程似錦?！?/br>
“大人——”府衙佐貳官吏均滿(mǎn)臉不舍之色，受賞識與提拔者紅著(zhù)眼睛，哽咽說(shuō)：“大人，一路保重?！?/br>
“從今往后，下官不能為您效勞了，您多珍重?！?/br>
“大人的賞識提拔之恩，卑職沒(méi)齒難忘?！?/br>
……

共事多年，沒(méi)有恩情也有交情，沒(méi)有交情也有熟識之情。

姜玉姝心里自然難受，勉強維持從容，笑道：“多謝，諸位的祝福，我一一收下了，青山不改綠水長(cháng)流，后會(huì )有期，就此別過(guò)了?！闭Z(yǔ)畢，她澀聲下令：“走了，啟程?！?/br>
不消片刻，眾人上車(chē)的上車(chē)，上馬的上馬，開(kāi)路的護衛鞭子“噼啪”一甩，車(chē)輪轆轆，馬車(chē)漸漸遠離府衙。

姜玉姝與女兒同車(chē)，郭曉嫣掀開(kāi)簾子眺望，輕聲說(shuō)：“唉，看吶，黃大人哭了，通判也哭了?！?/br>
“千里搭長(cháng)棚，天下沒(méi)有不散的筵席?！彼恐?zhù)椅背，惆悵嘆息，“總有分別的時(shí)候?！?/br>
“不知父親忙完了沒(méi)有？”

姜玉姝深吸口氣，振作答：“約好了的，月底在岔路口匯合，一起回都城?！?/br>
“真希望快點(diǎn)見(jiàn)到父親，兩個(gè)月沒(méi)見(jiàn)面了?！惫鶗枣虧M(mǎn)懷期待，“另外，大哥來(lái)信說(shuō)，郡主將于七月臨盆，盼望您回家主持大局呢?！?/br>
“快做父親的人，妻子即將臨盆，他該自己主持大局了?！?/br>
“大哥信任父母呀?！?/br>
母女閑聊片刻，即將離開(kāi)邊塞，她心里很不好受，閉目養神，“娘睡會(huì )兒?！?/br>
“嗯?！惫鶗枣碳毿?，翻出薄披風(fēng)蓋在母親身上。

不久，車(chē)馬隊伍駛入街道。

姜玉姝正閉目養神間，馬車(chē)突然停下，母女倆毫無(wú)防備，身體前傾，險些摔倒。

“哎喲——”

姜玉姝急忙扶住女兒，朝外問(wèn)：“出什么事了？為何停下？”

車(chē)外響起議論聲，護衛高聲稟告：“夫人，眾多百姓攔路！”

攔路？又有喊冤的？姜玉姝下意識猜測。

豈料，護衛愉快告知：“老百姓來(lái)給您送行，還準備了萬(wàn)民傘！”

“什么？”

萬(wàn)民傘，乃官員離任時(shí)、當地紳商百姓為了贊揚其仁慈德政而制贈的傘，傘上系著(zhù)布條，布條上注明贈送者姓名。

姜玉姝一怔，“萬(wàn)民傘？”她詫異掀開(kāi)門(mén)簾，幾步跨了出去，站在車(chē)上，定睛掃視：

前方街道，以及兩旁巷口，擠滿(mǎn)了百姓，來(lái)自不同地方，一群又一群，舉著(zhù)各自制作的萬(wàn)民傘，富裕地方用綢布書(shū)寫(xiě)姓名，其余用粗布。

晨風(fēng)吹拂，一把把萬(wàn)民傘，無(wú)數寫(xiě)著(zhù)百姓名字的長(cháng)布條，在風(fēng)里飄揚。

知州一露面，人群霎時(shí)激動(dòng)起來(lái)，爭相送傘。

“大人！”

“姜大人，這傘是鄉親們的心意，請您收下?！?/br>
“先收我們荊鎮的！”

“知州大人，能不能多留幾年？”

“是啊，留下來(lái)！”

“怎么突然要走呢？”

“奇怪，不是說(shuō)會(huì )連任嗎？”

一張張臉龐，一聲聲