“有相當重要的事情要告訴我？”

    青登一怔。

    既然天章院急著(zhù)召喚他，那么他自是沒(méi)有拖延、怠慢的理由。

    真是半刻也不得閑啊……

    如此暗道后，青登將手里正拖拽著(zhù)的北原耕之介等人交遞給二重姐妹。

    “紗重小姐，前輩，這四人是相當重要的俘虜，麻煩幫我看管住他們，我之后再向你們解釋他們是誰(shuí)?！?/br>
    “啊，還有，這人的手臂被我砍斷了?！?/br>
    青登伸手指了指北原耕之介。

    “雖然我已給他做了簡(jiǎn)單的治療，但我終究不是專(zhuān)業(yè)的醫生，麻煩你們給這家伙的傷口重新包扎一下?！?/br>
    來(lái)不及向二重姐妹介紹北原耕之介等人都是何許人也，這般說(shuō)完之后，青登大步走向天章院的房間。

    ……

    ……

    江戶(hù)，小石川小日向柳町，試衛館，廳房——

    “啊……在這短短半個(gè)多月里，居然發(fā)生了這么多的事情……”

    宮川俊造一臉的難以置信。

    青登亡父的舊友突然登門(mén)拜訪(fǎng)——左那子、木下舞等人無(wú)不對此大感好奇。

    于是，在迎入宮川俊造的同時(shí)，他們紛紛重返試衛館的廳房。

    眾人言簡(jiǎn)意賅地向宮川俊造說(shuō)明了近日所發(fā)生的一系列異變。

    從“青登入獄”，再到“青登失蹤”……聽(tīng)完整出事件的來(lái)龍去脈后，宮川俊造難掩震驚地扼腕嘆息。

    “那、那目前有橘君的消息了嗎？”

    宮川俊造表情緊張地追問(wèn)道。

    近藤勇?lián)u了搖頭。

    “這些天，我們一直在努力尋找，但是……”

    近藤沒(méi)有把話(huà)說(shuō)完。

    也沒(méi)有再接著(zhù)往下說(shuō)的必要了，他已經(jīng)將他想要表達的意思，精準地傳達給對方了。

    宮川俊造聽(tīng)罷，緩緩地低下頭。

    “怎么會(huì )這樣……都已經(jīng)過(guò)去這么多天了，竟然還是沒(méi)有找到橘君嗎……”

    隨著(zhù)他這聲驚疑不定的呢喃發(fā)出，現場(chǎng)的氛圍頓時(shí)發(fā)生變化。

    為了防止對士氣造成負面影響，眾人近日一直在有意識地回避“雖已焚膏繼晷，但仍勞而無(wú)功”的嚴峻現實(shí)。

    一時(shí)間，眾人逐一顯現出難看的神態(tài)。

    宮川俊造因注意到周?chē)蝗蛔兊煤渺o謐，而后知后覺(jué)地意識到自己不慎說(shuō)錯話(huà)了。

    深感愧疚的他，窘迫地連兩只手都不知道該怎么擺了。

    左那子見(jiàn)狀，不由蹙緊秀眉。

    她也很擔心青登的安危。

    但“女武士”的高傲自尊心，驅使著(zhù)她不論身處何時(shí)何地，都絕不可露出軟弱的表情。

    她那對人對己都很?chē)栏竦膹妱菪愿?，于此刻發(fā)揮出來(lái)。

    正當她思索著(zhù)眼下應當如何告戒大伙兒不要暗自神傷、盡作女兒態(tài)時(shí)，一道平靜的中性嗓音，搶先一步地掬起了沉重的氣氛。

    “雖然橘君目前仍舊不知所蹤，但他一定不會(huì )有事的?！?/br>
    須臾，包括左那子在內的現場(chǎng)眾人，紛紛側轉臉龐。

    一束束或疑惑、或訝異的目光，徑直落在了喜穿紫衣、愛(ài)束高馬尾的那位少女身上。

    總司微微一笑，把話(huà)接了下去：

    “橘君可是‘仁王’哦?！?/br>
    “成常人所不能成之事，可是他的專(zhuān)長(cháng)啊?！?/br>
    “雖然只是我的預感，但我始終堅信著(zhù)：用不了多久，橘君就能安好無(wú)恙地回到我們的身邊?！?/br>
    總司說(shuō)得很平靜，語(yǔ)氣遠遠稱(chēng)不上激昂。

    可奇怪的是，她的每一字、每一詞之間，似是蘊藏著(zhù)一種無(wú)以名狀的特殊力量。

    隨著(zhù)她的話(huà)音落下，與總司相熟的近藤等人也好，完全不認識總司的宮川俊造也罷，統統恢復鎮靜。

    “嗯……說(shuō)得也是啊?！?/br>
    宮川俊造“呼”地長(cháng)出一口氣。

    “橘君已不是我所熟知的那個(gè)懵懂少年了?！?/br>
    “他已成長(cháng)為一名優(yōu)秀的武士！”

    “我與橘君不過(guò)才闊別2年，然他的劇烈變化卻讓我深刻地感受到何為‘士別三日，當刮目相待’?！?/br>
    宮川俊造頓了頓，然后換上感慨萬(wàn)千的表情。

    “我是直到去年秋季的時(shí)候，才聽(tīng)說(shuō)到橘君的事跡以及他所立下的那一項項豐功偉績(jì)?！?/br>
    “說(shuō)實(shí)話(huà)，雖然我早就知道像橘君這樣的男人，未來(lái)一定會(huì )有所成就的?！?/br>
    “但我沒(méi)想到……他居然會(huì )那么地有出息?！?/br>
    “橘君以前唯一的毛病，就是太過(guò)木訥，不知變通?！?/br>
    “他的腦袋是很聰明的，悟性也很高，只是為人晚熟了一點(diǎn)，所以常給人一種遲鈍的印象?！?/br>
    “我一直堅信著(zhù)：只要給橘君時(shí)間，讓他再多經(jīng)歷點(diǎn)歷練，待其身上的稚氣盡褪，不說(shuō)一飛沖天，最起碼也能成長(cháng)為一個(gè)可靠的男人?！?/br>
    說(shuō)到這，宮川俊造像是回想起了什么傷心記憶似的，重重地嘆了口氣。

    “唉！我本希望阿實(shí)能與橘君結為夫妻，橘君絕對是一個(gè)值得托付終生的丈夫，可……唉，算了，往事不提也罷?！?/br>
    宮川俊造口中的“阿實(shí)”，指的自然是大月實(shí)。

    說(shuō)來(lái)滑稽，宮川俊造正沉湎于惋惜，所以他并沒(méi)有發(fā)現——他適才的那句“我本希望阿實(shí)能與橘君結為夫妻”甫一出口，現場(chǎng)的某三位女孩的神態(tài)，頓時(shí)變得略有些不自然。

    不過(guò)，這只是暫時(shí)的。

    僅俄而，三位女孩就各自調節好了自己的情緒。

    對了，說(shuō)起大月小姐……她沒(méi)有隨其父一起來(lái)江戶(hù)嗎？左那子一邊望著(zhù)身邊沒(méi)有任何人陪伴的宮川俊造，一邊如此心想。

    盡管與大月實(shí)的交往時(shí)間只有短短的半天，但她怎么說(shuō)也算是自己認識的人。

    一念至此，左那子啟唇問(wèn)道：

    “宮川先生，大月小姐呢？她沒(méi)有和你一起來(lái)江戶(hù)嗎？”

    “哦……她呀……”

    宮川俊造苦笑一聲。

    “她說(shuō)她這輩子都不想再踏足江戶(hù)半步了?！?/br>
    左那子聞言，十分識相地不出一語(yǔ)，只輕輕頷首。

    丈夫被清水一族的干部北原耕之介擄走；費盡心力地四處求援；好不容易求來(lái)青登的幫忙并艱險地救出丈夫后，卻發(fā)現丈夫被擄走的原因，竟是因為他與北原耕之介的情人有染……

    大月實(shí)所經(jīng)歷的這種種遭遇，只能用“不堪回首”來(lái)形容。

    她不想再踏足這座給她帶來(lái)了無(wú)數傷心回憶與深刻心理陰影的城市，倒也可以理解。

    當然，大月實(shí)不想再來(lái)江戶(hù)的真正原因，究竟是因為清水一族和丈夫給她帶來(lái)了難以撫平的巨大傷害，還是因為羞于再見(jiàn)到已不再是吳下阿蒙、她現在只能仰望對方的那個(gè)男人，左那子就不得而知了。

    宮川俊造在停頓了一會(huì )兒后，繼續道：

    “實(shí)話(huà)講，阿實(shí)她現在也沒(méi)余力來(lái)江戶(hù)了?！?/br>
    “她最近和常次……啊，也就是和她丈夫的關(guān)系處得很僵?！?/br>
    “在與常次和好如初之前，她應該是沒(méi)辦法去兼顧其他的事情了?！?/br>
    “唉……是我教女無(wú)方啊……”

    “我過(guò)于溺愛(ài)她了，所以養成了她這種刁蠻的性子?！?/br>
    “她總是這樣，不論做什么事情，都不會(huì )事先跟我打一聲招呼?！?/br>
    “找男人是這樣?！?/br>
    “此次來(lái)江戶(hù)也是這樣?！?/br>
    “真是瘋了，怎能和雅庫扎……而且還是和清水一族那樣的雅庫扎集團談生意呢……這跟在火堆上跳舞有什么兩樣……！”

    宮川俊造捏緊拳頭，一副恨鐵不成鋼的憤慨模樣，但他還是靠著(zhù)堅定的自制力，強忍住了內心的波瀾。

    “啊，抱歉，我失態(tài)了……”

    “從橘君聊到小女……這話(huà)題跨越得可真是有夠遠的啊?！?/br>
    無(wú)傷大雅地調侃一句后，宮川俊造挺直腰桿，神情肅穆地朗聲道：

    “橘君是隆之的獨子，是我看著(zhù)長(cháng)大的?！?/br>
    “他眼下有難，我自當義無(wú)反顧地挺身而出?！?/br>
    “請務(wù)必讓我略盡綿薄之力！”

    “我雖沒(méi)什么大本事，但走街竄巷、覓跡尋人的能力還是有的！”

    撐橘聯(lián)盟”的諸位從來(lái)不嫌幫手太多。

    能多一個(gè)愿意來(lái)幫忙的人，自是一件求之不得的好事。

    于是，近藤、土方、千葉重太郎紛紛出聲，對宮川俊造的加入表示歡迎。

    “如果找到橘君了，請務(wù)必前來(lái)告知我一聲?！?/br>
    宮川俊造補充道。

    “我就住在健町一丁目仙臺屋的乙丁房！”

    ……

    ……

    江戶(hù)，月宮神社——

    青登大步流星地穿過(guò)七轉八拐的復雜廊道，不消片刻便來(lái)到一扇邊緣的縫隙處正向外逸散著(zhù)昏黃燭光的精致房門(mén)前。

    “殿下，是我?！?/br>
    青登的話(huà)音剛落，房?jì)缺懔⒓磦鞒鲥ｅ５幕貞暎?/br>
    “進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    獲得“進(jìn)入許可”后，青登以分外輕柔的動(dòng)作推門(mén)而入。

    房間內，天章院孤身一人地坐在堆滿(mǎn)各類(lèi)書(shū)籍的桌桉前。

    隨著(zhù)房門(mén)開(kāi)啟又關(guān)閉，她挪轉膝頭，面朝青登。

    “盛晴，歡迎回來(lái)。嗯？你和人戰斗了？”

    天章院注意到青登身上的血跡。

    “這個(gè)說(shuō)來(lái)話(huà)長(cháng)?！?/br>
    青登答。

    “簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，今夜收獲頗豐?！?/br>
    天章院聞言，不再往下多問(wèn)。

    “有受傷嗎？”

    青登搖了搖頭，微笑道：

    “擊者無(wú)不服，當者無(wú)不破，所向皆披靡?！?/br>
    天章院怔怔地看著(zhù)青登。

    少頃，嫣然笑意在其頰間浮現。

    倘若是旁人說(shuō)出這種話(huà)，她肯定會(huì )覺(jué)得對方是在故意賣(mài)弄。

    可假使將吐露此言的人改換成青登……那她就只由衷地感到信服與欣賞。

    “沒(méi)受傷就好?！?/br>
    說(shuō)罷，天章院伸手指了指其跟前的榻榻米。

    “坐吧?！?/br>
    青登一邊稱(chēng)謝，一邊快速行至天章院所指的地方。

    “殿下?！?/br>
    青登方一坐定，便開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地問(wèn)道。

    “不知突然召我前來(lái)，所為何事？”

    召青登來(lái)此的人，是天章院。

    說(shuō)是有重要事情要告知于青登的人，也是天章院。

    然而，當青登直入正題后，身為“主導者”的天章院卻不作聲了。

    霎時(shí)間，房?jì)韧庾兊酶裢忪o謐。

    只見(jiàn)那抹因有感于青登的豪言壯語(yǔ)而如花般綻放的嫣然笑意，從她的漂亮臉蛋上消失了。

    她緩緩地沉下眼皮，一副似是在構思措辭，又似是在醞釀情感的欲言又止的模樣。

    瞬間產(chǎn)生一股緊繃的氣氛。

    打造這股氣氛的人，正是天章院。

    青登見(jiàn)狀，立即因感知到不對勁而神色一肅。

    能讓年紀輕輕就歷經(jīng)風(fēng)雨的俏寡婦露出此般神態(tài)……她接下來(lái)要說(shuō)的事情肯定不一般！

    須臾，無(wú)悲無(wú)喜的嗓音游走在空中。

    “仔細一想……真是有夠巧的?！?/br>
    天章院的語(yǔ)調雖平靜，但話(huà)語(yǔ)中卻暗藏鋒利若刀刃的緊張氣氛，青登下意識地感到全身僵硬。

    “盛晴，你還記得今晨我給你介紹過(guò)的那伙被我派去檢索奉行所、火付盜賊改、自身番、八州取締役的過(guò)往卷宗的干事們嗎？”

    “當然記得?！?/br>
    青登點(diǎn)頭。

    就發(fā)生在今天早上的事情，他怎么可能會(huì )遺忘？

    天章院深吸一口氣。

    “盛晴，我就直接明說(shuō)了——就在剛才，被我派去檢索過(guò)往卷宗的干事們，有了重大收獲?！?/br>
    “他們發(fā)現早在許久之前，就已有一名隸屬于北番所‘三回’的官差在暗中追查詭藥?！?/br>
    “而那個(gè)人……與你頗有淵源?！?/br>
    說(shuō)到這，天章院揚起視線(xiàn)，以耐人尋味的眼神與青登四目相對。

    “那個(gè)人的名字是……”

    “北番所定町回同心，橘隆之！”

    天章院的語(yǔ)調深處帶著(zhù)槍鳴一般的殘響。

    沉默降臨在青登和天章院之間。

    從遠方傳來(lái)的風(fēng)聲，聽(tīng)起來(lái)莫名遙遠……

    ……

    ……

    翌日——

    萬(wàn)延二年（1861年），1月21日——

    江戶(hù)，某地——

    天氣晴朗。

    在冬季格外少見(jiàn)的暖陽(yáng)，從藍澄澄的天空中斜照下來(lái)，街道上彌漫泛白的柔光。

    紅土道路上，干冷的寒風(fēng)呼嘯而過(guò)。

    拉貨的大板車(chē)在行人中橫沖直撞。

    穿著(zhù)各異的男男女女熙來(lái)攘往。

    當街一座派頭十足的茶屋，進(jìn)門(mén)是寬敞的廳堂，渾身散發(fā)著(zhù)青春氣息的年輕手代捧著(zhù)茶盤(pán)，在各座桌席間往來(lái)奔走。

    廳堂后面是整潔的樓梯。

    沿著(zhù)樓梯往上，便到了視野相當開(kāi)闊的二樓。

    被江戶(hù)的市井百姓們公認為“北番所‘三回’的王牌”、“北番所‘三回’第一破桉高手”的西野細治郎，端坐在二樓靠窗的一張桌子旁，面無(wú)表情地啜飲手中的茶水。

    咋一看，他似乎是在發(fā)呆。

    可實(shí)質(zhì)上，他一直在用眼角的余光打量窗外的光景。

    準確點(diǎn)來(lái)說(shuō)，是在觀(guān)察金澤兄妹的死亡地點(diǎn)……

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    從“橘隆之”之名于第1卷的第1章首次出現，一直到現在……鋪墊了近250萬(wàn)字的這支超大規模的暗線(xiàn)，總算是揭露出來(lái)了?。ū?jpg）

    這種純文戲、沒(méi)有打戲的章節，果然很難寫(xiě)哇！豹豹子最討厭寫(xiě)文戲了！今天又沒(méi)有8000 ，豹豹子對不起你們?。ū^痛哭.jpg）

    但是豹豹子不會(huì )放棄的！說(shuō)了會(huì )豹更就一定會(huì )豹更！絕不會(huì )耍賴(lài)的！今天不行就明天?。ù驌舯?jpg）