望著(zhù)矢口否認的佐那子，總司露出一臉姨母笑的表情。

    “佐那子小姐，撒謊可不好哦?！?/br>
    她以溫柔的語(yǔ)氣，說(shuō)出讓佐那子嬌軀再度僵住的話(huà)語(yǔ)。

    佐那子收緊交疊在身前的雙手，靜不下心般轉頭張望，一度作勢要離開(kāi)，但還是換了個(gè)想法地清了清嗓子：

    “橘君是我的好友，同時(shí)也是我的救命恩人?！?/br>
    說(shuō)到這，佐那子的眼眸里浮現滿(mǎn)是凜然色彩的英氣。

    “若無(wú)橘君的舍命搭救，我恐怕早死在討夷組的刀下了?！?/br>
    “人活于世，仁義為先?！?/br>
    “但凡是心存良知的人，都知道‘一飯之恩必償，滴水之恩必報’的道理?！?/br>
    “更何況我還是武家之女?！?/br>
    “我寧死也不做忘恩負義的失節之人?！?/br>
    “所以，不論是于情還是于理，我都不能置橘君于不顧！”

    佐那子的這一席話(huà)，說(shuō)得好不慷慨激昂。

    事實(shí)上，她也確實(shí)沒(méi)有在講大話(huà)。

    佐那子的性格本就如此，對人對己都很?chē)栏瘛?/br>
    她以古老士道里的“八德”，即義、勇、仁、禮、誠、名譽(yù)、忠義、克己，來(lái)嚴格要求自己，不僅內在要與圣人看齊，就連外在也要盡善盡美。

    比如說(shuō)：吃飯也好、看書(shū)也罷，不管是在什么場(chǎng)合，佐那子都絕不會(huì )顯露出彎腰駝背的不雅姿態(tài)。

    這也是佐那子的氣質(zhì)為什么會(huì )那么好的一大重要原因——她連細節處都做到了最極致、最完美。

    她確實(shí)是那種寧可咬舌自盡，也絕不愿丟失氣節的堅貞之人。

    總司微笑著(zhù)，靜靜地把佐那子的慷慨陳詞聽(tīng)到最后。

    末了，她以一種相當有韻味的表情，筆直地與佐那子四目相對。

    “……佐那子小姐，你和橘君的感情真好啊?！?/br>
    “我……”

    佐那子一時(shí)語(yǔ)塞，發(fā)出帶著(zhù)些許緊張感的聲音。

    盡管她掩飾得很好，但她的眉宇間還是跳起了一絲若隱若現的慌亂。

    片刻后，她像是回過(guò)神似的端正站姿，以一種仿佛想搪塞著(zhù)什么的態(tài)度，快聲道：

    “橘君和我的感情……的確還算不錯?！?/br>
    “我與他的交情雖不算長(cháng)，但也算是與他一同經(jīng)歷過(guò)不少風(fēng)雨?！?/br>
    “但不管怎樣，橘君對我而言，都只是一個(gè)還算合得來(lái)的朋友，以及曾救過(guò)我一條命的恩人——僅此而已?！?/br>
    這時(shí)，佐那子感受到摻著(zhù)笑意的視線(xiàn)。

    她定睛一看，只見(jiàn)那抹“姨母笑”，再度浮現在總司的臉上。

    “沖田君，你笑什么？”

    “沒(méi)什么?！?/br>
    總司不改臉上笑意地輕輕搖了搖頭。

    “就只是由衷地感受到你與橘君的感情，真的很要好而已?！?/br>
    總司此時(shí)的笑顏……讓佐那子很是在意。

    并非是令她感覺(jué)不舒服。

    而是讓她有一種……仿佛被總司看穿了什么的怪異感受。

    正當她輕啟朱唇，欲圖再說(shuō)些什么時(shí)，總司突然挺步向前，走到佐那子的身旁。

    “走吧，佐那子小姐，我們回去吧！”

    說(shuō)罷，總司仰起腦袋，沖佐那子露出她那標志性的燦爛笑容。

    望著(zhù)面前這張近在咫尺的陽(yáng)光笑臉，佐那子將本已涌至嘴邊的話(huà)語(yǔ)咽回肚中，然后默默地在心里發(fā)出無(wú)奈的輕嘆。

    佐那子有一則從未對任何人講過(guò)的小秘密——她很不擅長(cháng)應付總司。

    這里的“不擅長(cháng)應付”，并不是討厭總司。

    簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是總司待人實(shí)在是太真誠了。

    真誠得每次要與她對話(huà)時(shí)，都會(huì )感到一種莫名的壓力。

    真誠得每次要對她撒謊時(shí)，都會(huì )怯懦地想要別開(kāi)視線(xiàn)。

    這時(shí)，佐那子后知后覺(jué)地發(fā)現——被總司筆直注視的當下，自己竟沒(méi)來(lái)由地感到心虛……

    ——我為什么要在沖田君的面前心孤意怯啊……！

    一念至此，佐那子一口氣地連做了數個(gè)深呼吸之后，才勉強將內心的sao動(dòng)平復下來(lái)……

    ……

    總司和佐那子并肩回到試衛館的廳房。

    還未進(jìn)廳，她們便遠遠地聽(tīng)見(jiàn)土方、千葉重太郎等人的討論聲。

    “齋藤、永倉，你們倆明天負責奧田町，可以嗎？”

    “嗯?！?/br>
    “包在我的身上！”

    “原田、山南，你們倆明天就負責三上町?！?/br>
    “明白?！?/br>
    “好咧！土方先生，明天我和山南先生一定會(huì )搜遍三上町的每一處角落的！”

    ……

    廳房?jì)?，土方、千葉重太郎等人圍坐在一張巨大的江戶(hù)地圖的四周，一邊表情肅穆地相互討論，一邊以毛筆在地圖上涂畫(huà)著(zhù)什么。

    列席者里，除了試衛館、小千葉劍館的人以外，還有佐那子的四堂哥：千葉多門(mén)四郎；以及因為周?chē)鷰缀鯖](méi)有自己很熟的人，所以正舉止拘謹、表情緊張地坐在廳房一角的怕生少女：木下舞。

    青登“失蹤”后，試衛館、小千葉劍館、千事屋等各個(gè)與青登有著(zhù)不淺交情的人或勢力，自發(fā)地以各自的手段四處尋找青登。

    在這個(gè)沒(méi)有攝像監控和大數據搜索的時(shí)代里，找尋失蹤人口無(wú)非就只有一招——摸排走訪(fǎng)。

    既然大伙兒目前有著(zhù)共同的目標，那么走到一起、互相合作，不過(guò)是理所當然的事情。

    與其像個(gè)無(wú)頭蒼蠅一樣地各行其是，倒不如聯(lián)合在一起。

    彼此間互幫互助、共享情報的話(huà)，無(wú)疑能極大地提高搜尋效率。

    于是，在試衛館等人的主動(dòng)牽頭、聯(lián)系下，那支被土方歲三一手拉起的“撐橘聯(lián)盟”再度活躍。

    只不過(guò)，他們此次的目標從“撈青登出獄”，變更為“找到失蹤的青登”。

    白天時(shí)分頭前往江戶(hù)各地，尋找青登。

    夜晚時(shí)則在試衛館集合，匯報各自今日的收獲，并詳細分配明天的“搜索任務(wù)”。

    為了最大限度地提高成效，避免陷入“浪費人力”的窘境，什么人每天搜索什么地方，這些都有周密的安排。

    順便一提，小千葉劍館的高徒、與青登交情匪淺的山南敬助，以及曾為青登部屬的藤堂平助，也來(lái)幫忙了。

    前來(lái)幫忙的人里，還有玄武館的現任館主、北辰一刀流宗家二代目掌門(mén)人：千葉道三郎，以及玄武館的現任師范代：千葉多門(mén)四郎。

    平心而論，出于很少到玄武館走動(dòng)的緣故，青登跟千葉道三郎和千葉多門(mén)四郎都不是很熟。

    不過(guò)，即便如此，這倆兄弟還是出于道義，向“撐橘聯(lián)盟”伸出了實(shí)質(zhì)的援手。

    千葉家族的鼎力助陣，可謂是幫上大忙了。

    自面世以來(lái)，北辰一刀流便以駭人的速度在日本劍術(shù)界“攻城掠地”。

    僅用了三十年的時(shí)間，便成長(cháng)了無(wú)可動(dòng)搖的“日本第一劍術(shù)流派”。

    遍觀(guān)當前的全日本，北辰一刀流門(mén)下的弟子壓倒性地多。

    往江戶(hù)街頭扔一塊磚，能砸中3、4個(gè)北辰一刀流的劍士——這句話(huà)固然有夸張的成分，但也是當下日本劍術(shù)界的真實(shí)寫(xiě)照。

    北辰一刀流的宗家玄武館與分家小千葉劍館都設在江戶(hù)，出于此故，北辰一刀流在江戶(hù)有著(zhù)超然的地位與影響力。

    其余地方不敢說(shuō)，可唯獨在江戶(hù)，千葉家族有著(zhù)相當恐怖的人脈。

    此前撈青登出獄時(shí)，千葉定吉一聲令下，全江戶(hù)所有北辰一刀流的劍館立即云集響應，聯(lián)名上書(shū)幕府，給了世人一點(diǎn)小小的“千葉震撼”。

    而近日，這份“震撼”，再度上演。

    幫手的數量，自然是越多越好。

    于是，千葉重太郎、千葉道三郎、佐那子等人近日不間斷地拜訪(fǎng)與千葉家族交好的人，說(shuō)服他們幫忙尋找青登。

    其中，又以千葉重太郎和佐那子這倆兄妹出力最多、最為賣(mài)力。

    盡管八字都沒(méi)有一撇，但千葉重太郎早在許久之前就已視青登為自己的半個(gè)妹夫。

    尤其是在前段日子，他隱約地察覺(jué)青登和佐那子的互動(dòng)，似乎略有點(diǎn)曖昧之后，他更是對青登青睞有加了。

    妹夫有難，他這個(gè)做哥哥的怎能無(wú)動(dòng)于衷呢？！

    至于佐那子……

    總司適才所說(shuō)的“我聽(tīng)說(shuō)你為了盡早找到橘君，每天過(guò)著(zhù)如同苦行僧一般的生活”……其實(shí)這句話(huà)并沒(méi)有講錯。

    佐那子近日的生活作息，基本就是“廢寢忘食”一詞的真實(shí)寫(xiě)照。

    每天至少有16個(gè)小時(shí)，都在外頭為找到青登、為拉攏幫手而四處奔波。

    得虧她是從小就飽經(jīng)鍛煉的女武士，否則換作一般人早累垮了。

    每當有人問(wèn)她為何要那么拼命時(shí)，她總以“橘君曾救過(guò)我的命，我現在只不過(guò)是在報恩而已”來(lái)搪塞這個(gè)問(wèn)題。

    總而言之，多虧了千葉重太郎、千葉道三郎、佐那子等人的奔走，“撐橘聯(lián)盟”的勢力變大了不少。

    雖然咋一看人手充實(shí)了不少，但江戶(hù)可是一座有著(zhù)近二千個(gè)街町、百萬(wàn)人口的特大都市啊。

    眾人的搜尋不可謂不認真，不可謂不努力。

    然截至目前為止，依舊一無(wú)所獲……

    別說(shuō)是找到青登了，連身形與青登相似的影子都沒(méi)見(jiàn)一個(gè)。

    不過(guò)，縱使如此，除了被千葉家族臨時(shí)拉攏來(lái)的幫手們之外，沒(méi)有一人叫苦喊累，沒(méi)有一人揚言退出。

    以總司、佐那子、木下舞為首的眾人，皆為找尋青登而義無(wú)反顧地貢獻出自己的每一份心力。

    總司和佐那子輕手輕腳地回到廳房后，坐回至各自的原位。

    說(shuō)來(lái)也巧——佐那子和木下舞的座位，恰好是毗鄰著(zhù)的。

    好聞的體香向木下舞撲鼻而來(lái)。

    她下意識地側移眼眸，看向歸來(lái)的佐那子。

    佐那子感受到木下舞的視線(xiàn)，晚半分地轉過(guò)臉來(lái)。

    二女的明亮美目中，清晰地倒映出對方的眼眸。

    “矮腳貓”與“高雅狐”對視……

    少頃，二女不約而同地雙雙挪開(kāi)目光。

    佐那子神色平淡。

    倒是木下舞的表情豐富一些，她在挪開(kāi)目光的同時(shí)，以微不可察的弧度撇了撇朱唇。

    雖然時(shí)下正值“青登失蹤不見(jiàn)”的緊張關(guān)頭，但佐那子與木下舞互看不順眼的詭異關(guān)系依舊沒(méi)有改變。

    為了防止尷尬，佐那子竭力避免與身旁的紅衣少女有任何的言語(yǔ)交流、肢體接觸。

    她本打算就這么與對方各自為安、互不打擾。

    結果……

    “……千葉小姐，你的神色看起來(lái)很差啊，你最近有好好休息嗎？”

    冷不丁的，一道細若蚊吟的女聲，輕飄飄地鉆進(jìn)佐那子的耳中。

    霎時(shí)，佐那子的眼中掛起訝色。

    她轉過(guò)頭，朝木下舞投去驚疑不定的視線(xiàn)。

    只見(jiàn)這位突然發(fā)聲關(guān)心佐那子的紅衣少女，正面無(wú)表情地平視前方。

    若不是自己記得木下舞的聲音，并且確信自己絕對沒(méi)有聽(tīng)錯，否則佐那子怎么也不敢相信方才的那句話(huà)，竟是出自素來(lái)與她不和的木下舞之口。

    她本想回復“不勞你掛心”，但在即將開(kāi)口之際，她換了個(gè)想法。

    雖然自己不喜歡木下舞，但對方怎么說(shuō)也是在出言關(guān)心她，如果回答得那么冷漠，未免太失禮了。

    于是，她立即改口道：

    “感謝關(guān)心，但我的身體狀態(tài)還好，尚未到必須立刻休息的地步?！?/br>
    “……那就好?！?/br>
    佐那子的話(huà)音甫一落下，木下舞便立即回應道：

    “你要多注意休息啊?！?/br>
    “……你也是?！?/br>
    佐那子鬼使神差地這么回答道。

    木下舞：“……”

    佐那子：“……”

    隨后，二女不再說(shuō)話(huà)，也不再看對方一眼。

    此時(shí)此刻，盡管死一般的沉默在她們的身上累積，但縈繞在她們之間的那種難以言說(shuō)的復雜氣氛，似是減淡了幾分。

    ……

    ……

    總司和佐那子回到廳房時(shí)，今夜的會(huì )議已行將結束。

    不消片刻，因口才良好而頻繁接任“主持人”一職的土方，“呼”地長(cháng)出一口氣。

    “好了，今晚就到此為止吧，大家都回去休息吧?！?/br>
    沒(méi)有任何花里胡哨的客套與推辭，在聽(tīng)到土方宣布今晚的會(huì )議結束后，眾人紛紛起身，準備離去。

    突然間，就在這個(gè)時(shí)候——

    咚咚咚！

    玄關(guān)的方向忽地傳來(lái)敲門(mén)聲。

    “嗯？”

    近藤勇挑眉。

    “都這個(gè)時(shí)間點(diǎn)了……誰(shuí)啊……”

    他一邊如此呢喃，一邊快步走向玄關(guān)。

    因為本就準備離開(kāi)試衛館，所以佐那子等人緊跟在近藤的身后，一起朝玄關(guān)的方向走去。

    “來(lái)了！”

    近藤大喊一聲，拉開(kāi)房門(mén)。

    冰涼的空氣順著(zhù)敞開(kāi)的門(mén)縫泄進(jìn)屋內。

    一并泄進(jìn)屋內的，還有相當響亮、精神的問(wèn)候聲：

    “貴安！冒昧來(lái)訪(fǎng)，望請見(jiàn)諒！”

    只見(jiàn)屋門(mén)外站著(zhù)一名身形挺拔、氣質(zhì)卓越的中年人。

    他在朗聲問(wèn)候的同時(shí)，微微欠身，向近藤等人行了個(gè)不卑不亢的躬身禮。

    “呃……請問(wèn)您是？”

    近藤以茫然的眼神，上下打量面前的陌生中年人。

    中年人直起腰，神采奕奕道：

    “在下宮川俊造！不知橘青登是否在這兒？”

    “宮川俊造？”

    這時(shí)，站在近藤身后的佐那子發(fā)出低低的驚呼。

    “嗯？佐那子，你認識這人嗎？”

    一旁的千葉重太郎看了看中年人，接著(zhù)又看了看佐那子，面露狐疑。

    “嗯……算是吧?！?/br>
    佐那子輕輕點(diǎn)頭。

    她怎會(huì )不知道這個(gè)名字呢？

    就在去年年末，她聽(tīng)青登介紹過(guò)此人，并隨同青登一起從“清水一族”的手中救出此人的女婿大月常次。

    如果她記得沒(méi)錯的話(huà)，此人似乎是橘隆之……也就是青登亡父的好友。

    “佐那子？”

    在從千葉重太郎的口中聽(tīng)見(jiàn)“佐那子”之名的同個(gè)瞬間，宮川俊造雙眼一亮。

    “您就是千葉佐那子嗎？”、

    他目光炯炯地筆直注視佐那子。

    “嗯，是的，我就是千葉佐那子?！?/br>
    雖不知宮川俊造為何突然那么激動(dòng)，但佐那子還是輕點(diǎn)螓首，如實(shí)地承認了自己的身份。

    佐那子的話(huà)音還未完全落下，便見(jiàn)宮川俊造猛地埋低腰身，沖佐那子行了個(gè)90度的大禮。

    “千葉小姐，關(guān)于年前的種種，我全都聽(tīng)小女說(shuō)了?！?/br>
    “您和橘君的“救婿”之恩，在下沒(méi)齒難忘！”

    “為了當面向你們表達最真摯的謝意，在下專(zhuān)程從奈良趕來(lái)江戶(hù)！”

    ……

    ……

    此時(shí)此刻——

    江戶(hù)，月宮神社——

    青登拖著(zhù)睡得比豬還死的北原耕之介等人，閃身跨越月宮神社的重重鳥(niǎo)居。

    剛一踏進(jìn)月宮神社的地界，便見(jiàn)到二重姐妹三步并作兩步地向他迎過(guò)來(lái)。

    “后輩！你總算是回來(lái)了！嗯？這些人是？你和人戰斗了？沒(méi)受傷吧？”

    八重緊張地問(wèn)。

    “橘先生，您回來(lái)得正好。於篤大人找您，說(shuō)是有相當重要的事情要告知于你?！?/br>
    紗重鎮靜地說(shuō)。

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    灰常豹歉，因為種種原因，今天又沒(méi)有豹更8000 ……

    明天豹豹子一定會(huì )豹更8000 的?。ū^痛哭.jpg）