“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”

    青登反手一拋，把手里的帶血木棍遠遠地拋進(jìn)身后的火場(chǎng)。

    “這個(gè)家伙……究竟是什么人……”

    真是好險……青登長(cháng)吁一口氣。

    他剛剛完全是兵行險招！賭神秘人沒(méi)有發(fā)現他腳邊的木棍；故意演習，賭神秘人大意輕敵；賭自己的身體還能躲過(guò)神秘人的刀鋒并予以反擊。

    這一整套流程里，但凡有任意一個(gè)環(huán)節出現差錯……那么，現在丟了小命的人，只怕不是神秘人，而是青登了。

    ——這人……究竟是誰(shuí)啊……

    青登揭下神秘人的斗笠。

    雖然這家伙的臉被他打得血rou模湖，但五官仍舊保持著(zhù)大體的輪廓，定睛詳察的話(huà)還是能勉強看清其面容的。

    小眼、方口、塌鼻……

    其貌不揚的臉。

    青登完全不認識的臉。

    （赤羽？討夷組？呼哈哈哈哈！橘青登喲！你的仇家……可遠比你想象中的要多?。。?/br>
    （去死吧！橘青登！血債血償?。?/br>
    神秘人適才高聲喊出的這句話(huà)，在青登耳中一遍遍地回響，久久不息。

    ——血債……？

    青登的眉頭皺成一個(gè)“川”字。

    任憑青登如何絞盡腦汁，也想不出他近期有結過(guò)什么大仇家。

    倘若條件允許的話(huà)，青登真想把這個(gè)身份不明的年輕武士給生擒了，好好地審問(wèn)他“血債血償”究竟是什么意思、你們到底是什么人。

    只遺憾……青登眼下尚且自身難保，又哪兒分得出余力去生擒別人呢？

    “咳咳咳！咳咳咳咳咳咳——！

    ”

    一股自近處噴掃而來(lái)的濃煙，直直地打在青登的臉上，充滿(mǎn)刺激性的嗆人惡臭直灌口鼻。

    青登面上的那塊濕布，早就已快被周遭環(huán)境的高溫給蒸凈水分，對濃煙的阻擋作用……差不多已至“聊勝于無(wú)”的程度。

    在濃煙撲臉的的下一剎，青登頓時(shí)感到喉嚨里像被塞了一團火，胃酸翻涌，兩手撐地，咳到幾乎快吐了。

    “該死的……！”

    神秘人沒(méi)能親手干掉青登，可他卻成功拖延了時(shí)間，并且加劇了青登的體能消耗。

    時(shí)間、體能……它們恰好是青登現在最缺乏的東西。

    延長(cháng)了青登置身火場(chǎng)的時(shí)間 逼迫青登消耗體力=直接導致青登那本就瀕臨極限的身體，徹底“崩潰”。

    此時(shí)此刻，青登直感覺(jué)腦袋的暈眩感以“秒”為單位迅速攀升。

    咽喉和呼吸道仿佛都遭灼燒似的，每吸一口氣都感覺(jué)這兩處地方疼得厲害。

    眼睛所見(jiàn)的一切光景，皆像是被蒙了一層“雨霧”濾鏡，舉目望去，“霧騰騰”一片。

    青登嘗試著(zhù)站起身，可四肢……不，是整個(gè)身體都不聽(tīng)他使喚了！

    體內的力氣在飛速流失。意識也隨之不斷剝離。

    為了保持清醒，青登狠咬舌尖。

    針扎般的刺痛感從舌尖往腦袋翻涌，卻根本無(wú)濟于事。

    如果說(shuō)，正支配著(zhù)青登大腦的暈眩感，是能將一整座島嶼一口氣吞沒(méi)的滔天巨浪，那么青登咬舌所產(chǎn)生的刺痛，就只是一塊一米來(lái)高的堤壩。

    】

    這種只能擋一擋小溪的堤壩，阻止得了驚濤駭浪嗎？

    答桉自然是否定的。

    僅移時(shí)，青登便開(kāi)始感覺(jué)身體像是飄起來(lái)了。

    世界的重力仿佛在消失。

    眼前時(shí)間的聲音與光景都在失真。

    很快，就連自我的存在都變得迷迷湖湖的。

    然后……再之后的事情，青登就不甚了解了。

    ——什么嘛……“人要死的時(shí)候，會(huì )看見(jiàn)走馬燈”……這果然是騙人的……

    此乃青登癱倒在地，意識徹底中斷之前，腦海里所浮現出的最后一道想法。

    ……

    ……

    小傳馬町的牢屋敷失火的消息，以風(fēng)一般的速度傳遍江戶(hù)內外。

    初聞此事時(shí)，總司感覺(jué)自己的腦袋像被雷噼了一樣，整個(gè)人直接怔住了。

    之后做了什么、發(fā)生了什么，她就記不清了。

    這段記憶像是被憑空切除了一樣。

    等她回過(guò)神來(lái)時(shí)，她已隨同試衛館全員來(lái)到小傳馬町的火災現場(chǎng)。

    火。

    好大的火。

    仿佛要把整片天空給燒焦的大火。

    倒塌的房屋；瘋狂吞噬著(zhù)火舌所及之處的萬(wàn)物的猖狂焰浪；烏泱泱的避難人群；呼喚親朋們趕緊逃命的聲音……

    每當風(fēng)兒吹過(guò)，便有無(wú)數火星騰空起舞，點(diǎn)綴夜空——如此美麗，卻又如此恐怖。

    火焰的赤紅光芒點(diǎn)亮了江戶(hù)，卻沒(méi)能把總司的臉……這張已然青白得似乎隨時(shí)會(huì )滴出冰水來(lái)的俏臉，給染回原本的豐潤色彩。

    總司兩眼無(wú)光地望著(zhù)面前的無(wú)邊火場(chǎng)。

    截至目前為止，“這怎么可能”的想法一直縈繞在總司的心頭。

    雖然江戶(hù)確實(shí)是火災頻發(fā)，雖然江戶(hù)的火災頻率確實(shí)是高到每隔幾天就會(huì )有某處地方失火，但是……但是……但是怎么可能會(huì )那么巧呢？！為什么會(huì )恰好在他入獄的第一天就失火??！

    不相信……

    無(wú)法相信……

    沒(méi)有膽量去相信……

    然而，此時(shí)此刻，在親眼目睹這片祝融之景后，遑論她如何自欺欺人，遑論她再怎么不敢相信，也不得不承認這個(gè)事實(shí)：那個(gè)前些天才與她私定終生的男人，深陷火場(chǎng)，生死不明。

    “這位大人！”

    近藤勇的喊聲，將總司的意識喚回現實(shí)。

    近藤叫住一名一襲黑色消防服打扮的年輕男子。

    “我想請問(wèn)一下，有沒(méi)有一位個(gè)子和我差不多高的青年，從牢……”

    近藤的話(huà)還未說(shuō)完。

    “我現在忙得很！沒(méi)啥要事的話(huà)，不要打攪我！”

    就被消防員的吼聲打斷。

    哪怕僅用眼睛來(lái)看，也能輕松瞧出這員年輕消防員的疲憊。

    他的臉被火場(chǎng)的濃煙熏得幾乎看不見(jiàn)原來(lái)的rou色。

    町火消的消防員們是最受江戶(hù)人敬重、喜歡的群體，幾乎沒(méi)有之一。

    因與力（特指在奉行所奉公的與力，如：有馬）有財，相撲手有力，火消頭（消防隊隊長(cháng)）有魄力，這三者便成為江戶(hù)女性心中的偶像。

    俗語(yǔ)“與力、相撲加火消頭”講的就是這一點(diǎn)。

    古日本的老百姓們堅信火災乃妖魔鬼怪們弄出來(lái)的災難，所以能直面火災者，必英雄也。

    江戶(hù)以火災多發(fā)而著(zhù)稱(chēng)，從初代將軍德川家康開(kāi)幕至今，二百多年的光陰里，光大型大災就發(fā)生了百余起，平均每六年就會(huì )出現一次能燒毀小半個(gè)乃至大半個(gè)江戶(hù)的超特大火災。

    故得俗語(yǔ)：六年一次現焦土。

    連大型火災都有這么高的頻率，那么規模較小一些的火災，自是更不計其數。

    高發(fā)的火情嚴重威脅江戶(hù)百姓的人身安全。于是，每逢火災都必定會(huì )出現在災區最前線(xiàn)的町火消的消防員們，自然便成了飽受尊敬、愛(ài)戴的對象。

    在江戶(hù)百姓眼里，敢于與火焰對抗的消防員們是個(gè)頂個(gè)的好漢，是魄力十足的男子漢，是超級英雄般的存在。

    哪怕是高高在上的武士們，也常對英勇的消防員們抱以尊敬之情。

    所以，受此社會(huì )文化的影響，即便被這位年輕消防員給罵了，近藤也沒(méi)有動(dòng)怒或不滿(mǎn)。

    當然，近藤之所以沒(méi)有因年輕消防員的斥責而心生任何負面情感，還有一大重要原因，那就是他自知理虧。

    人家正為平滅火情、拯救生命而四處奔走，為了一己之私而去叨擾對方……這確實(shí)是不大合適。

    “抱歉?！苯俚拖骂^，表情誠懇地由衷致歉，“在下思友心切，不慎唐突了足下，望請見(jiàn)諒！”

    年輕人見(jiàn)近藤態(tài)度誠懇，臉上的不滿(mǎn)之色頓時(shí)消融大半。..??m

    “你們是有朋友被困火場(chǎng)嗎？”

    “是的?！?/br>
    土方替近藤回答道。他正想接著(zhù)講些什么，結果卻被年輕消防員搶先一步地插話(huà)道：

    “既如此，那就來(lái)搭把手吧！”

    “大伙兒要么正在拆除房屋，限制火勢的擴散，要么就是在疏散難民！沒(méi)人有余力去幫忙查看你們的朋友是否成功逃出火場(chǎng)！”

    “這種事情，得到火焰熄滅之后才有辦法去做！”“所以，來(lái)幫忙吧！我們現在急缺人手！”

    “時(shí)下正值冬季，氣候很干燥，今夜又是個(gè)有風(fēng)的夜晚。若不趕緊控制火情，恐會(huì )重蹈振袖、櫻田之悲??！”

    振袖、櫻田——前者為發(fā)生在明歷三年（1657年）的“振袖大火”，后者為發(fā)生在寬政六年（1794年）的櫻田大火。

    這兩場(chǎng)火災都曾給江戶(hù)帶來(lái)極深重的災難。

    “火情越早平定，你們也能越快去尋找你們的朋友?！?/br>
    年輕消防員補充道。

    試衛館眾人面面相覷。

    總司率先點(diǎn)頭。

    平滅大火……這既是為了青登，也是為了她自己。

    她迫切地想要做些什么。

    除了不閑下來(lái)，除了忙碌起來(lái)之外，總司實(shí)在是想不到還有什么方法可讓她目下的心緒恢復鎮定。

    什么樣的事情都可以！只要能讓她忙起來(lái)就行了！

    總司點(diǎn)頭之后，齋藤也跟著(zhù)輕輕頷首。

    接著(zhù)是近藤、土方、原田……

    試衛館全員，無(wú)一人反對，皆朝年輕消防員投去堅定的目光。

    “好！那么，便請諸位跟我來(lái)吧！”

    年輕消防員向總司等人遞上感激的眼神，然后領(lǐng)著(zhù)它們，奔向遠方的“前線(xiàn)”……

    ……

    ……

    礙于科技水平有限，町火消的消防員們哪怕是傾盡所有的人力、物力，也不可能撲滅得了這種火勢已經(jīng)開(kāi)始往四周擴散的特大火災。

    因此，只能采取經(jīng)典的老辦法：拆！

    將與災區相鄰的房屋全數拆掉，制作出防火帶，然后等火焰燒到無(wú)物可燒之后自然熄滅。

    錘子、鋸子的“丁零當啷”聲；屋宇、圍墻的“轟轟隆隆”響，亂成一團，吵作一塊。

    “一、二、三！拉——！一、二、三！拉——！”

    “都散開(kāi)！所有人都散開(kāi)！這堵墻要倒了！”

    “老大下達新指示了！他要我們將靠近河堤的屋子全部拆干凈！一塊木料也不能剩！”

    “好！小的們！都聽(tīng)見(jiàn)了吧？跟我上！不要怕！區區火焰，不足畏懼！”

    ……

    “喂！總司！喂！總司！聽(tīng)得到我說(shuō)話(huà)嗎？”

    如夢(mèng)初醒的總司，抬頭看向近藤勇。

    “嗯？近藤兄，怎么了？”

    “總司，你的臉都白得沒(méi)血色了！你下去休息一下吧！”

    近藤急聲道。

    臉色？總司眨巴了幾下眼睛。

    雖然她手頭沒(méi)有鏡子，看不見(jiàn)自己的臉，但她大致猜得出自己現在的面色絕對不會(huì )好看到哪兒去。

    一方面是出于擔心青登安危的關(guān)系，另一方面就是因為過(guò)度的疲憊。

    自投入救災工作至今，總司就沒(méi)有休息過(guò)。

    專(zhuān)業(yè)的滅火工程，總司干不來(lái)。

    但是，只需出體力的“拆屋”，她還是幫得上忙的。

    掄錘、推墻、清掃房屋碎片……總司活像是塊動(dòng)力無(wú)限的陀螺，不知疲倦地連軸轉。

    然而……“不知疲倦”終究只是個(gè)形容詞而已。

    事實(shí)上，總司身上的衣服早就被勞累的汗水給浸得濕透，臉色虛弱得可怕，手腳上的肌rou因疲倦、用力過(guò)多而微微發(fā)抖。

    “……近藤兄，謝謝你的提醒，但我還不想休息?！?/br>
    總司也清楚自己的身體已累極，可奇怪的是，她感覺(jué)自己的意識仍精神得很。

    她覺(jué)得自己還不用休息……也不想休息。

    哪怕是一秒也好，她想讓這團仿佛正在她心間燃燒、炙烤的大火，盡快熄滅。

    見(jiàn)總司一意孤行，近藤神色焦急地快聲道：

    “總司，你這……”

    “行了，阿勝，別管總司了，就由她去吧?！?/br>
    倏地，土方的聲音插入進(jìn)來(lái)。

    “阿歲？”

    近藤轉過(guò)頭，詫異地看著(zhù)正用鏟子把散落在地上的木塊碎片給鏟到手推車(chē)上的土方。

    “既然總司都說(shuō)她不想休息了，那就別強迫人家了。倒不如說(shuō)：你讓她繼續工作，才是真正的對她好?！?/br>
    “哈??？什么意思？”

    近藤面露不解。

    土方?jīng)]有理會(huì )遲鈍的近藤，他默默把話(huà)接下去：

    “我會(huì )看著(zhù)總司的。等總司真的快不行了、要倒在地上時(shí)，哪怕是用強的，我也會(huì )讓她下去休息的。在此之前，就讓她盡情地去做自己想做的事情吧?！?/br>
    說(shuō)罷，土方抬起腦袋，揚起視線(xiàn)，遙望東南方，遙望在大火的侵蝕下，已然搖搖欲墜的牢屋敷。

    “橘君，你可千萬(wàn)別死了啊……我可還沒(méi)喝到你和總司的喜酒呢……”

    土方以只有他本人才能聽(tīng)清的音量喃喃道。

    ……

    ……

    火焰沿著(zhù)墻壁、柱子攀上牢屋敷的最高處。

    無(wú)數火柱自破碎的屋頂噴出。

    一條條金黃色的火舌彼此纏繞、跳躍。

    火海徹底吞沒(méi)了牢屋敷。從

    漸漸的，房屋的火勢不斷轉強。

    木材裂開(kāi)、坍塌的聲音此起彼伏。

    被燒成脆弱焦炭的木柱無(wú)聲崩倒。失去支撐的墻壁、天花板一一沉入火海。

    目力所及的一切，逐漸變化成充滿(mǎn)死亡氣息的廢墟。

    直沖天空的燦烈火光、將無(wú)數建筑輕松毀成白地的熊熊火舌……處處盡顯人類(lèi)遠不能及的超凡威力。

    終于，只聽(tīng)“轟隆”的一聲，牢屋敷僅剩的最后一點(diǎn)房屋架構迸散開(kāi)來(lái)。

    屋子從內部開(kāi)始倒塌，所有的物事都像是被卷入漩渦的瀑布一樣。在這漩渦的中心處，由赤紅火焰組成的無(wú)底深淵張開(kāi)了它的大嘴，瘋狂吞吃著(zhù)落下的一切……

    ……

    ……

    救災作業(yè)足足持續到臨近天亮時(shí)，方才終結。

    在町火消的消防員們以及總司、近藤等一眾“志愿者”的通力合作下，總算是勉強將火情控制在小傳馬町內，未讓火勢蔓及其他街町。

    在奮力救災的過(guò)程眾，總司見(jiàn)到了不少熟悉的老面孔。

    比如：千事屋的桐生老板和木下舞。

    再比如：千葉家族的千葉重太郎、千葉左那子兄妹。

    他們應該都是因為聽(tīng)聞小傳馬町失火，擔憂(yōu)青登的人身安全，故特趕來(lái)查看情況的吧。

    橘君的人緣真的好好哦——換做是尋常時(shí)候，總司肯定要這般調侃兩句，可她現在實(shí)在是沒(méi)有說(shuō)俏皮話(huà)的心情了……

    桐生等人趕到災區后，不由分說(shuō)地立即加入進(jìn)救災工作中。

    也說(shuō)不上來(lái)是為什么，總之——總司特地留意了下她那倆情敵：木下舞和左那子的神態(tài)舉止。

    左那子表情鎮定，不慌不忙，夷然自若。

    嘛，這倒也算是在總司的預期之內。

    她完全想象不出左那子露出動(dòng)搖、不安定的一面的光景。

    至于木下舞的反應，則是在總司的意料之外。

    在她的印象里，木下舞是一個(gè)很內向、性格很弱勢、給人一種她很好欺負的感覺(jué)的姑娘。

    她以為在得知青登生死不明后，木下舞一定會(huì )花容失色，方寸大亂。

    但實(shí)際上，木下舞十分堅強，她一沒(méi)哭二沒(méi)鬧，只靜靜地賣(mài)力工作，為救災、為平滅火勢貢獻出自己所能做到的一切。

    只不過(guò)……總司憑著(zhù)良好的目力，隱約間瞧到她的纖細指尖與圓潤肩頭，不自然地輕微顫抖……

    控制火勢花了大半天的時(shí)間，等待火焰自然熄滅又花了大半天的時(shí)間。

    其間，“橘青登死亡”、“仁王葬身火?！钡南?，傳遍江戶(hù)。

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