江戶(hù)，某地——

    神野在“吊角眼武士”的領(lǐng)路下，踩著(zhù)積滿(mǎn)灰塵的階梯，一步步地走入昏暗的地下。

    階梯的最下層，是歷史感十足的窖室。

    原本應被當作倉庫來(lái)使用而堆放著(zhù)大量物事的窖室，現在空空如也，地上除了塵埃之外，就只有一些蟲(chóng)子的尸體。

    這么一座如墓地般死寂的窖室，竟奇跡般地有生靈的氣息。

    呼……呼……呼……呼……

    雖然很細微，但確實(shí)能夠聽(tīng)到有淡淡的呼吸聲從窖室的深處傳來(lái)。

    循著(zhù)呼吸聲找過(guò)去……便能見(jiàn)著(zhù)雙腳平放、雙手被扭到身后、屁股坐在地上的2名女孩，被麻繩緊緊地綁在了窖室角落處的一根房柱上。

    這2名女孩，正是現在正被青登他們焦急尋找的佐那子和夏目月。

    肩膀緊挨在一起的女孩們仍耷拉著(zhù)腦袋昏迷著(zhù)，嘴巴綁著(zhù)用來(lái)防止她們醒來(lái)后叫出聲來(lái)的布條。

    “……你們真是綁來(lái)了個(gè)大麻煩啊?！?/br>
    面朝著(zhù)還未恢復意識的佐那子，神野幽幽地這般道，他的語(yǔ)氣無(wú)悲無(wú)喜，讓外人難以從其語(yǔ)調中判明他現在都是什么心情。

    “非常抱歉……”站于其身側的“吊角眼武士”一臉羞愧地低下了頭，“依據收集到的情報，夏目月一向喜歡獨自一人去那座茶屋吃和果子?！?/br>
    “然而好巧不巧，剛好就在今天，夏目月竟然帶了個(gè)人過(guò)來(lái)……而她所帶來(lái)的人，居然又恰好是‘千葉的鬼小町’?！?/br>
    “因為我聽(tīng)說(shuō)過(guò)小千葉劍館的千葉定吉曾對神野先生您有過(guò)大恩，所以我們也不知道該拿這個(gè)千葉佐那子如何是好?！?/br>
    “于是，我們就只能先把她也一并綁過(guò)來(lái)了?！?/br>
    “……也罷?！鄙褚爸刂氐貒@了一口氣，“錯不在你們。發(fā)生這樣的意外，是誰(shuí)也沒(méi)辦法料到的?！?/br>
    說(shuō)罷，神野頓了一頓，然后輕聲復誦“吊角眼武士”方才所提及的人名。

    “千葉定吉……”

    神野的眼里閃過(guò)一抹追憶之色。

    “呵，真是一個(gè)令人懷念的名字啊?！?/br>
    “吊角眼武士”掃了眼面露追憶之色的神野，猶豫了一會(huì )兒后，反問(wèn)道：

    “神野先生，千葉定吉真的對你有很大的恩情嗎？”

    神野回敬似的瞥了眼“吊角眼武士”，然后不知可否地點(diǎn)了點(diǎn)頭：

    “小千葉劍館的千葉定吉對我確實(shí)有著(zhù)大恩?！?/br>
    “我最先修習的劍術(shù)，并非鏡心明智流，而是北辰一刀流，因自覺(jué)北辰一刀流不適合我，才于中途改練鏡心明智流?！?/br>
    “我此生所進(jìn)的第一座劍館，就是小千葉劍館?！?/br>
    “仔細一想，這都是十多年前的事情了啊……那個(gè)時(shí)候我的名字還沒(méi)改為現在的‘神野辰五郎’呢?！?/br>
    “千葉定吉先生是名副其實(shí)的能夠給人傳道授業(yè)解惑的名師，他給了那時(shí)初入劍道一途的我相當多的幫助和指點(diǎn)?！?/br>
    “若沒(méi)有千葉定吉先生當初給予我的那些指點(diǎn)……我的劍術(shù)斷然是不會(huì )有如今的這番境界的?！?/br>
    “……那神野先生，我們該如何處理千葉定吉的女兒？”

    靜靜地聽(tīng)神野簡(jiǎn)述完他與千葉定吉的過(guò)往后，“吊角眼武士”神情復雜地將視線(xiàn)轉回到仍正昏睡的佐那子身上。

    神野的眉頭緩緩蹙起……從其表情來(lái)看，不難觀(guān)出：對于該怎么處理自己恩師的女兒，他現在也很頭痛。

    毋需任何人來(lái)提醒，神野也知道：千葉佐那子失蹤了，人脈廣泛到可怕的千葉家族勢必不會(huì )善罷甘休。

    明日一早……不，可能今天晚上就會(huì )有大隊人馬來(lái)找尋失蹤的千葉佐那子。

    這無(wú)疑會(huì )給他們討夷組帶來(lái)極大的麻煩。

    但千葉佐那子也不能就這么放了。

    她們現在還不能讓外界的人知道夏目崇八郎的女兒失蹤了。

    至于將千葉佐那子給殺了就更不可能了。

    神野一直都是以“真正的武士”來(lái)自居。

    因為自居是“真正的武士”，他一直以武士道來(lái)嚴格要求自己，絕不做任何譬如當眾打呵欠之類(lèi)的有損武士形象的舉動(dòng)。

    因為自居是“真正的武士”，所以為了從夷狄的手里保護這個(gè)國家，為了將這個(gè)國家的所有夷狄盡數驅逐出去，他不惜拋頭顱、灑熱血。

    對恩師的兒女有不敬之舉……這可不是武士所為啊。

    神野一臉為難地沉思片刻后，重重地嘆了口氣。

    “……就先暫時(shí)把千葉佐那子和夏目月一起綁在這吧?！?/br>
    “眼下，正值我們討夷組籌備已久的那場(chǎng)‘大行動(dòng)’即將展開(kāi)的關(guān)鍵時(shí)刻……我現在不想將寶貴的心力、時(shí)間浪費到到別處去?！?/br>
    “等忙完所有大事、要事后，再慢慢去想該怎么處理千葉佐那子吧?！?/br>
    “是！”“吊角眼武士”高聲應和。

    “矢口，看住千葉佐那子和夏目月的任務(wù)，就交給伱了?！?/br>
    “嚴格看住其他人，別讓他們對千葉佐那子還有夏目月有任何非分之舉?！?/br>
    “我們討夷組可不是匪幫?！?/br>
    “我們是為了驅逐夷狄、保護這個(gè)國家才一直戰斗至今！”

    話(huà)說(shuō)到這，神野半闔雙目，微微昂起腦袋，露出一副像是虔誠信徒般的陶醉神情。

    “我們絕不能做任何與‘驅逐夷狄’無(wú)關(guān)的事情?！?/br>
    “所以，矢口，如果有人敢違反我的這條禁令，對千葉佐那子還有夏目月做了什么……無(wú)需向我匯報，直接把他的腦袋砍下來(lái)?！?/br>
    “是?！薄暗踅茄畚涫俊编嵵厍矣辛Φ攸c(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “還有，矢口，讓你老婆過(guò)來(lái)照顧千葉佐那子和夏目月的吃喝拉撒吧。我可不想讓某些人見(jiàn)縫插針地做了些有違我們討夷組紀律的事情?！?/br>
    “是?！?/br>
    又跟“吊角眼武士”強調了某些事宜后，神野才轉過(guò)身，和“吊角眼武士”一起一前一后地大步離開(kāi)窖室。

    剛回到空氣清爽的地上，神野便見(jiàn)一名身材矮小、皮膚黝黑的武士走路帶風(fēng)地狂奔到了他的跟前。

    “神野先生，船八他們那兒出事了?！?/br>
    “船八？”神野的眸光頓時(shí)變得犀利。

    黝黑矮子神色凝重地頷首，接著(zhù)言簡(jiǎn)意賅地概述了今日在居留地那兒發(fā)生的變故。

    聽(tīng)明白都發(fā)生了何事的神野，臉色以rou眼可見(jiàn)的速度變得格外難看。

    “又是橘青登……！”

    神野咬牙切齒，眼珠子像是隨時(shí)會(huì )噴出火焰來(lái)。

    “這個(gè)國賊，為何總壞我們的事！”

    神野恨恨地往旁邊的墻壁重重地擂了一拳，被擊中的墻面發(fā)出了像是要斷裂開(kāi)來(lái)的哀鳴。

    “損失如何？”

    “7人當場(chǎng)死亡，2人重傷，負責給大伙兒斷后的馬場(chǎng)3人失蹤……重傷的那2人雖成功地抬回來(lái)了，但他們的傷勢很重，應該是撐不過(guò)去了……”

    馬場(chǎng)——青登今日所俘虜的“蓄須中年人”的姓氏。

    失蹤……這可不是個(gè)好字眼，這意味著(zhù)馬場(chǎng)他們極有可能已經(jīng)淪為青登的階下囚了。

    “神野先生，還有——”黝黑矮子接著(zhù)進(jìn)行匯報，“已收到確切的消息：花田七郎他也被橘青登給抓了……”

    “……”神野沒(méi)有發(fā)表任何的感想。

    只又往旁邊的墻壁重重地擂了一拳。

    渾身殺氣地靜默片刻后，神野深吸一口氣。

    “……也罷。只是一點(diǎn)無(wú)傷大雅的小意外?！?/br>
    “不論是花田七郎還是馬場(chǎng)他們，都并沒(méi)有掌握什么重要的核心情報?！?/br>
    “居留地的地形圖和居住人員的名單，也基本從花田七郎那兒拿全了?！?/br>
    “船八他們那邊的據點(diǎn)已經(jīng)轉移了嗎？”

    “重要的東西全都搬走或銷(xiāo)毀了?！摈詈诎哟?，“在從橘青登的刀下逃出生天后，船八他們就在第一時(shí)間轉移了他們那邊的物資?！?/br>
    “……待會(huì )幫我往下通報：讓所有人都稍安勿躁，這點(diǎn)小小的意外無(wú)傷大體，不會(huì )影響到我們接下來(lái)的行動(dòng)?！?/br>
    “讓所有人都照原計劃按部就班地行動(dòng)?！?/br>
    “還有——讓所有人之后在街頭巷角或別的什么地方再碰到橘青登那個(gè)國賊時(shí)，不要隨意地接敵！”

    “船八他們今日若避免和橘青登展開(kāi)正面交戰，本不需要死那么多人！”

    “雖然不想承認，但那個(gè)國賊確實(shí)不是什么省油的燈！”

    神野的語(yǔ)氣變得冰冷下來(lái)。

    “我不希望今天的悲劇于日后再發(fā)生！”

    “橘青登那個(gè)國賊，我們遲早會(huì )誅殺……但不是現在！”

    “事情要一件件地做?！?/br>
    “等日后騰出時(shí)間與精力了，誅殺橘青登還不是手到擒來(lái)的事情?！?/br>
    “他能1個(gè)人打18個(gè)，難道還能1個(gè)打50個(gè)、打60個(gè)嗎？”

    “不要因一時(shí)的意氣之爭而自亂陣腳，白白損耗掉時(shí)間和珍貴的人力?！?/br>
    “我希望所有人今后都要將船八他們今天的遭遇引以為戒。再有類(lèi)似的意氣之爭，我定嚴懲不貸！”

    默默記下神野所有命令的黝黑矮子對著(zhù)自己的腳尖喊：“明白！”

    想說(shuō)的話(huà)都說(shuō)完了……神野本想就這么離開(kāi)。

    但他忽然想起了某件重要的事情。

    “對了?！鄙褚皩⒁暰€(xiàn)轉回到黝黑矮子的身上，“已經(jīng)聯(lián)絡(luò )上夏目崇八郎了嗎？”

    “今日下午的時(shí)候，就已經(jīng)聯(lián)絡(luò )上了?！摈詈诎诱f(shuō)到這，頓了下，然后朝神野展露出一抹得意的笑容，“夏目崇八郎已經(jīng)同意會(huì )對我們傾力相助了?！?/br>
    “……嗯，很好?！?/br>
    因適才一直聽(tīng)著(zhù)各種壞消息而臉色陰沉的神野，其嘴角這時(shí)浮起了一絲笑意。

    ……

    ……

    ——唔……

    意識渾濁……

    ——唔嗯……

    思緒混亂……

    ——好暈……

    記憶也好，思緒也罷，腦海里的一切都支離破碎，讓人無(wú)法捉摸其具體的形狀。

    在這一片混沌中，佐那子感到漸漸恢復了對自己身體的掌控。

    長(cháng)且微微上翹的漂亮眼睫毛微微顫抖……她奮力抬起了眼皮。

    在睜開(kāi)雙眼后，佐那子驚訝地發(fā)現自己眼前所見(jiàn)的景象，竟和自己閉上眼睛時(shí)沒(méi)有什么兩樣……涌入眼簾的是nongnong的黑暗。

    如墨一般的濃郁黑暗灌進(jìn)佐那子的眼里鼻里。

    ——我這是在哪？

    意識仍有些混亂的佐那子一邊這么自問(wèn)著(zhù)，一邊下意識地扭動(dòng)了下雙臂。

    然后，她就發(fā)現自己的雙手被緊捆在自己的身后，兩只白皙小手唯一能動(dòng)的地方就只有10根手指。

    雙手的異樣，令佐那子有如后脖頸被澆了一盆冰……腦海里的那團纏成一坨的毛線(xiàn)團，一根一根地飛快梳平，排成一條條清晰的直線(xiàn)。

    昏迷前的記憶，一點(diǎn)點(diǎn)地于佐那子的腦海里復蘇。

    在同一時(shí)間，佐那子的眼睛適應了黑暗。

    她急忙仰起腦袋看了看四周，確認了自己現在正被關(guān)在一座像是窖室一樣的地方……夏目月被綁在她的旁邊，仍睡得香甜。

    “唔……！唔唔……！”嘴巴被綁住的佐那子，只能發(fā)出一些無(wú)意義的象聲詞，她扭動(dòng)嬌軀，用自己的肩膀奮力去推身旁的夏目月。

    在佐那子的推搡下，一句細微的嚶嚀從夏目月的唇間飄出。

    緊接著(zhù)，這個(gè)小姑娘終于是醒來(lái)，緩緩睜開(kāi)了雙眼。

    “？！”蘇醒過(guò)來(lái)的夏目月，表情先是呆了呆，然后她臉上的“呆愣”以rou眼可見(jiàn)的速度變?yōu)榱恕绑@恐”。

    “唔嗯嗯嗯……！”嘴巴被布條綁住，同樣也說(shuō)不出話(huà)來(lái)的夏目月，對佐那子“嗯嗯嗯”地叫著(zhù)。

    雖然她們現在都說(shuō)不了話(huà)，但佐那子卻能從夏目月驚恐的眼神里看出這孩子現在想說(shuō)什么。

    佐那子小姐，我們這是在哪——夏目月用眼神朝佐那子這般問(wèn)道。

    冷靜點(diǎn)——佐那子用鎮定的目光這么回應夏目月。

    受到佐那子的鎮靜情緒的影響，夏目月臉上的驚恐之色消散了些……但她的身子仍在微微地顫抖著(zhù)。

    實(shí)質(zhì)上，佐那子現在也非常地害怕。

    僅看一眼她們現在的處境并回顧一下她們昏迷前的記憶便能知道：她們現在是被什么人給綁架了。

    被人綁架……佐那子她也是第一次遭遇如此可怕的事情。

    強烈的憂(yōu)懼令她的心臟現在跳得好快、好用力，仿佛隨時(shí)都會(huì )順著(zhù)她的喉嚨跳出來(lái)。

    是什么人綁架了我們？

    綁架我們的目的是什么？

    為了錢(qián)？

    還是……為了別的什么東西……？

    種種不好的猜想，不受控制地在佐那子的腦海里逐一閃現……這些可怕猜想，進(jìn)一步地加劇了佐那子現在的心臟跳速。

    佐那子現在之所以能還能保持住冷靜的表情……全有賴(lài)于她堅強的意志力。

    她現在完全是靠著(zhù)自己的堅強意志來(lái)強行扼住心里的憂(yōu)慮與怯俱。

    以眼神示意夏目月冷靜下來(lái)、稍安勿躁后，佐那子連做數個(gè)深呼吸，調整好了自己的思緒與心情，接著(zhù)再次仰起頭掃視四周，試圖通過(guò)觀(guān)察的環(huán)境來(lái)推測她們現在被關(guān)押的地點(diǎn)。

    然而沒(méi)過(guò)一會(huì )兒，佐那子就失望了。

    放眼向四周望去，只能看到灰塵與各種小蟲(chóng)子的尸體，除了能確定她們現在正被關(guān)在一座窖室里之外，再無(wú)其他收獲。

    佐那子轉而用力地扭動(dòng)身子與雙手，嘗試著(zhù)掙脫身上的麻繩。

    瞅見(jiàn)佐那子的此番動(dòng)作，看出佐那子這是想做什么的夏目月，連忙跟著(zhù)一起用力扭動(dòng)身體，試圖與佐那子合力掙開(kāi)麻繩。

    然后二女的臉上漸漸浮起失望之色。

    將她和夏目月的雙手捆住，以及將她們倆和她們身后的木柱緊緊綁在一起的麻繩，都綁得相當結實(shí)。

    僅靠她們一介女流的力氣，實(shí)在是沒(méi)法睜開(kāi)縛在她們身上的麻繩。

    夏目月頹唐地耷拉下腦袋，或許是因為太過(guò)恐懼了吧……她的雙眸漸漸浮起了一層水汽。

    她用力地抽著(zhù)瑤鼻……她不想如此丟臉地哭鼻子。

    但她越是想強忍淚水，氤氳在她雙眸上的水汽便愈是濃重。

    最終——這些水汽化為了一顆顆豆大的淚珠，從她眼眶滾落而出。

    “父親……父親……”不復往日開(kāi)朗的少女，用著(zhù)因哭腔而變得格外含糊的聲線(xiàn)，反復念叨著(zhù)她對這個(gè)世上最能給她安全感的人的稱(chēng)呼。

    在夏目月正默默垂淚之時(shí)，她身旁的佐那子……正面無(wú)表情地半闔美目。

    ——這是什么……？

    佐那子這樣想著(zhù)，伸直了自己的右手中指。

    方才，就在她扭動(dòng)雙手，試圖睜開(kāi)捆住雙手的麻繩時(shí)，她的右手中指于無(wú)意之間，摸到了一個(gè)冰涼的異物。

    將右手中指伸向自己剛剛摸到異物的方向后，冰涼的觸感再次傳及佐那子的指尖。

    是一枚木柱里松動(dòng)的鐵釘。

    “……”佐那子深吸一口氣，然后將自己的右手拇指也伸了過(guò)去，用拇指與中指夾住這根松動(dòng)的鐵釘，一點(diǎn)一點(diǎn)地扭動(dòng)。

    佐那子纖細修長(cháng)的十指非常靈巧。

    自幼接受最嚴格的“大和撫子”教育的佐那子，她的手指既能攥穩劍與薙刀，也能完成裁縫、刺繡等精細的工作。

    在佐那子持久且有力的扭動(dòng)下，終于是將這根鐵釘從木柱內拔了出來(lái)。

    感受著(zhù)正被她捏在指尖的那枚鐵釘所傳來(lái)的冰涼觸感，佐那子又深吸了一口氣。

    她現在仍舊很害怕。

    突然被人綁架、突然被關(guān)到了連具體位置都不清楚的地方、不知綁架人是誰(shuí)、不知是為了什么才將她們給綁走……

    她害怕這些不安的思緒。

    她害怕現在未卜的未來(lái)。

    雖然害怕……但她現在更害怕自己就這么放棄思考地坐以待斃！

    就算要死，也得拼盡全力地求生過(guò)后再死……這么想著(zhù)的佐那子，她的一雙美目里閃過(guò)凌厲的光芒。

    她用右手的拇指和中指夾著(zhù)鐵釘，用尖銳的釘尖擦磨綁住她雙手的麻繩。

    ……

    ……

    夏目崇八郎的那些話(huà)……怎么想都覺(jué)得奇怪。

    哪他媽有那么巧的事情??！

    佐那子今天剛好和夏目月一起出去游玩。

    佐那子剛好于今天失蹤。

    夏目月外婆的告知她生病了的信剛好于今天送到江戶(hù)。

    夏目月剛好在今天下午啟程去大坂看望她的外婆。

    別說(shuō)是身為“警察”的青登了，就連千葉重太郎也感到了怪異。

    那么多的巧合疊加在一起，當寫(xiě)呢！

    然而，不論青登他們怎么盤(pán)問(wèn)，夏目崇八郎就是堅稱(chēng)“夏目月她不在江戶(hù)，她回大坂了”。

    雖然夏目崇八郎講得言之鑿鑿、煞有其事的……但青登還是將夏目崇八郎列為了“需要著(zhù)重調查的問(wèn)題對象”。

    “武道第一名門(mén)”千葉家族的人脈還真不是蓋的。

    千葉定吉直接找到了時(shí)任老中的安藤政信。

    老中是何等官位？

    不算“大老”這個(gè)不常設的職務(wù)在內的話(huà)，老中就是幕府的最高官職……地位僅次于幕府將軍，類(lèi)似于中國的“丞相”。

    千葉定吉直接找到了“丞相”，讓“丞相”來(lái)幫他們主持正義……

    之后將會(huì )發(fā)生什么事，就不難猜想了。

    老中安藤政信直接一紙命令下來(lái)，江戶(hù)的南、北番所頓時(shí)雞飛狗跳起來(lái)。

    為了找回佐那子，兩座番所出動(dòng)了極其龐大的搜查隊——與力3名、同心6名，同時(shí)動(dòng)員起江戶(hù)所有自身番的官吏們。

    青登也在這“搜查隊”之列中。

    在奉行所人力長(cháng)時(shí)間不足的江戶(hù)，可沒(méi)有什么“案件相關(guān)的親人、熟人不能參與查案”這種規定。

    雖然為了找到失蹤的佐那子，奉行所已經(jīng)動(dòng)員出了他們所能動(dòng)員的全部人力，但搜查進(jìn)展仍非常緩慢……

    在一個(gè)完全沒(méi)有監控網(wǎng)絡(luò )、沒(méi)有大數據，查案手段基本只有走訪(fǎng)探查的古代社會(huì )里，于一個(gè)有百萬(wàn)人口的大城市里找一個(gè)不知所蹤的人……個(gè)中難度，光是想一想就令人覺(jué)得頭皮發(fā)麻。

    更何況江戶(hù)的南、北奉行所還沒(méi)有一個(gè)強大的基層掌控力。

    奉行所對基層的管理，非常仰賴(lài)于“町民自治組織”的幫忙。

    一言以蔽之——奉行所對江戶(hù)基層的管理，幾乎一塌糊涂，連江戶(hù)現在具體有幾口人、多少壯勞力都整不清楚。

    如此低下的基層控制能力……直接讓本就極為困難的尋人任務(wù)的難度又提高了幾個(gè)等級。

    在得知自己也被調來(lái)尋找佐那子后，青登于第一時(shí)間申請前去調查他覺(jué)得極為可疑的夏目崇八郎。

    夏目崇八郎的詭異言行以及自己的直覺(jué)，都在瘋狂地告訴著(zhù)青登：這個(gè)夏目崇八郎絕對有問(wèn)題，他極有可能成為找到佐那子的關(guān)鍵突破口。

    青登請求上級批準去調查夏目崇八郎的這個(gè)過(guò)程……還蠻曲折的。

    因為大部分的上級都不覺(jué)得夏目崇八郎是什么值得多關(guān)注的目標。

    他們覺(jué)得與其去調查什么夏目崇八郎，集中人力在佐那子失蹤的那一天所可能經(jīng)過(guò)的每一處地區走訪(fǎng)探查才是正解。

    上級們之所以會(huì )有這樣的想法，也并不難理解。

    因為對他們而言，“立功”是次要的！“不要犯錯誤”才是最重要的！

    “集中人力四處走訪(fǎng)探查”能不能起效，這誰(shuí)都不知道。青登的那些上級們也不關(guān)心這個(gè)能否起效！

    他們只關(guān)心自己的利益會(huì )不會(huì )受損。

    擺出一副我們有在認真查案的樣子就好，這樣一來(lái)雖不會(huì )有大功，但也不會(huì )有大過(guò)，總之能給更上級的那些人一個(gè)交代就好——這是青登的那些上級們普遍的想法。

    這幫人的這種官僚作派……讓青登厭惡得想吐。

    自己的朋友被綁架了，結果官府的這些官差們仍只想著(zhù)“別犯大錯誤”、“能夠交差便行”……青登已想不到任何詞匯來(lái)形容他這種惡心欲吐至極的心情。

    靠著(zhù)自己目前攢下的威望與功績(jì)，青登費盡了九牛二虎之力，才成功地說(shuō)服了薄井等上級。

    “既然你那么想去調查那個(gè)夏目崇八郎，那你就自己去吧”……這么說(shuō)著(zhù)的薄井上級們，將青登派往調查夏目崇八郎，不過(guò)沒(méi)有任何的幫手，青登只能靠著(zhù)自己和自己麾下的齋藤的那個(gè)人來(lái)對夏目崇八郎展開(kāi)調查。

    對于上級們這樣的安排，青登冷笑一聲，心里暗道：這樣也好！沒(méi)有任何比我高級或和我平級的人來(lái)參與對夏目崇八郎的調查，我也能少點(diǎn)束縛和桎梏了！

    “重太郎先生，放心吧。我絕對會(huì )傾盡我之所有地將佐那子小姐給找回來(lái)的?！薄谡秸归_(kāi)調查前，青登用篤定的口吻這般安慰因擔憂(yōu)佐那子的安危，整個(gè)人好像都消瘦了一圈的千葉重太郎。

    雖然青登和佐那子的關(guān)系算不上多么地篤切，甚至就沒(méi)和她說(shuō)過(guò)多少話(huà)，但她畢竟是千葉重太郎的meimei、千葉榮次郎的堂妹。

    千葉重太郎是青登關(guān)系很不錯的朋友，千葉榮次郎前陣子剛無(wú)私地給過(guò)他一點(diǎn)武道上的指點(diǎn)……僅憑這些，就足以讓青登卯足了全勁去找尋不知去向的佐那子。

    關(guān)于要怎么調查夏目崇八郎，青登有著(zhù)套粗略的計劃。

    他現在高度懷疑：夏目月和千葉佐那子一起被什么人以某些理由給綁走了。

    綁匪們要求夏目崇八郎必須隱瞞夏目月被綁架的事實(shí)，否則就撕票，所以夏目崇八郎才會(huì )胡說(shuō)八道著(zhù)什么“夏目月回大坂看外婆”了。

    青登于私底下獨自找上夏目崇八郎，以隱晦的詞調悄聲向夏目崇八郎暗示：夏目月小姐若是也綁架了，請務(wù)必透露些情報給我，我一定會(huì )將您的女兒和佐那子小姐都給找回來(lái)的。

    然而夏目崇八郎仍是油鹽不進(jìn)……仍一個(gè)勁兒地表示“夏目月好好的，她只是回大坂看外婆”了。

    既然夏目崇八郎不論如何都不愿多透露半句有用的信息……那青登也只能換個(gè)方式來(lái)展開(kāi)調查了。

    青登查到了包括夏目家在內的3個(gè)夏目崇八郎常去的地方，然后準備親領(lǐng)著(zhù)齋藤等人喬裝打扮一番后，蹲守夏目崇八郎常出沒(méi)的這3個(gè)地點(diǎn)，查看夏目崇八郎的身邊是否有出現什么可疑人員。

    這是在這個(gè)查案手段極其有限的時(shí)代；在線(xiàn)索極其稀少的當下，青登所能想到的最后且最有用的手段了。

    對夏目崇八郎的蹲守，自然得是全天候的。

    然而……這卻引出了一個(gè)新的嚴肅問(wèn)題：青登麾下的人手不夠用了。

    算上青登本人在內……青登、齋藤、永倉、原田、藤堂——青登的這支小團隊，總計只有5人。

    為了避免遭遇“精神疲乏了”、“想要上廁所了”等這樣的突發(fā)情況，蹲守某人某地，最起碼也需要2個(gè)人。

    夏目崇八郎常出沒(méi)的地點(diǎn)可足有3個(gè)。也就是說(shuō)總人力只有寥寥5人的“青登小隊”若想蹲守這3個(gè)地點(diǎn)的話(huà)，人數上還差上1人……

    不過(guò)好在青登很快就找來(lái)了一個(gè)愿意幫忙的人。

    而這個(gè)人還恰好非常擅長(cháng)偵察以及隱蔽身形……

    ……

    ……

    “那就是夏目家嗎……”遙望著(zhù)前方不遠處的豪華宅邸，木下舞喃喃道。

    “嗯?！鼻嗟窍騺辛⒃谒砼缘哪鞠挛栎p輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“抱歉呀，木下小姐，竟然要麻煩你來(lái)協(xié)助我查案?！?/br>
    青登和木下舞現在正潛伏在某條能夠觀(guān)察到夏目家大門(mén)全貌的暗巷里。

    “橘君，對我不用那么客氣啦?！蹦鞠挛栌行┖π叩赜χ?zhù)，“你這個(gè)樣子，讓我怪不好意思的呢?！?/br>
    青登所找來(lái)的這位愿意來(lái)幫忙的幫手，正是木下舞。

    還有什么人能比極其擅長(cháng)潛行、隱蔽身形及偵察的大名鼎鼎的貓小僧，還要更能勝任“監視”這一任務(wù)的？

    木下舞不愧是以“盡己所能地幫助弱小”為目標而一直以“怪盜·貓小僧”的隱藏身份而一直活躍到現在的正義感十足的少女。

    在青登找上她，請求她來(lái)幫忙尋找失蹤的佐那子后，她不假思索地高聲回應：“請務(wù)必讓我來(lái)幫忙！”

    在答應青登地請求時(shí)，木下舞露出了義憤填膺的表情……青登于事后詢(xún)問(wèn)過(guò)為何露出這樣的一副神情，木下舞回答：

    “我最討厭的就是綁架人的人販子了！許多本來(lái)很圓滿(mǎn)的家庭，就因為這些人渣而破碎了！”

    木下舞對人販子的厭惡之情……青登倒也是非常理解——他本人也非常討厭那些害無(wú)數家庭崩潰的人販子。

    木下舞如此爽快地同意了他的請求，這其實(shí)是在青登的預料之內。

    因為他猜到了極富正義感的木下舞，絕不會(huì )對“有人被綁架了”這種事視而不見(jiàn)。

    人命關(guān)天的事情，木下舞也顧不上什么千事屋的工作了，在她眼里，找回被綁架的失蹤人員可要遠比千事屋的工作要重要得多。

    故此，在應下青登的請求后，她直接向桐生老板請了段時(shí)限不定的長(cháng)假。

    木下舞本還很擔心桐生老板會(huì )不準假……可沒(méi)想到桐生老板此次的批假竟格外地爽快，都沒(méi)有多問(wèn)木下舞為何突然請長(cháng)假，就直接點(diǎn)頭批準了。

    多了木下舞的相助，麾下人力變得充裕了些的青登，立即做出了如下調配：

    他與木下舞蹲守夏目家。

    齋藤、永倉他們4個(gè)兩兩一組地負責去蹲守夏目崇八郎常出沒(méi)的另外2個(gè)地點(diǎn)。

    木下舞和齋藤他們都并不算很熟，讓木下舞和齋藤他們搭檔的話(huà)……只有在戴上面巾時(shí)性格才會(huì )變得外向、膽大，尋常時(shí)刻都怕生得不行的這妮子，只怕是會(huì )連和齋藤他們正常交流都辦不到。

    所以能和木下舞搭檔的人，也就只有青登了。

    青登他們就這樣全天候、幾不間斷地監視著(zhù)夏目崇八郎。

    初夏的太陽(yáng)，東升西落。

    默默地俯瞰著(zhù)忙于監視的青登等人。

    默默地俯瞰著(zhù)街町內忙碌穿梭的人們。

    默默地俯瞰著(zhù)……包括青登在內的所有人現在都尚未有所察覺(jué)的正暗流涌動(dòng)的江戶(hù)。

    ……

    ……

    萬(wàn)延元年（1860年），5月20日——

    江戶(hù)，外國人居留地——

    “勒羅伊小姐，這條裙子的下擺好像有點(diǎn)太長(cháng)了些?！?/br>
    “嗯……好像確實(shí)有點(diǎn)，那換一條吧?！?/br>
    說(shuō)罷，勒羅伊轉身回到了衣柜旁，從衣柜里拿出了一件相當嶄新、款式相當精致的白色蓬蓬裙。

    在勒羅伊的幫助下?lián)Q上這身新的蓬蓬裙的艾洛蒂，踩著(zhù)雀躍的步伐來(lái)到一面寬大的等身鏡前，眨了眨眼睛，看了看鏡中收拾得漂漂亮亮的自己后，她欣喜地笑了起來(lái)，然后開(kāi)心地原地轉了幾圈，欣賞著(zhù)在她的旋轉下輕輕飄起的裙擺。

    咚、咚、咚、咚……

    這個(gè)時(shí)候，房外響起了敲門(mén)聲。

    “艾洛蒂，你換好衣服了嗎？”

    “嗯！剛剛才換好，爺爺你進(jìn)來(lái)吧！”

    得到艾洛蒂的進(jìn)門(mén)允許的安東尼擰開(kāi)門(mén)把，推門(mén)而入。

    “喔喔！艾洛蒂，這條裙子很適合你呢！”

    聽(tīng)到安東尼的贊美的艾洛蒂，喜滋滋地又原地轉了幾圈。

    看著(zhù)艾洛蒂這副興高采烈的模樣，安東尼不禁臉頰放松，嘴角也跟著(zhù)放松。

    今日，是江戶(hù)居留地的老前輩：布萊特老先生的60歲大壽的日子。

    為了慶祝這難得的喜慶節日，喜歡跳舞的布萊特老先生將在今夜于他的宅邸內舉行一場(chǎng)盛大的舞會(huì )。

    人緣極好的他，邀請了大半個(gè)居留地的住民們過(guò)來(lái)參宴，而這些受邀者也基本都同意了邀請——昂古萊姆一家便在其列。

    此時(shí)，艾洛蒂就是在試穿將于今夜的舞宴上所穿的禮裙。

    難得有這種熱鬧的大型戶(hù)外活動(dòng)可以參加……這讓因居留地沒(méi)有什么能一起玩的同齡人而只能長(cháng)時(shí)間地悶在家里的艾洛蒂非常地開(kāi)心。

    她雖然不會(huì )跳舞，她這種年紀的小孩，在今夜的舞會(huì )現場(chǎng)上，肯定也不會(huì )有什么人會(huì )同她跳舞……但這又有什么所謂呢？

    對于一個(gè)每天只能無(wú)聊地悶在家里的小孩而言，光是能夠去感受一下這些熱鬧活動(dòng)的鬧騰氛圍，就足以令她歡欣雀躍。

    艾洛蒂在好幾天前，就開(kāi)始期待著(zhù)今夜的舞會(huì )。

    盡管現在距離舞會(huì )開(kāi)始還有幾個(gè)小時(shí)的時(shí)間，但從艾洛蒂現在的表情上來(lái)看……這孩子的心緒已經(jīng)不在此地，早就飛到布萊特宅邸里的舞會(huì )現場(chǎng)了。

    看著(zhù)艾洛蒂現在開(kāi)心的笑顏，安東尼他那不斷松弛下來(lái)的嘴角最終勾勒出了柔和的笑意。

    ——難得有這種娛樂(lè )活動(dòng)可以參加……今晚可得陪艾洛蒂好好地痛快玩上一場(chǎng)。

    這位愿意為自幼就吃了許多苦的寶貝孫女奉獻上自己的一切的老爺爺，于心里這般堅定地暗道著(zhù)。

    ……

    ……

    同一時(shí)間——

    江戶(hù)，居留地與外界的某處交界路口——

    一名中年人一邊指了指停在他身后不遠處的一輛驢車(chē)，一邊用略有些蹩腳的英語(yǔ)和2名都長(cháng)著(zhù)金發(fā)碧眼、都背著(zhù)一挺燧發(fā)槍的居留地警衛高聲道：

    “這是布萊特先生從夏目崇八郎先生那兒購置的酒水。這些酒水都是布萊特先生最鐘意的清酒，都是準備要用來(lái)在今夜的舞會(huì )上喝的！”

    中年人所指的那輛驢車(chē)，拖拽著(zhù)一個(gè)小巧的車(chē)廂。

    車(chē)廂內堆著(zhù)大量的木箱，而木箱里面所裝放的，皆是昂貴的清酒。

    非常喜愛(ài)日本清酒的布萊特，每天都要喝上七、八瓶一合裝的清酒才會(huì )罷休。

    今晚將要舉行以“慶賀他的60歲大壽”為名頭的舞會(huì )……如此盛事，怎能少了他最鐘愛(ài)的清酒呢？

    于是乎，早在2個(gè)月前，布萊特就和他酒水生意上的老伙伴：夏目崇八郎那兒訂購了一批高檔清酒。

    此時(shí)此刻，正忙于和那名中年人進(jìn)行“貨物放行”的例常交涉的那2名警衛，這個(gè)時(shí)候并沒(méi)有發(fā)現——負責駕駛這輛裝滿(mǎn)了布萊特從夏目崇八郎那兒所訂購的高檔清酒的車(chē)夫……現在露出了古怪的、耐人尋味的笑容。

    ……

    ……

    江戶(hù)，夏目家外的某條暗巷之中——

    “嗚哈……”

    青登聽(tīng)到身旁的木下舞打了個(gè)可愛(ài)的呵欠。

    “木下小姐，你要不要休息一下？”

    瞥了眼現在正伸出手指擦拭眼角泌出的淚水的木下舞后，青登仰起頭看了眼頭頂的天色。

    早在大半個(gè)時(shí)辰前，天空便罩上了一層厚密的黑幕。

    現在的時(shí)間……約為晚上的8時(shí)許。

    這個(gè)時(shí)間換做是在21世紀的現代，不過(guò)是連夜生活都還尚未開(kāi)始的時(shí)間段。

    但在目前的這個(gè)時(shí)代里，這已是路上基本只剩野狗在游蕩的時(shí)間。

    明明今日白天時(shí)，天氣還蠻不錯的。天空湛藍，萬(wàn)里無(wú)云。

    但在入夜后，不知怎的，天氣突然就變得惡劣起來(lái)。

    夜幕陰云密布，漆黑如濃墨，只有某些烏云裂開(kāi)的縫隙有灑下點(diǎn)點(diǎn)光輝。

    凝聚在天地之間的厚密烏云層，令今夜的光線(xiàn)格外昏暗，可視度非常之差。

    就以青登和木下舞目前所藏身的這條暗巷為例，巷內的四周浸滿(mǎn)暮色，一片黑暗。濃郁得見(jiàn)不到底的黑暗里，仿佛隨時(shí)有只怪獸會(huì )從中猛撲出來(lái)。

    “我還沒(méi)有很累，所以不用休息啦?！?/br>
    木下舞飛快地擦凈因方才打呵欠而從眼角泌出的淚水，仰起小腦袋，對青登露出了“我沒(méi)事，不用擔心”的笑容。

    “……你還是先暫且休息一下吧?！鼻嗟浅聊艘粫?huì )兒，沖木下舞無(wú)奈地笑了笑，“‘監視’的秘訣，就是要懂得輪流休息啊?！?/br>
    “趁著(zhù)我現在的精氣神還算不錯，你趕緊休息休息?！?/br>
    “免得待會(huì )我們兩個(gè)都累了?！?/br>
    經(jīng)歷過(guò)的人都知道，“監視”是一種很累人的活兒。

    長(cháng)時(shí)間地緊盯某人或某地……這雖不會(huì )怎么折損人的體力，但會(huì )給人的精神帶來(lái)極大的負擔。

    聽(tīng)到青登這么說(shuō)，木下舞愣了愣，在面帶猶豫之色地用力眨了幾下眼睛后，她輕點(diǎn)螓首：

    “你說(shuō)的也是……那我現在就稍微休息一下吧。橘君，對夏目家的監視，就暫時(shí)交給你咯?！?/br>
    說(shuō)罷，木下舞將身子往后一靠，倚靠著(zhù)身后的巷壁，閉目養神起來(lái)。

    今天是5月20日，若是換算成現代的陽(yáng)歷紀念，那現在已是6月份了。

    今年的氣候本來(lái)頗為反常。早在5月初，氣溫就已高得即便只穿一件單衣也不覺(jué)得有絲毫不適。

    用日本的專(zhuān)有名詞來(lái)進(jìn)行介紹的話(huà)……今夜是名副其實(shí)的“熱帶夜”。

    至少也有26度的高溫，令空氣都變得悶熱、黏稠了起來(lái)。

    悶熱的天氣，讓青登不斷淌下細密汗珠的同時(shí)……心情不受控制地變得煩躁。

    不知為何……自今日清晨起，一種詭異的不安情緒，就一直縈繞在青登的心間。

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