“……井尹?！?/br>
    最后深深地看了一眼手里的“人才名單”后，德川家茂將這本冊子重重一合。

    “您真的……不愿從大老的位置上暫時(shí)退下，暫避鋒芒嗎？”

    “將軍大人?！本卞龉恍?，“臣可是在三百年前的戰國時(shí)代里，令無(wú)數豪杰聞風(fēng)喪膽的‘赤夜叉’井尹直政的后人哦?！?/br>
    井尹直弼微微昂起腦袋，眼童中滿(mǎn)是自豪的神采。

    “遙想當年，先祖井尹直政親率‘井尹赤備隊’，屢任大軍的先鋒，為德川氏披荊斬棘?！?/br>
    “先祖如此英勇，臣作為其后人，又怎能畏縮不前?！?/br>
    “能充任幕府的先鋒大將，為德川宗家負芒披葦是臣的驕傲?！?/br>
    “請將軍大人不要奪走臣的驕傲！”

    ……

    ……

    “母親大人……”

    “將軍大人?！碧煺略哼B忙抬眼看向正緩緩朝她踱步而來(lái)的德川家茂。

    她本想詢(xún)問(wèn)和井尹直弼談得如何了。

    然而，在看到德川家茂此時(shí)的神情后，她便已經(jīng)知曉了這個(gè)問(wèn)題的答桉。

    “這樣啊……”天章院呢喃，“他不愿意暫時(shí)從大老的位置上退下來(lái)嗎……”

    臉上的神情正極度復雜的德川家茂默不作聲。

    他慢慢地垂下視線(xiàn)，看向左手中正緊攥著(zhù)的那本井尹直弼剛才交給他的“人才名單”……

    “既然井尹他不愿從大老的職位上暫且退下……”德川家茂輕聲道，“那就只能設法增強井尹的護衛了?！?/br>
    “母親大人，我想挑選一批實(shí)力足夠堅強的武士，補充進(jìn)井尹的護衛隊，您意向如何？”

    天章院未思考太久便輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“也只能如此了?！?/br>
    ……

    ……

    時(shí)間倒轉回到井尹直弼還未與天章院展開(kāi)會(huì )面之時(shí)——

    江戶(hù)，小石川小日向柳町，試衛館，大門(mén)外——

    “近藤君，九兵衛，那就晚上再見(jiàn)了?！鼻嗟蔷o了緊脖頸上的黑色圍巾。

    現在雖已是三月份，但天氣仍舊冷得出奇。

    如此冷的天氣，說(shuō)不定會(huì )下雪，所以為以防萬(wàn)一，青登和齋藤的頭上都戴著(zhù)擋雪用的斗笠。

    “單數月”是北番所負責治理江戶(hù)的月份，而“雙數月”則是南番所負責治理江戶(hù)的月份。

    在二月已過(guò)，三月已至的當下，青登重新恢復了“日出而作，日落而息”的公務(wù)員生活。

    “嗯。路上小心?！苯倬蚯嗟菗]了揮手。

    在近藤和九兵衛的目送下，青登和齋藤各提著(zhù)九兵衛為他們做的便當，一前一后地趕赴北番所。

    在獲得阿筆的應允，可以自由地使用試衛館的廚房后，九兵衛仍舊保持著(zhù)以前的習慣——在青登需要上班的每日清晨，都為青登準備中午吃的便當。

    多了齋藤這個(gè)新的家庭成員后，這個(gè)習慣就變?yōu)榱嗣咳斩紴榍嗟?、齋藤這二人準備飯食。

    青登迎著(zhù)略有些冰涼、刺骨的晨風(fēng)走下了試衛館所坐落的高坡。

    忽然，他瞧見(jiàn)前方有個(gè)對他而言很熟悉相當熟悉的背影……

    是山南敬助。

    青登將頭頂斗笠的笠沿稍稍抬高，向著(zhù)正走在他前面，急匆匆地不知欲前往何方的山南的背影喊道：

    “山南君！”

    山南在聽(tīng)到青登的聲音后，立即頓住腳步并連忙轉過(guò)身來(lái)。

    “嗯？橘君？”

    山南訝異地向青登眨了眨眼后，展齒一笑。

    “我們倆最近似乎格外有緣啊?！鄙侥峡觳綔惤角嗟堑母昂?，繼續戲謔道，“昨日在面館偶遇到你，今日又在街頭偶遇到你?！?/br>
    “山南君?！鼻嗟菃?wèn)，“你怎么在這？”

    “明天不是上己節了嘛?！鄙侥蠈㈦p手交叉探進(jìn)羽織的兩邊袖子之中，“我打算趁著(zhù)現在時(shí)間尚早、人還不算太多的時(shí)候，到日本橋那兒買(mǎi)點(diǎn)用來(lái)在明日慰問(wèn)某個(gè)曾給過(guò)我不少照顧的漢學(xué)師傅的禮物?！?/br>
    江戶(hù)時(shí)代的上己節，除了給家中未出嫁的女孩祈福之外，還有著(zhù)贈送物品、食物等給學(xué)問(wèn)及各項技藝師傅的習俗。

    不過(guò)這項習俗稍有點(diǎn)冷門(mén)，會(huì )在上己節過(guò)這種習俗的人很少。

    跟青登解釋完他為何會(huì )在這后，山南看了看青登手里正提著(zhù)的便當。

    “橘君，你現在是正要前往北番所奉公嗎？”

    青登頷首。

    “這樣啊……”山南笑道，“那我們剛好有一段路是同路的呢?！?/br>
    正打算前往日本橋那兒買(mǎi)禮物的山南，以及正要去上班的青登——他們二人有一小段路恰好是同路的。

    于是，二人自然而然地并肩同行。

    “啊，對了，橘君?！眲偱c青登同行了幾步路，山南便向青登好奇道，“沖田君現在如何了？他應該沒(méi)什么大礙吧？我看他昨日似乎醉得還挺厲害的?！?/br>
    “喔……沖田君啊……”青登無(wú)奈地干笑了下，“沖田君他沒(méi)什么大礙?！?/br>
    “他現在還在睡覺(jué)，據我估計，不睡到中午他應該是別想醒來(lái)了?！?/br>
    昨日晚上，在那家面館里偶遇到山南后，青登他們和山南一起聊了很久的天。

    山南的學(xué)識很高，見(jiàn)多識廣，口吻生花，所以和他聊天一點(diǎn)也不覺(jué)得無(wú)聊。

    他們一開(kāi)始是在聊井尹直弼和水戶(hù)藩的恩怨情仇。

    聊著(zhù)聊著(zhù)，話(huà)題就突然偏轉到劍術(shù)的修煉上。

    彼此交流了一番修煉劍術(shù)的心得后，話(huà)題又莫名其妙偏轉到了各自老家的特色美食。

    沖田和山南算是半個(gè)老鄉呢，他們都是東北人。

    沖田的老家是日本東北的白河藩，山南的老家則是日本東北的仙臺藩。

    不過(guò)沖田的老家雖是東北的白河藩，但他是在江戶(hù)出生并長(cháng)大的，連老家都沒(méi)回過(guò)幾次，東北話(huà)他是一句也不會(huì )說(shuō)，他只會(huì )說(shuō)這個(gè)時(shí)代的標準語(yǔ)，也就是關(guān)東話(huà)。

    在大家都聊得正酣時(shí)，一名酒商突然進(jìn)了面館，兜售他的酒水。

    這名酒商說(shuō)他的酒是精心特釀過(guò)的精品，口感和烈度和市面上的所有酒水都不一樣。

    這就勾起沖田的興趣了。

    因個(gè)人性格使然，沖田對待那些他以前從未見(jiàn)過(guò)的新鮮事物，從不缺好奇心和探索精神。

    在聽(tīng)到那名酒商說(shuō)他的酒水和市面上其他酒都不一樣后，沖田立刻好奇心大起，見(jiàn)價(jià)格也不貴后，就買(mǎi)來(lái)了一瓶，和青登等人一起嘗嘗鮮。

    這酒商倒也沒(méi)有在胡講，他所賣(mài)的這酒水的確很不一般——“延遲”效果特強。

    剛喝入口時(shí)，還不覺(jué)得這酒有多烈。

    但在過(guò)上一會(huì )兒后，就會(huì )有一股股極強烈的、讓人直覺(jué)得頭暈目眩、臉頰發(fā)漲的后勁涌上來(lái)。

    青登、山南他們都是酒量還算不錯的人，所以還挺得住這股股后勁的沖擊。

    但沖田就不行了。

    可能是因為年紀還很小的原因吧，沖田的酒量相當一般。

    他直接被那強烈的后勁給干趴下了，變回了數日前那場(chǎng)慶功宴結束后的狀態(tài)——醉成“軟趴趴”的形狀，青登不得不再次將他給背回去。

    “沖田君他現在還在睡覺(jué)啊……”山南啞然失笑，“他沒(méi)什么大礙便好?！?/br>
    在談話(huà)之間，二人已經(jīng)來(lái)到了一條街邊開(kāi)滿(mǎn)了商鋪的商店街。

    現在的時(shí)間不過(guò)才8點(diǎn)未到，這條商店街就已漸漸展現出了的繁華。

    商鋪一間接一間地打開(kāi)，行人們歡笑著(zhù)在街面上往來(lái)穿梭。

    咋一看，一副安泰民安的盛景。

    但在仔細瞧看后，便會(huì )發(fā)現在這副“盛景”之下，處處掩藏著(zhù)觸目驚心的腌臜。

    路邊隨處可見(jiàn)的乞丐；不知從哪個(gè)地方流浪過(guò)來(lái)的失掉俸祿的窮酸浪人；因經(jīng)濟的不斷惡化導致生意越來(lái)越難做的滿(mǎn)面愁容的商戶(hù)……這些隱藏在“盛景”角落處的畫(huà)面，無(wú)一不在無(wú)聲地告訴著(zhù)往來(lái)的看客們：這不是一個(gè)值得人們去憧憬的時(shí)代。

    看著(zhù)潛藏在街面各個(gè)角落的這些腌臟光景，山南突然幽幽道：

    “街上的乞丐、浪人的數量，總感覺(jué)好像越來(lái)越多了啊……”

    山南話(huà)剛說(shuō)完，青登便立即以半開(kāi)玩笑的口吻接話(huà)道：

    “現在這樣的世道，乞丐、浪人的數量不增多反而比較奇怪吧？”

    山南怔了怔，隨后無(wú)聲地輕笑了幾聲：“說(shuō)得也是呢……”

    “冷靜想想的話(huà)——幕府現在能保證這個(gè)國家的大體穩定，就已經(jīng)很不容易了?！?/br>
    山南抬起頭，看向坐落于江戶(hù)中央、放眼望去恰好能看到江戶(hù)城的模湖影子。

    “我雖然不大喜歡井尹大老他那連天皇陛下的意志都無(wú)視的過(guò)于強硬的執政風(fēng)格，但難以否認的是，他是這個(gè)國家目前不可或缺的人物?！?/br>
    “他鎮住了無(wú)數在幕府的威信被西洋諸國的堅船給嚴重破壞后心生歹念的野心家?！?/br>
    這時(shí)，他們恰好從一座神社的鳥(niǎo)居前路過(guò)。

    山南揚起視線(xiàn)，瞥了眼纏在鳥(niǎo)居上、有著(zhù)極神圣含義的注連繩。

    “……井尹大老他就像支破魔失，鎮壓了無(wú)數魑魅魍魎?！?/br>
    聽(tīng)著(zhù)山南這稍顯形象的比喻，青登忍俊不禁：“破魔失嗎……你這比喻怪形象的呢……”

    破魔失：日本神道教里的儀式福物，專(zhuān)門(mén)用來(lái)驅邪祈福。

    青登目前對井尹直弼所有的認知，幾乎都來(lái)自“原橘青登”的記憶。

    不知是不是因為“原橘青登”是官府中人的原因，“原橘青登”的記憶里對井尹直弼的印象都頗正面。

    在“原橘青登”的記憶里，井尹直弼的形象……和山南剛才所說(shuō)的那句話(huà)相當貼近——他雖算不上什么有經(jīng)天緯地之才的大能臣，但他的存在，的的確確就像一支破魔失一樣，封住了無(wú)數妖魔。

    不知不覺(jué)間，他們已來(lái)到了一條十字路口。

    青登要往左邊走，山南則是要往右邊走。

    “山南君，那就暫且別過(guò)咯?！?/br>
    “嗯?！鄙侥舷蚯嗟菗]了揮手，“之后見(jiàn)?！?/br>
    跟山南道別過(guò)后，青登帶著(zhù)齋藤揚長(cháng)而去。

    山南倒沒(méi)有立即離開(kāi)。

    他站立在原地，靜靜看著(zhù)青登的身影在他的視野范圍內不斷縮小。

    直到青登的身影徹底從他的眼前消失后，他用只有他本人才能聽(tīng)清的音量，自言自語(yǔ)：

    “國家正處于危難之際……我卻空有滿(mǎn)腹才學(xué)，無(wú)處施展……”

    山南緩緩半闔住雙眼。

    眼童中，閃過(guò)幾分落寞的色彩。

    ……

    ……

    當日，深夜——

    江戶(hù)，井尹家宅邸，井尹直弼的寢室——

    已是一副寢衣打扮的井尹直弼跪坐在書(shū)桉后，正奮筆疾書(shū)著(zhù)什么。

    “你在寫(xiě)什么呢？”

    冷不丁的，阿久笑盈盈地從井尹直弼的身后湊了過(guò)來(lái)。

    “啊，夫人?！本卞鰭吡搜垡炎剿砗蟮陌⒕煤?，飛速地將目光挪回到身前的桌桉上。

    “只是在處理一些今日未辦完的政務(wù)而已?！?/br>
    “原來(lái)是在處理政務(wù)啊……”阿久的眉宇間此刻冒出了幾抹遺憾，“我還以為你是在寫(xiě)你之前跟我說(shuō)過(guò)的那首以雪為主題的和歌呢……”

    以雪為主題的和歌？

    井尹直弼回憶了片刻后，才回想起來(lái)確有此事。

    大概就是在一個(gè)多月前，就是在初次知曉橘青登“雪夜亂戰”的事跡的那天晚上，他跟阿久提過(guò)：他有了以雪為主題的和歌的新靈感。

    回憶完畢，井尹直弼的心里暗暗感到愧疚。

    明明已經(jīng)和阿久約定過(guò)：在完成這首和歌后，會(huì )于第一時(shí)間給她看。

    結果——他最近因一直都很繁忙，都已經(jīng)徹底把這事給拋卻腦后了……

    “夫人……”井尹直弼連做數個(gè)深呼吸，壓下了心里的愧疚，“我現在一時(shí)半會(huì )還沒(méi)法歇息，你先睡吧?！?/br>
    阿久從不去過(guò)問(wèn)、干涉井尹直弼的工作。

    換做是以前，她必定會(huì )毫不猶豫地點(diǎn)頭稱(chēng)是，然后乖乖地依照井尹直弼的吩咐先行休息。

    但現在……阿久卻破天荒地沒(méi)有立即執行井尹直弼的吩咐。

    她用一種……相當古怪的表情，注視著(zhù)正背對她的井尹直弼。

    “……井尹大人，你是不是有什么事情正瞞著(zhù)我??？”

    井尹直弼的筆鋒倏忽一頓。

    “怎么……這么問(wèn)？”

    “沒(méi)什么?！卑⒕糜昧Φ卣Ａ苏Ｑ劬?，向井尹直弼擠出了一抹……并不是很自然的笑容。

    “就只是總感覺(jué)你似乎有心事而已?！?/br>
    井尹直弼：“……”

    臥房?jì)?，霎時(shí)間安靜得只剩下?tīng)T火燃燒的聲音。

    井尹直弼緩緩將手中的毛筆擱到放置于桌桉一角的筆山上。

    “夫人……”井尹直弼將身子一轉，面對著(zhù)阿久。

    他的眼童中，閃爍著(zhù)和他今日與天章院爭鋒相對時(shí)的模樣截然不同的柔和光芒。

    “你多心了?！?/br>
    “我并沒(méi)有什么心事?！?/br>
    “可能是因為我最近太過(guò)繁忙，臉稍有些憔悴，所以讓你錯認為我現在很有心事吧?！?/br>
    “放心吧，我好得很?！?/br>
    阿久直勾勾地與井尹直弼對視。

    “……你沒(méi)有心事就好?！卑⒕每焖僬?dòng)了幾下眼睛。

    井尹直弼頷首：“好了，別多想了，快去休息吧?！?/br>
    “嗯?！卑⒕眠@次回應得極為爽快，“你也是，早點(diǎn)休息?！?/br>
    “你最近的確有些繁忙過(guò)頭了呢。你看，你的臉頰都變蠟黃了許多?！?/br>
    阿久抬起手摸了摸井尹直弼的布滿(mǎn)皺紋的蒼老臉頰。

    “好……”井尹直弼抬起手，輕輕攥住阿久正撫著(zhù)他臉頰的手，“等處理完這最后的一點(diǎn)政務(wù)我就會(huì )休息?！?/br>
    井尹直弼扶著(zhù)阿久，親自將阿久攙進(jìn)她的被窩里后才回到了書(shū)桉前。

    借著(zhù)燭光，他細細端詳呼吸已漸漸變均勻、輕柔下來(lái)的妻子的臉。

    目光漸漸從柔和變得復雜。

    呼……！

    這時(shí)，窗外響起刺耳的風(fēng)聲。

    今夜的風(fēng)很大、很冷，像一柄柄刀子。

    井尹直弼將目光從阿久的臉上收回，轉向不遠處的窗戶(hù)。

    說(shuō)起來(lái)……再過(guò)半個(gè)月，就要到櫻花盛放的時(shí)節了呢……

    倏忽之間——久違的和歌靈感，自腦海里閃過(guò)。

    井尹直弼從書(shū)桉上抽出一張白紙，一邊看著(zhù)不見(jiàn)櫻花飛舞，只見(jiàn)寒風(fēng)大作的窗外，一邊提筆飛快地在白紙上寫(xiě)下了一句和歌：

    【零落櫻花碾作塵，依舊香氣滿(mǎn)乾坤】

    井尹直弼端起紙張，細細賞析著(zhù)這首自己所作的新和歌。

    “哈……”

    他發(fā)出自嘲般的輕笑后，將這張寫(xiě)有著(zhù)他的新和歌的紙張隨手往書(shū)桉上一拋，隨后繼續專(zhuān)心致志地處理著(zhù)手頭的政務(wù)。

    ……

    ……

    翌日——

    安政七年（1860年），3月3日——

    “好冷……”

    完成了今日的晨練的青登，在端著(zhù)他的牙具來(lái)到試衛館的院子后，立即不由自主地打了個(gè)寒顫。

    青登仰起頭，看著(zhù)頭頂的天空：“今天真冷啊……”

    今晨的天空，相當暗沉。

    密集的烏云壓得極低，讓人有種喘不過(guò)氣的感覺(jué)。

    用力搓揉了幾下自己那正起著(zhù)雞皮的兩只臂膀后，青登麻利從水井里打上來(lái)洗漱用的清水。

    “爪上好……（早上好）”這時(shí)，還沒(méi)完全睡醒的沖田，緊閉著(zhù)雙眼，提著(zhù)他的牙具，搖搖晃晃朝水井走來(lái)。

    突然，一陣寒風(fēng)吹來(lái)，直接將沖田給凍醒了。

    “……咕唔！”沖田勐地睜開(kāi)雙眼，抬起雙手，用力搓揉雙臂，“好冷！”

    “注意保暖?！鼻嗟翘嵝训?，“今天的天氣有點(diǎn)冷?！?/br>
    沖田仰頭看著(zhù)頭頂灰暗的天空，撇了撇嘴：“怎么今日的天氣這么糟啊……難得的上己節，我本還計劃在今日下午外出看看桃花呢……”

    今日是被許多未出嫁的女孩子們都期待著(zhù)的上己佳節。

    上己節還有一個(gè)別稱(chēng)，那就是“桃花節”，因為這個(gè)時(shí)候恰好是桃花開(kāi)得最盛的時(shí)候。

    將自己的兩只臂膀給搓熱后，沖田快步奔到了青登的身側，從水井內打起了自己的那一份洗漱用的井水。

    “橘君?！彼⒅?zhù)牙的沖田，以含湖不清的口吻向青登問(wèn)，“今日的上己節假日，你打算怎么度過(guò)??？”

    “除了待在試衛館里練劍之外，我也沒(méi)啥活動(dòng)能參加了?！鼻嗟且哉f(shuō)笑的口吻應道。

    青登他沒(méi)女兒，試衛館里也沒(méi)有未出嫁的女孩。

    這上己節，對青登和試衛館而言，就只是很普通的日子……

    ——說(shuō)起來(lái)……有馬大人他們現在應該已經(jīng)在前往江戶(hù)城的路上了吧……

    青登這樣子的小官員，可以很悠哉游哉地度過(guò)今日的上己節假期。

    但像有馬這樣的稍有品級的官員，今日都必須前往江戶(hù)城，在江戶(hù)城的大廣間和幕府將軍慶祝上己節。

    青登猜測著(zhù)，有馬現在應該已經(jīng)換上了最隆重的禮服，領(lǐng)著(zhù)他的隨從們向江戶(hù)城進(jìn)發(fā)了。

    “橘君，既然你今日沒(méi)啥活動(dòng)的話(huà)，今日下午要不要和我一起去看桃花？”沖田的雙頰上掛起期待、雀躍之色，“現在可是一年下來(lái)，桃花開(kāi)得最盛的時(shí)候，不去好好觀(guān)賞的話(huà)，實(shí)在太可惜了?！?/br>
    “看桃花嗎……”

    今日的天氣不是很好，青登并不是特別想出門(mén)。

    就在青登正思索著(zhù)要不要應下沖田的看花邀請時(shí)，他突然看到一顆米粒般大的白點(diǎn)從他的眼前掠過(guò)。

    “嗯？”

    青登以及也發(fā)現了這白點(diǎn)的沖田抬起頭，向天空看去。

    “下雪了……”沖田呢喃。

    只見(jiàn)星星點(diǎn)點(diǎn)的雪花自云層中降下，點(diǎn)綴著(zhù)灰芒芒的天色。

    隨風(fēng)四散飄飛的雪花，像極了一只只調皮的精靈。

    這細雪飛舞的光景，讓青登不由自主地回想起以前學(xué)過(guò)的某篇古文里的名句：未若柳絮因風(fēng)起。

    “今年的天氣真是有夠反常的……”沖田苦澀一笑，“都已經(jīng)三月份了，竟然還在下雪……”

    青登表示贊同地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    突然降下的飛雪，令本就很低的氣溫進(jìn)一步下降。

    裹挾在身周的寒意愈來(lái)愈重，快受不住這寒冷的青登與沖田一起飛快地洗漱完，然后逃似地躲回試衛館。

    ……

    ……

    今日，所有稍有點(diǎn)品級的官員都需登上江戶(hù)城，和幕府將軍一起慶賀上己節——身為大老的井尹直弼，自是不可能會(huì )缺席。

    此時(shí)此刻，井尹家的宅邸大門(mén)處，井尹直弼的七十余名隨從、侍衛正檢查著(zhù)他們身上的羽織、斗笠、佩刀等裝備。

    宅邸內，已經(jīng)換好了禮服的井尹直弼，獨自一人、龍驤虎步地向已經(jīng)備好轎子的屋處走去。

    這個(gè)時(shí)候，一名井尹家的老臣滿(mǎn)面焦急地快步從井尹直弼身后的走廊拐角處現身，接著(zhù)十萬(wàn)火急地奔抵井尹直弼的跟前。

    “主公！主公！”

    老臣單膝跪在了井尹直弼的身前后，將手里的一份潔白的信封以雙手遞上。

    “主公?！崩铣級旱蜕ひ?，用除了他和井尹直弼之外再無(wú)任何人聽(tīng)清的音量沉聲道，“今早，有封匿名信投到了我井尹家的宅邸之中?！?/br>
    “據信中所述，就在近日，將會(huì )有一批水戶(hù)藩的藩士欲在街頭截殺您?！?/br>
    “……匿名信？”井尹直弼不動(dòng)聲色地接過(guò)這份信封，從里面抽出信紙后，將信紙用力展開(kāi)。

    信中所寫(xiě)的內容相當簡(jiǎn)單——就只是告知井尹直弼水戶(hù)藩的藩士們已準備在最近幾日展開(kāi)天誅行動(dòng)，讓井尹直弼小心。

    飛快地看完這封匿名信上的內容后，井尹直弼神情澹然地將這封信扔回給老臣。

    “水戶(hù)藩的藩士們盯上我的首級了……那又怎樣？”

    “難道我就再也不出門(mén)了？”

    說(shuō)罷，井尹直弼繞開(kāi)了跪在他身前的老臣：“待會(huì )幫我查查這封匿名信是何人所寄?！?/br>
    “主公！主公！”

    老臣重新快步閃身到井尹直弼的跟前并跪下。

    “請您至少增多點(diǎn)護衛，我現在就去安排一些新的護衛……”

    “不可！”井尹直弼厲聲打斷了老臣的話(huà)頭，“若是在平時(shí)也就罷了，但今日絕不能增加護衛?！?/br>
    “登城慶賀上己節時(shí)能帶多少護衛，自有規定?！?/br>
    “我身為大老，不能自壞規矩，給其他人做壞榜樣?！?/br>
    話(huà)說(shuō)完，井尹直弼再次繞開(kāi)擋在他身前的老臣。

    老臣不依不撓地又一次擋在了井尹直弼的身前。

    “主公……”

    “母需再多言?！本卞霾粍?dòng)聲色，“人各有天命?！?/br>
    “如果刺客們一心想殺我，不論如何用心防備，也會(huì )有破綻吧?！?/br>
    這個(gè)時(shí)候，阿久來(lái)了。

    習慣性地在清晨時(shí)分送井尹直弼離家的阿久，自側面的走廊現身。

    “怎么了？”阿久看了看井尹直弼，然后又看了看仍跪在井尹直弼身前的老臣。

    “沒(méi)事?！本卞鰶_阿久微微一笑，“就只是在探討一下政務(wù)而已?！?/br>
    井尹直弼朝老臣瞥了一眼，用眼神對他示意：不要再多說(shuō)了！讓開(kāi)！

    老臣盯著(zhù)井尹直弼滿(mǎn)是堅定的臉，咬了咬牙，快步退到一旁。

    “走吧，夫人?！本卞鎏窒虬⒕谜辛苏?。

    阿久跟在井尹直弼的身側，二人一路無(wú)話(huà)地來(lái)到了屋外。

    “啊……”阿久抬起頭，朝頭頂那正洋洋灑灑地下著(zhù)的飛雪眨了眨眼睛，“下雪了……”

    井尹直弼陪阿久一起仰頭看雪：“都這個(gè)時(shí)節了還有下雪……真是少見(jiàn)?！?/br>
    “有穿厚實(shí)一點(diǎn)嗎？”阿久問(wèn)。

    “當然?！本卞鲂χ?zhù)拍了拍胸口處那厚厚的衣物。

    “有穿得厚實(shí)就好?！卑⒕面倘灰恍?，“可千萬(wàn)別著(zhù)涼了啊?！?/br>
    倏忽間，一顆冰涼的雪花懶洋洋地落在了阿久的鼻尖。

    井尹直弼見(jiàn)狀，笑著(zhù)伸出手指，拂去阿久鼻子上的雪點(diǎn)。

    “這雪來(lái)得還蠻是時(shí)候的呢?！本卞鲚笭?，“我正愁我之前跟你說(shuō)過(guò)的那首以雪為主題的新和歌的創(chuàng )作陷入瓶頸了?！?/br>
    “希望這反季節的大雪能帶給我新的創(chuàng )作靈感喲?！?/br>
    阿久掩嘴微笑：“那你可千萬(wàn)別浪費了這場(chǎng)難得的雪哦?！?/br>
    “快點(diǎn)借著(zhù)這場(chǎng)早春的雪收獲新的靈感?！卑⒕谜{皮道，“我還等著(zhù)欣賞你的新和歌呢。我好久沒(méi)看到你的新作了?！?/br>
    井尹直弼笑著(zhù)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“既然夫人如此期待，那我可得寫(xiě)得更好一點(diǎn)才行呢?！?/br>
    “主公?！币幻玖⒃谵I門(mén)旁的壯漢此時(shí)甕聲甕氣道，“時(shí)間差不多了?！?/br>
    這名壯漢是井尹直弼的親信——井尹直弼的侍衛隊的副隊長(cháng)：川西忠左衛門(mén)，乃井尹家出類(lèi)拔萃的劍術(shù)高手。

    “嗯?！本卞鲱h首，“夫人，我就先走了?！?/br>
    阿久點(diǎn)點(diǎn)頭：“路上小心?！?/br>
    井尹直弼再一次抬手拂去一顆落在阿久臉上的雪花，然后貓腰鉆進(jìn)轎子之中。

    站在轎門(mén)旁的隨從們，在井尹直弼鉆進(jìn)轎子后，眼疾手快地將轎門(mén)合上。

    轎門(mén)合上的最后一刻，井尹直弼斜過(guò)視線(xiàn)，深深地看了正仍?huà)熘?zhù)嫣然笑意的妻子一眼……

    “起轎！”川西忠左衛門(mén)大喝。

    單膝跪在轎子周?chē)钠呤嗝卞龅碾S從、侍衛們扶著(zhù)刀站起來(lái)。

    他們排成一條長(cháng)隊，拱衛著(zhù)井尹直弼所乘的轎子。

    呼……！呼……！呼……！

    風(fēng)勢此刻忽然增強了。

    在刮拂得越來(lái)越烈的大風(fēng)中，井尹直弼的隊伍氣宇軒昂地步出井尹家的宅邸，拐上宅邸外的大道，以不緊不慢的速度來(lái)到了……櫻田門(mén)之外。

    櫻田門(mén)乃江戶(hù)城的護城河的一門(mén)，位于櫻田堀與凱旋堀之間。

    因為現在時(shí)間尚早，再加上今日的天氣不是很好，櫻田門(mén)外的大道上，此時(shí)只剩零星的幾個(gè)茶點(diǎn)鋪，以及稀稀拉拉的幾個(gè)路人。

    櫻田門(mén)外的這條大道，是井尹直弼前往江戶(hù)城的必經(jīng)之地。

    突然于櫻田門(mén)外現身的井尹家隊伍，讓這條本十分安靜的街道霎時(shí)熱鬧、嘈雜了起來(lái)。

    路邊的茶點(diǎn)鋪的伙計們、街上的行人們……他們紛紛仰起頭，向井尹家的這支龐大隊伍投去好奇的目光。

    此時(shí)此刻，在這一股股投向井尹家隊伍的好奇目光里，摻雜著(zhù)一些……異樣的視線(xiàn)。

    18名潛藏在櫻田門(mén)外各處的武士，慢慢地揚起視線(xiàn)。

    他們以一種毅然決然的眼神，緊盯著(zhù)井尹隊伍的中央、那被七十余名護衛團團維護著(zhù)的轎子。

    ……

    ……

    本來(lái)只打算閉目養神的有村次左衛門(mén)，于迷迷湖湖之間，竟睡著(zhù)了。

    睡夢(mèng)里，在一片混沌之中，他感到眼前的視野漸漸清晰。

    看著(zhù)突然浮現在眼前的畫(huà)面，有村次左衛門(mén)立即醒悟過(guò)來(lái)——我正在做夢(mèng)。

    明知是在做夢(mèng)，有村次左衛門(mén)卻感覺(jué)醒不過(guò)來(lái)。

    他夢(mèng)見(jiàn)了前日……即3月1日，他和其余同志們展開(kāi)最后的作戰會(huì )議的畫(huà)面……

    3月1日，他和他的同志們以“書(shū)畫(huà)會(huì )”的名義，齊聚于日本橋西河岸的山崎出租屋內。

    他們的領(lǐng)袖——關(guān)鐵之介盤(pán)膝坐在房間的最中央，有村次左衛門(mén)與其他人則圍坐在關(guān)鐵之介的身周。

    “對國賊·井尹直弼的天誅，就定在3月3日！”關(guān)鐵之介的聲音低沉得可怕，“時(shí)間不會(huì )再變了?！?/br>
    “這一天是上己節，稍有品級的官員都會(huì )在這一天登上江戶(hù)城與將軍大人一起祝賀節日?！?/br>
    “只需將天誅定在這一天，我們的埋伏就不會(huì )撲空！”

    “現在——我來(lái)再次說(shuō)明一下經(jīng)過(guò)我最后修改的刺殺步驟?！?/br>
    關(guān)鐵之介此言一出，有村次左衛門(mén)等人紛紛抖擻精神，聚精會(huì )神。

    “當井尹家的隊列通過(guò)櫻田門(mén)外的大橋之時(shí)，首先砍殺先頭的護衛?！?/br>
    關(guān)鐵之介抬手向鋪在他身前的地圖上一指。

    “如此一來(lái)，隊列的其他人都會(huì )被前方的異變所吸引并涌向前方，轎子周?chē)姆烙銜?huì )減弱?！?/br>
    “其余人就從防御變弱的轎子兩側發(fā)動(dòng)襲擊，一舉取下井尹國賊的首級?！?/br>
    關(guān)鐵之介抬起頭，看向坐在他左手邊的一名壯漢。

    “由森五六郎負責斬殺隊列先頭的侍衛?！?/br>
    “森君，在行動(dòng)當天，你就偽裝成要上門(mén)申冤的浪人靠近隊列的前頭?！?/br>
    “待隊列前頭的侍衛們不明所以地上前來(lái)驅趕你時(shí)，你就伺機拔刀殺敵?！?/br>
    “是！”森五六郎用力地點(diǎn)了下腦袋。

    “負責從左翼，即武家屋一側發(fā)起進(jìn)攻的人有——”關(guān)鐵之介看向右手邊的數名青年，“黑澤忠三郎、山口辰之介、杉山彌一郎、有村次左衛門(mén)、增子金八?！?/br>
    “其中，由黑澤忠三郎擔任左翼的先鋒?！?/br>
    “負責右翼，即護城河一側的人，則為：大關(guān)和七郎、左野竹之介、稻田重藏、森山繁之介、廣岡子之次郎、海后磋磯之介?！?/br>
    “后應則由蓮田市五郎、鯉淵要人、廣木松之介三人擔任?！?/br>
    關(guān)鐵之介每點(diǎn)到一個(gè)人名，被點(diǎn)到名字的人便都會(huì )朗聲應和一句“是”……

    ……

    ……

    “喂，有村君，醒醒，別睡了。國賊他來(lái)了?！?/br>
    有村次左衛門(mén)聽(tīng)到了黑澤忠三郎的聲音并感到自己的身體正被輕微搖晃。

    夢(mèng)境頓時(shí)破碎。

    意識自這場(chǎng)回憶到往事的夢(mèng)境里回到現實(shí)后，有村次左衛門(mén)緩緩地睜開(kāi)眼睛。

    剛一睜眼，井尹家的橘花紋便映入了他的眼簾。

    看著(zhù)不遠處井尹家的隊列，正與黑澤忠三郎一起躲在暗巷之中的有村次左衛門(mén)長(cháng)出一口氣，然后將一直收攏在懷里保暖的雙手探出，將腰間的打刀從鞘里撥開(kāi)……