佐那子站在離青登不算遠的一棵白梅樹(shù)下。

    只見(jiàn)此時(shí)的佐那子，不再是青登初次邂逅她時(shí)的那副身著(zhù)鵝黃色和服、挽著(zhù)島田髻的大家閨秀的打扮。

    今日的她，很有武家之女的風(fēng)范——上身穿著(zhù)直襟中袖的白色劍道衣，下身則是圍著(zhù)下擺長(cháng)及腳踝的黑色劍道裙，套著(zhù)素凈白襪的雙腳蹬著(zhù)對藍紐的平底木屐，左腰間佩著(zhù)把藍柄藍鞘的脅差，烏黑的秀發(fā)在腦后用藍色的緞帶束成一條利落的、長(cháng)及腰間的高馬尾。

    或許是因為發(fā)型及身上的穿著(zhù)變了吧，佐那子身上的氣質(zhì)都因此一變，眉眼間多了抹凌厲的英氣。

    這份英氣為她平添了份別樣的魅力。

    既有男性的英氣又有女性的柔美的劍道服美人，站在落英繽紛的白梅樹(shù)下——這本應是一副如畫(huà)卷般的和諧美景。

    然而這副美景的和諧氣氛，被圍攏在佐那子身前的5名武士給打破了。

    這5名武士的年紀都很輕，身上的衣著(zhù)也都還算整潔、得體。他們組成一個(gè)扇形的“陣型”，氣勢洶洶地半包圍著(zhù)現在眉頭微蹙的佐那子。

    周?chē)谫p梅的游人們，在聽(tīng)到佐那子這邊所傳出的動(dòng)靜后，紛紛圍攏過(guò)來(lái)湊熱鬧。

    當然……真正過(guò)來(lái)湊熱鬧的，只有少數，絕大多數都是來(lái)看佐那子的。

    不少人在聽(tīng)到動(dòng)靜，循著(zhù)聲音轉過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)著(zhù)佐那子的容貌后，立即雙眼放光，喜滋滋地打著(zhù)“湊熱鬧”的旗號跑過(guò)來(lái)，“欣賞”佐那子的美貌及身段。

    佐那子現在所穿的劍道服，那可比那些女式和服要顯身材得多了。

    劍道裙一般都是提拉到腰間，然后在腰間束緊，既顯腰身，又能大大凸顯熊的存在感。

    在劍道服的映襯下，佐那子她這超群絕倫的身段得到了極佳的展現。

    “怎么了？怎么了？”站在青登身旁的沖田，這時(shí)一臉茫然地左顧右盼，“發(fā)生什么事了？”

    沖田剛才一直在專(zhuān)注地仰頭欣賞空中紛飛的梅花瓣，所以完全沒(méi)有留意到剛才的大喝，直到現在發(fā)現周?chē)娜巳涸趕ao動(dòng)才發(fā)現似乎是出啥事了。

    “沖田君?！鼻嗟浅谅暤?，“我看見(jiàn)佐那子小姐了，她似乎是正被什么人給糾纏?！?/br>
    “什么？”沖田一怔，隨后急急忙忙地踮起腳尖，循著(zhù)青登的視線(xiàn)看過(guò)去，“在哪？佐那子小姐在哪？”

    盡管沖田已經(jīng)將他的腳尖給踮到極限了，但身高完美融入周?chē)娜肆髦械乃?，不論怎么踮腳、伸脖頸，視野都還是被周?chē)敲芗娜巳号c樹(shù)木給遮蔽住，遲遲找不著(zhù)佐那子的身影。

    “佐那子小姐在那邊?！鼻嗟欠隽朔鲅g的佩刀，“沖田君……我們過(guò)去看看吧?！?/br>
    雖然完全沒(méi)弄明白究竟是怎么一回事，不清楚圍住佐那子的那5名武士到底都是些什么人、干嘛要糾纏佐那子，但青登下意識地覺(jué)得這5人應該來(lái)者不善。

    因為他剛才很清楚地聽(tīng)到——這5人里的某個(gè)誰(shuí)對著(zhù)佐那子大喊了聲“你們小千葉劍館，為什么不擔起你們應負的責任？”

    如此內容的叫喊聲……讓青登覺(jué)得這5人極有可能是什么過(guò)來(lái)找身為“小千葉劍館大小姐”的佐那子麻煩的人。

    佐那子是他們試衛館的朋友，和近藤、沖田他們有著(zhù)極良好的情誼——就憑這層關(guān)系，青登就難以對現在似乎遇到不明人士糾纏的佐那子置之不理。

    至于和佐那子關(guān)系非常不錯的沖田，他就更不可能無(wú)視貌似遇麻煩了的友人了。

    只見(jiàn)沖田用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，應了聲“好”后，便跟著(zhù)青登一起撥開(kāi)人群，向著(zhù)佐那子所在的方向靠過(guò)去。

    就在青登領(lǐng)著(zhù)沖田和齋藤費力地擠開(kāi)身前的人群時(shí)，他陡然聽(tīng)見(jiàn)——佐那子對著(zhù)圍攏在他身前的5名武士……準確點(diǎn)來(lái)說(shuō)，是對著(zhù)站在這5名武士里最中央的一名容貌頗英俊的青年，以不耐的語(yǔ)氣喝道：

    “四堂兄，該說(shuō)的話(huà)，我剛才都已經(jīng)說(shuō)完了，請你們讓開(kāi)?！?/br>
    “佐那子?！蹦敲⒖∏嗄觌p手叉腰，沒(méi)有理會(huì )佐那子讓他們離開(kāi)的要求，而是自顧自地以嚴厲的口吻對佐那子說(shuō)道，“你的話(huà)說(shuō)完了，但我的話(huà)沒(méi)有說(shuō)完?！?/br>
    在聽(tīng)完佐那子與那英俊青年的這組對話(huà)后，青登與沖田雙雙面露訝色。

    “這聲音……”沖田是為英俊青年的聲音所驚。

    “四堂兄……？”而青登則是驚訝于佐那子對那名英俊青年的稱(chēng)呼。

    這時(shí)，他們聽(tīng)見(jiàn)英俊青年以高上幾個(gè)度的話(huà)音，向佐那子接著(zhù)喝道：

    “你們小千葉劍館是時(shí)間太多了嗎？有那么多時(shí)間，做什么不好？跟試衛館這種三流劍館在這玩無(wú)聊的游戲？”

    試衛館這種三流劍館……在這句話(huà)竄進(jìn)耳中后，青登的眉頭頓時(shí)皺緊。

    沖田神情微變。

    不茍言笑的齋藤，此刻也揚起視線(xiàn)，看向這名英俊青年。

    同樣變了臉上神情的，還有佐那子。

    佐那子的柳眉擰起來(lái)，一抹抹慍色在其臉上浮現。

    倏忽之間，一道驚呼從不遠方傳來(lái)：

    “咦，這不是多門(mén)老弟嗎？你怎么會(huì )在這里？”

    兩只手各舉著(zhù)一支大概是從附近的某座攤販里買(mǎi)來(lái)的烤魷魚(yú)的千葉重太郎，一邊向著(zhù)英俊青年投去錯愕的視線(xiàn)，一邊奮力擠開(kāi)擋著(zhù)他的“人墻”。

    阻于千葉重太郎身前的“人墻”很薄，所以他很快便穿透了所有“阻礙”，來(lái)到佐那子的身邊。

    “重兄?！庇⒖∏嗄瓿谅暤?，“我是專(zhuān)門(mén)過(guò)來(lái)勸你們的?！?/br>
    “勸我們？”千葉重太郎眉頭跳了跳。

    “和試衛館這種學(xué)徒數量少、學(xué)徒們的劍術(shù)水平又普遍差勁的三流劍館在這玩無(wú)聊的‘合戰游戲’……完全是在浪費時(shí)間?！?/br>
    “請你們小千葉劍館擔起身為一座大劍館應負的‘將弟子培養成材’的責任，將寶貴的時(shí)間用于培育弟子或其他的正事上，不要寶貴的時(shí)間浪費在玩游戲上！”

    “嘖……”千葉重太郎的表情，霎時(shí)間變得和佐那子一樣——不悅之色以rou眼可見(jiàn)的速度從千葉重太郎的臉上冒出。

    千葉重太郎張了張嘴，正欲對英俊青年說(shuō)些什么時(shí)——

    “重太郎先生，佐那子小姐?！鼻嗟谴丝炭偹闶浅晒︻I(lǐng)著(zhù)沖田和齋藤，將層層人流撥開(kāi)，從厚密的人群中擠出。

    千葉重太郎：“橘君？總司君？”

    正比肩而立的兄妹倆，向突然現身的青登一行人投去詫異、愕然的視線(xiàn)。

    朝冷不丁出現的青登等人投去愕然目光的，還有那個(gè)英俊青年。

    他先是一臉疑惑地將視線(xiàn)都集中在青登這個(gè)陌生人的身上。

    但在發(fā)現青登身邊所站著(zhù)的沖田后，他瞬間變了神色，馬上將所有的視線(xiàn)、所有的注意力都放在了沖田身上。

    “沖田君……？”英俊青年挑了挑眉，用只有他才能聽(tīng)清的音量，輕聲呢喃著(zhù)沖田的名字。

    在眾人情緒各異的視線(xiàn)注視下，青登緩步走到了千葉重太郎和佐那子的身邊。

    剛于兄妹二人的身旁站定，青登便立即直截了當地向兄妹二人問(wèn)道：

    “重太郎先生，佐那子小姐，這位是？”

    眉頭仍緊皺著(zhù)的青登，抬手向著(zhù)英俊青年一比。

    “呃……”千葉重太郎一臉尷尬地抬手抓了抓后腦勺的頭發(fā)。

    他光看青登、沖田他們此時(shí)的神情，便知道：英俊青年剛才所說(shuō)的那些對試衛館的嘲諷，應該是都已讓青登他們聽(tīng)到了……

    千葉重太郎窘迫地干笑了幾聲：

    “橘君……這位是我伯父千葉周作的四子：千葉多門(mén)四郎，也就是我和佐那子的堂兄弟?！?/br>
    ——千葉周作的四子……？

    青登揚起視線(xiàn)，細看千葉多門(mén)四郎的五官——樣貌的確和重太郎、佐那子他們有些相像的地方。

    “……沖田君，好久不見(jiàn)了啊?！边@時(shí)，千葉多門(mén)四郎忽然主動(dòng)向沖田打起招呼。

    “是啊，非常遺憾呢?！睕_田冷哼一聲，一臉冷漠，“不慎見(jiàn)到了你，害我剛才的好心情都沒(méi)有了?！?/br>
    被沖田狠狠地暗諷了一通，千葉多門(mén)四郎卻沒(méi)有展露出絲毫的憤恨，反而還灑脫地笑了笑。

    青登還未來(lái)得及為沖田和千葉多門(mén)四郎這像是彼此曾有過(guò)什么恩怨的互動(dòng)表露出疑惑呢，沖田便主動(dòng)將身子靠得離青登更近了一些，用只有她和青登才能聽(tīng)清的音量幫千葉重太郎補充著(zhù)對千葉左門(mén)四郎的介紹：

    “橘君。這個(gè)千葉多門(mén)四郎是玄武館的師范代?！?/br>
    說(shuō)到這，沖田頓了頓，隨后表情復雜地以幽幽的口吻接著(zhù)說(shuō)：

    “他同時(shí)也是我之前跟你說(shuō)過(guò)的很瞧不起我們試衛館、根本不愿和我們試衛館交流劍術(shù)的那些人之一……”

    青登的雙眼微微瞇起。

    沖田的這句話(huà)，讓纏繞在他腦海里的最后一點(diǎn)迷霧轟然消散——他即刻明白過(guò)來(lái)，這個(gè)千葉多門(mén)四郎剛才為何會(huì )在大庭廣眾之下，肆無(wú)忌憚地稱(chēng)他們試衛館為“三流劍館”。

    “多門(mén)老弟！”

    青登他們聽(tīng)到了千葉多門(mén)四郎剛才對試衛館的譏諷……這讓被夾在親人與友人之間的千葉重太郎窘迫地連表情都不知該怎么擺。

    為了能盡快擺脫這尷尬至極的窘境，千葉重太郎用力地清了清嗓子，向著(zhù)千葉多門(mén)四郎將臉一板。

    “有什么事，都等之后到私下里再說(shuō)！”

    “你看看周?chē)?，這里是能說(shuō)事兒的地方嗎？”

    “在那么多人的圍觀(guān)下，你在這拉三扯四，成何體統？”

    “快離開(kāi)！再不離開(kāi)，小心我之后向堂兄們告發(fā)你今日的這些行為！”

    向堂兄們告發(fā)你——聽(tīng)到這句話(huà)，千葉多門(mén)四郎的神情霎時(shí)驟變。

    他轉動(dòng)腦袋，看向四周。

    聚攏過(guò)來(lái)看熱鬧的人越來(lái)越多了，將他們里三層、外三層地包圍著(zhù)。

    遠方，數名穿著(zhù)紅白巫女服的年輕巫女察覺(jué)到了這邊的動(dòng)靜，提拉著(zhù)緋袴的下擺，快步向著(zhù)他們這邊趕來(lái)。

    “……好吧?！鼻~多門(mén)四郎將目光從周?chē)膰^(guān)群眾身上收回，“那我之后再在私下里跟你們好好地談?wù)??！?/br>
    “我們走?！鼻~多門(mén)四郎向著(zhù)站在他左右兩側的同伴們擺了擺手，然后率先將身子一轉，準備離去。

    但，就在千葉多門(mén)四郎剛轉過(guò)身的這一剎那——

    “請等一下！”

    一道鏗鏘有力的話(huà)音，清晰地傳進(jìn)在場(chǎng)每一個(gè)人的耳中。

    千葉多門(mén)四郎停下腳步，面帶惑色地緩緩轉回身。

    沖田、齋藤、佐那子、千葉重太郎、千葉多門(mén)四郎、圍觀(guān)群眾們……所有人都將目光集中在了剛才那道聲音的主人——即青登的身上。

    雙眼中沒(méi)有半點(diǎn)膽怯與退縮的青登，直直地與正看著(zhù)他的千葉多門(mén)四郎對視。

    “請你將你剛才所說(shuō)的‘試衛館是三流劍館’這句話(huà)收回?！?/br>
    “??？”千葉多門(mén)四郎眉頭猛地一蹙。

    “橘君？”沖田呆呆地朝青登張著(zhù)嘴。

    在青登突然現身后，千葉多門(mén)四郎其實(shí)一直沒(méi)怎么留意這個(gè)自己并不認識的陌生人，甚至也沒(méi)去在意過(guò)千葉重太郎、沖田等人對青登的稱(chēng)呼。

    直到現在，青登語(yǔ)出驚人后，千葉多門(mén)四郎才注意到?jīng)_田他們一直都是喚青登為“橘君”。

    “橘……”千葉多門(mén)四郎咀嚼著(zhù)這個(gè)字眼，片刻過(guò)后像是回想起了什么似的，雙眼微微圓睜。

    他緊盯著(zhù)青登的臉，一字一頓地反問(wèn)道：“……不知足下的名諱是？”

    “試衛館，天然理心流?！鼻嗟瞧届o道，“橘青登”

    聚攏在周?chē)娜巳?，“轟”的一下頓時(shí)變得嘈雜起來(lái)。

    “橘青登？這名字咋那么耳熟？”

    “廢話(huà)，你當然覺(jué)得耳熟了，咱們兩天前剛聊過(guò)這個(gè)人?！?/br>
    “喔，想起來(lái)了，就是北番所那個(gè)最近名聲很響的‘三回’同心，對吧？”

    “長(cháng)得好高?！?/br>
    “就是這個(gè)人破了蘋(píng)婆婆的命案、擊潰了試圖截殺外國商人的大股‘激進(jìn)攘夷派’啊……”

    ……

    圍觀(guān)群眾們紛紛朝青登投去像是觀(guān)看什么稀奇物種般的目光，津津有味地端量著(zhù)這位與他們近在咫尺的名人。

    千葉多門(mén)四郎在青登的自我介紹聲落下的下一剎，眼角一跳：“你就是……那個(gè)橘青登啊，久仰大名了?！?/br>
    千葉多門(mén)四郎早在半個(gè)多月前，便也聽(tīng)說(shuō)過(guò)了青登的事跡。

    因此，在發(fā)現沖田等人都喚青登為“橘君”后，千葉多門(mén)四郎就已經(jīng)做好了這個(gè)“橘君”就是最近聲名鵲起的那個(gè)“橘青登”的心理準備，所以他現在的反應還算淡定。

    對于千葉多門(mén)四郎的這句“久仰大名”的夸贊，青登禮貌地頷首回應，然后——

    “千葉多門(mén)四郎君，的確，我們試衛館目前只是一座名不見(jiàn)經(jīng)傳的小劍館，不論是學(xué)徒的人數，還是生源質(zhì)量，都遠遠算不上是優(yōu)異?！?/br>
    “但我們試衛館不應該、也不能因這種理由而被冠上‘三流劍館’的蔑稱(chēng)！”

    青登正氣凜然地將音調拔高了幾個(gè)度。

    “只有那種師傅、師范代們不用心教學(xué)，在那誤人子弟的劍館，才是真正的三流劍館?！?/br>
    “那些誨人不倦、一直兢兢業(yè)業(yè)地給予館內弟子們正確指導的劍館，不論其學(xué)徒是多是少，生源質(zhì)量是優(yōu)是劣，它們都是值得尊重的一流劍館?！?/br>
    “我入門(mén)試衛館的時(shí)間雖不算長(cháng)，滿(mǎn)打滿(mǎn)算也不足兩個(gè)月，但在這短短一個(gè)多月的時(shí)間里，我的雙眼已真切地看到了：試衛館內并不存在那種會(huì )懈怠教學(xué)的人?！?/br>
    “不論是師傅近藤周助，還是師范代近藤勇和常來(lái)幫忙教授劍術(shù)的沖田總司，他們沒(méi)有一人是不在教授劍術(shù)時(shí)盡心盡力的?！?/br>
    “所以——請你收回你剛才對試衛館的蔑稱(chēng)?！?/br>
    青登寧靜的瞳孔深處，有著(zhù)不可動(dòng)搖的信念。

    自剛才起，便發(fā)生了一起……非常奇怪的、青登等人都沒(méi)有留意到的奇景。

    在青登開(kāi)始講話(huà)時(shí)，周?chē)牟簧賴(lài)^(guān)群眾在聽(tīng)到青登的嗓音后，都不由自主地閉上了嘴巴，靜靜地注視著(zhù)青登，默默地聆聽(tīng)著(zhù)青登的慷慨陳詞。

    原本十分嘈雜的圍觀(guān)群眾們，因此而緩緩安靜下來(lái)。

    千葉多門(mén)四郎怔怔地看著(zhù)以平靜的目光盯著(zhù)他的青登。

    要我在那么多人的面前，收回我自己剛才已經(jīng)說(shuō)出口的話(huà)？開(kāi)什么玩笑！

    如此丟面子的行為，千葉多門(mén)四郎下意識地想要拒絕。

    然而……

    青登此時(shí)的目光，像是蘊藏著(zhù)什么另類(lèi)的感染力。

    被他這樣的目光給直視著(zhù)的千葉多門(mén)四郎，有種渾身都很不自在的感覺(jué)。

    明明回絕青登的話(huà)語(yǔ)都已經(jīng)組織好了，可就是這種因青登的目光而起的全身都很不自在的感覺(jué)，令千葉多門(mén)四郎怎么也沒(méi)法將這都已經(jīng)涌到嘴邊的話(huà)給說(shuō)出……

    “……四堂兄?！?/br>
    忽然，剛剛一直沉默著(zhù)的佐那子，發(fā)聲了。

    自剛才起，佐那子的雙頰上就一直掛著(zhù)抹猶豫之色。

    這一抹抹猶豫之色在佐那子的雙頰上掙扎許久后，此刻總算是全數“消亡”。

    她看了青登幾眼，隨后像青登那樣，向千葉多門(mén)四郎投去凜然的視線(xiàn)。

    “橘君他說(shuō)得對?！?/br>
    “你剛才的確是說(shuō)得太過(guò)分了，試衛館不應該被你那樣污蔑?！?/br>
    “請你收回你剛才的無(wú)禮發(fā)言?！?/br>
    佐那子的幫腔——這出乎了許多人……包括青登在內的預料。

    青登視線(xiàn)一轉，訝異地看著(zhù)幫他說(shuō)話(huà)的佐那子。

    注意到青登在看她的佐那子，向青登點(diǎn)頭示意，然后繼續瞪視著(zhù)千葉多門(mén)四郎。

    現在，在場(chǎng)所有人的目光都集中在千葉多門(mén)四郎的身上。

    他們都在等待著(zhù)千葉多門(mén)四郎的回應。

    在眾人的注視下，千葉多門(mén)四郎在沉默半晌后，牙關(guān)一咬。

    “……好吧，既然佐那子你都這么說(shuō)了?！?/br>
    千葉多門(mén)四郎深吸一口氣，然后半闔上雙目，向著(zhù)青登、沖田微微欠身。

    “……抱歉……剛才是我口不擇言了?！?/br>
    “我收回我剛才所說(shuō)的所有對試衛館的評價(jià)?！?/br>
    快聲說(shuō)完這句話(huà)后，千葉多門(mén)四郎看也不再看青登他們一眼，急匆匆地領(lǐng)著(zhù)他的那4名同伴轉身離開(kāi)，不再于此地多做半點(diǎn)停留。

    千葉多門(mén)四郎等人的腳程很快，僅瞬息的功夫，他們的身影便消失在了人群之中，圍觀(guān)群眾們見(jiàn)似乎沒(méi)熱鬧可湊后，漸漸散開(kāi)。

    有人是真的離開(kāi)了，但也有一部分人裝作離開(kāi)，但實(shí)質(zhì)上是走到距離青登等人稍有點(diǎn)遠的距離后便停了下來(lái)，繼續“觀(guān)賞”在他們眼里比白梅要好看多了的佐那子，或是繼續偷偷打量最近名聲響遍江戶(hù)的每條大街小巷的青登。

    在圍觀(guān)群眾們散開(kāi)后，幾名剛才一直被攔在外面、難以靠近的年輕巫女，總算是能夠近青登他們的身了。

    因為千葉多門(mén)四郎都已經(jīng)走遠了，所以這幾名巫女只能去訓斥青登等人。

    “這幾位客人，神社內禁止與人爭吵、打架！再有這樣的事發(fā)生，我們就只能請你們離開(kāi)神社了！”

    “啊，對不起?！鼻~重太郎向氣呼呼的年輕巫女們陪笑著(zhù)，“給你們造成麻煩了，非常不好意思?！?/br>
    “我們之后會(huì )注意的?！鼻嗟堑穆曇舨暹M(jìn)來(lái)，他橫跨一步，站到千葉重太郎的身側。

    佐那子這時(shí)也加入到打發(fā)巫女們的行列之中：“給你們造成麻煩了，非常抱歉?！?/br>
    正忙于陪千葉重太郎和佐那子一起應付巫女們的青登，這時(shí)并沒(méi)有留意到——沖田正睜圓雙目，呆怔怔地盯著(zhù)僅憑一番話(huà)語(yǔ)，就讓那個(gè)千葉多門(mén)四郎收回了其對試衛館的蔑稱(chēng)并道歉的他……