江戶(hù)，小石川小日向柳町，試衛館——

    “周助，我剛看了一遍我們的‘學(xué)徒簿’了?！?/br>
    廳房?jì)?，近藤周助盤(pán)膝坐于地上，雙手捧著(zhù)一杯正不斷向外冒著(zhù)熱氣的熱茶，“呼呼呼”地給這杯熱茶吹涼氣。

    他的夫人：近藤筆以標準得不能再標準的姿勢,跪坐在近藤周助的身旁，面無(wú)表情地用著(zhù)無(wú)悲無(wú)喜的語(yǔ)氣，給周助匯報他們試衛館最近這段時(shí)間的營(yíng)業(yè)情況。

    “自今年新年以來(lái)，整整一個(gè)月的時(shí)間了，我們試衛館只多了2個(gè)新學(xué)徒?！?/br>
    “一個(gè)月下來(lái)，只多了2個(gè)新人……這是我們試衛館近5年來(lái),經(jīng)營(yíng)得最慘淡的一個(gè)月?！?/br>
    “不僅新人變少，老人也在變少?！?/br>
    “截至本月底為止,又多了3個(gè)有整整半年的時(shí)間未再來(lái)過(guò)我們試衛館練劍、未再來(lái)給我們繳納過(guò)學(xué)費的學(xué)徒……”

    “啊?！币恢膘o靜地聽(tīng)著(zhù)阿筆的匯報的周助，這時(shí)抿了口杯中茶水，然后發(fā)出低低的驚喜叫聲，“夫人，你這是換了新茶嗎？”

    阿筆頓了頓，然后面露出淡淡的笑意。

    “喔？你嘗出來(lái)了？舌頭很厲害嘛?！?/br>
    “這是我娘家人給我寄來(lái)的新茶，好喝嗎？”

    周助用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好喝。喝起來(lái)很清爽?！?/br>
    “你喜歡就好?！?/br>
    說(shuō)罷，阿筆清了清嗓子，換回那副面無(wú)表情的嚴肅神情。

    “好了,說(shuō)回正事吧?！?/br>
    “現在，咱們試衛館的‘學(xué)徒簿’，里面的內容真是凄慘得讓我都快看不下去了?！?/br>
    “常來(lái)咱們試衛館，而且會(huì )按時(shí)繳納學(xué)費的學(xué)徒，滿(mǎn)打滿(mǎn)算只有28人……”

    “??！”周助這時(shí)又驚叫一聲。

    他將他手中的茶杯朝阿筆的面前一遞。

    “夫人，你看,茶梗豎起來(lái)了?！?/br>
    周助咧開(kāi)嘴，露出開(kāi)心的笑。

    “我好久沒(méi)在喝茶的時(shí)候,看見(jiàn)茶梗豎起來(lái)了呢！”

    “看來(lái)之后要有好事發(fā)生了呢！”

    在日本，有著(zhù)“茶杯里的茶梗一旦豎起來(lái)，就代表著(zhù)要有好事發(fā)生了”的迷信傳說(shuō)。

    阿筆瞥了瞥茶杯里的茶梗，然后又看了看周助。

    “呼！”

    阿筆對著(zhù)杯里的茶梗，用力地吹了一口氣。

    茶梗悠悠轉轉地在茶水里轉了幾個(gè)圈后，沉入杯底。

    “??！我的茶梗！”周助發(fā)出悲鳴。

    “‘茶梗豎起來(lái)就會(huì )有好事發(fā)生’——這只是無(wú)聊的迷信?！卑⒐P冷冷道，“身為堂堂武士，怎能去相信這種無(wú)聊的迷信？”

    簡(jiǎn)單地訓斥了周助一通后，阿筆將話(huà)題轉回到“試衛館的經(jīng)營(yíng)問(wèn)題”上。

    “試衛館的經(jīng)營(yíng)越來(lái)越慘淡，而市場(chǎng)上的柴米油鹽的價(jià)錢(qián)又越來(lái)越貴?！?/br>
    “我們家可是一個(gè)大家庭啊?！?/br>
    “你、我、勇、總司、源，統計5張吃飯的嘴?！?/br>
    “再這樣下去，我們可是連吃飯都要成問(wèn)題……”

    “啊?！敝苤蝗挥职l(fā)出一聲驚叫，“話(huà)說(shuō)回來(lái)……勇和總司他們怎么到現在都沒(méi)有回來(lái)……”

    嘭！嘭！嘭！

    阿筆抬起手用力地拍了幾下她身側的榻榻米。

    “不要一直岔開(kāi)話(huà)題?。?！”

    被阿筆吼了一嗓子的周助，身體哆嗦了幾下，縮了縮脖頸。

    “我在跟你講很?chē)烂C的事情！不要一而再再而三地打岔！”

    阿筆的那雙細長(cháng)的丹鳳眼，眼角向上提拉，令她此時(shí)的模樣看上去頗為可怕。

    周助的身子又哆嗦了幾下。

    他揚起他那瞇瞇眼，小心翼翼地看著(zhù)他身旁的夫人

    “夫人啊……類(lèi)似的話(huà)題……我的耳朵快聽(tīng)出繭子了喲……”

    “咱們試衛館目前的運營(yíng)情況很糟糕……這我當然知曉?！?/br>
    “但要改善劍館目前的運營(yíng)情況，絕非一朝一夕之功?！?/br>
    “我和勇已經(jīng)有在非常努力地試著(zhù)改善試衛館現在的經(jīng)濟情況了,可是……”

    “非常努力？”周助的話(huà)尚未說(shuō)完,阿筆的兩眉便倒豎得更加厲害，“光努力有什么用？”

    阿筆又用力地拍了幾下身旁的榻榻米。

    “如果努力就能有用的話(huà)，那么那些每日起早貪黑、努力種地的農民們不早成大富翁了？”

    “最重要的東西，是‘成效’吧？”

    “一直在努力，但卻一直沒(méi)有成效——這和沒(méi)有努力有什么區別？”

    “夫人，你這說(shuō)得也太……”縮著(zhù)雙肩，耷拉著(zhù)脖頸的周助弱弱地說(shuō)。

    “太什么？！”阿筆將凌厲如刀的目光，割向周助。

    “沒(méi)什么……”周助將目光默默地從阿筆身上縮回來(lái)。

    就在這時(shí)——

    嘩啦……

    玄關(guān)的方向，傳來(lái)房門(mén)被推開(kāi)的聲音。

    “我們回來(lái)了！”

    是沖田的聲音。

    聽(tīng)著(zhù)這聲音，被眼下這令人窒息的氛圍給憋得渾身不自在的周助，連忙像是抓住了救命稻草一樣，向阿筆快聲道：

    “啊，勇和總司他們回來(lái)……嗯？”

    話(huà)未說(shuō)完，周助便愣了一下。

    同樣愣住的，還有阿筆。

    他們倆都發(fā)現——這腳步聲……是不是太多了一些……

    這一大串的腳步聲從玄關(guān)移動(dòng)到廳房門(mén)外。

    嘩——廳房大門(mén)被拉開(kāi)。

    周助和阿筆，驚愕地看著(zhù)推開(kāi)廳房房門(mén)的近藤和沖田……身后的青登、齋藤、九兵衛三人……

    ……

    ……

    江戶(hù)，某座不起眼的宅子里——

    “藤堂，也就是說(shuō)——只有宮部被那個(gè)橘青登給抓了咯？”筆直地坐在一張桌案后方，正對一張爬滿(mǎn)蝌蚪大小的密集文字的紙仔細端看著(zhù)的神野，向身后的一名只有一只右臂的青年問(wèn)道。

    “嗯?！豹毐矍嗄辍簿褪潜簧褚皢咀鳌疤偬谩钡哪贻p武士，輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“除宮部之外的其余人，都順利逃脫了?！?/br>
    “……真是沒(méi)用啊?！鄙褚懊偷剡o手中的毛筆，木制的筆桿發(fā)出不堪重負的“嘎吱”聲，“連去放個(gè)火都放不好……”

    “也罷，反正宮部他也只是一無(wú)足輕重的小卒，并不了解我們討夷組內部的重要情報，他被抓了就抓了吧?！?/br>
    “橘青登的家有順利地被燒毀嗎？”

    “橘青登的家，現在已經(jīng)非常完美地變成一攤焦黑的廢墟了?！碧偬眠肿煨ζ饋?lái)，“只可惜——沒(méi)能將橘青登給燒死?！?/br>
    “沒(méi)關(guān)系?！鄙褚罢f(shuō)，“我打從一開(kāi)始，就沒(méi)期望過(guò)能將橘青登給燒死?！?/br>
    “能把他的家給燒毀，給他一點(diǎn)警告就行了?！?/br>
    “神野先生，我們之后該如何行動(dòng)？”藤堂問(wèn)，“要接著(zhù)報復橘青登嗎？感覺(jué)只將他的家給燒了，似乎有些不太過(guò)癮啊?！?/br>
    “已經(jīng)足夠了?！鄙褚皩⑹种械募垙埻砬暗陌郎弦粩R，“我之所以決定將橘青登的家給燒了，只是為了給個(gè)警告?！?/br>
    “警告橘青登：害我們蒙受恥辱大敗的仇，我們不會(huì )遺忘，此仇必報?！?/br>
    “現在警告已經(jīng)順利給出，之后的一段時(shí)間，我打算就先暫時(shí)什么都不要做，任由橘青登再逍遙一會(huì )兒?！?/br>
    “接下來(lái)，我打算集中精力，好好改革一下我們的討夷組?！?/br>
    神野的眉頭，這時(shí)微微蹙緊。

    “末廣他們此次的大敗，讓我充分意識到了：我們之前光顧著(zhù)擴張人數了，導致我們的隊伍現在魚(yú)龍混雜，人數雖上去了，但戰力卻沒(méi)有提上去?！?/br>
    “如果那天晚上，末廣他所率領(lǐng)的是一批戰斗意志足夠堅定的人，哪可能會(huì )敗給數量只有他們的數分之一的敵人？”

    “倘若我們討夷組的戰力再這么孱弱下去……我們的‘攘夷大業(yè)’只不過(guò)是癡人說(shuō)夢(mèng)?！?/br>
    “嗯?！碧偬命c(diǎn)了點(diǎn)頭，“我同意。我也覺(jué)得我們討夷組是該好好地汰劣留良一番了?！?/br>
    見(jiàn)藤堂同意了自己的主張，神野微微一笑：

    “我計劃用1、2個(gè)月的時(shí)候，對我們的討夷組進(jìn)行一番徹底的改革，提升我等的戰力?！?/br>
    “等我們的改革取得顯著(zhù)的成效后……”

    神野的笑容緩緩收起，雙眼中迸出冰冷的光芒。

    “我們再來(lái)好好地找橘青登算賬，好好地謀劃我們的‘攘夷大業(yè)’?！?/br>
    藤堂露出期待的神情。

    “改革嗎……哈哈哈，真是聽(tīng)得我熱血沸騰啊?！?/br>
    “神野先生，凡是有能用得到我的地方，就盡管來(lái)差遣我吧！”

    他用他的獨臂有力地錘了錘自己的胸膛。

    神野點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你是我們討夷組的重要干部，要交予給你的任務(wù)，肯定是不會(huì )少的?！?/br>
    “嘿，聽(tīng)你這么說(shuō)，我就放心了?！碧偬靡贿呴_(kāi)心地笑著(zhù)，一邊將身子往后一仰，將身子靠在后方的墻壁上。

    這時(shí)，藤堂的余光瞥到了神野身前桌案上的那張神野剛才一直在那瞧看的紙張。

    “話(huà)說(shuō)回來(lái)——神野先生。你剛才一直在看什么呢？”

    神野瞥了眼桌案上的那張紙。

    “……我剛才在看橘青登的資料?！?/br>
    “橘青登的資料？”

    神野點(diǎn)點(diǎn)頭：“雖然很不想承認——但我們以前真是小看了那個(gè)橘青登了?！?/br>
    “原以為他只是一個(gè)平平無(wú)奇的‘三回’同心。但沒(méi)成想，就是這個(gè)我們自認為平平無(wú)奇的家伙，給我們造成了那么大的麻煩?！?/br>
    “為了能于之后更好地對付這個(gè)國賊，我于3日前委托了一個(gè)信得過(guò)的、而且辦事很有效率的情報商人，幫我弄來(lái)了橘青登的詳細資料?！?/br>
    “嘿……那個(gè)橘青登的詳細資料嗎……”藤堂向那張紙投去好奇的目光，“神野先生，我能看看嗎？”

    “沒(méi)啥好看的?！鄙褚疤鹗?，將這張寫(xiě)有橘青登詳細信息的紙張遞給藤堂，“沒(méi)什么高價(jià)值的情報?！?/br>
    藤堂接過(guò)神野遞來(lái)的紙，一目十行地看起來(lái)。

    “幼名，九郎?！?/br>
    “全名，源橘青登盛晴……嘖嘖，原來(lái)他是源氏的后人啊，血統很顯貴嘛……”

    “源氏的后人也沒(méi)啥了不起的?！鄙褚暗?，“滿(mǎn)大街都是源氏的后人?！?/br>
    “那倒也是?！碧偬命c(diǎn)點(diǎn)頭，“這個(gè)橘青登的全名倒是蠻文雅的呢?！?/br>
    “源盛晴……真是一個(gè)充滿(mǎn)平安時(shí)代風(fēng)格的全名?！?/br>
    說(shuō)罷，藤堂接著(zhù)往下看下去。

    待將這張紙完整地看完后，藤堂發(fā)現——真如神野剛才所說(shuō)的那樣，沒(méi)啥高價(jià)值的情報，都是一些類(lèi)似于青登的全名是啥、家住哪兒、家祿多少這樣的雞毛蒜皮的信息。

    雖有頗詳細地記錄青登此前的人生，但青登過(guò)往的人生經(jīng)歷中，也沒(méi)啥值得注意的情報。

    “好無(wú)聊哦?！碧偬脤⑹种械募堧S手一揚，“根本沒(méi)啥有意思的、可以利用的情報啊?！?/br>
    “所以我都說(shuō)了，這張紙上沒(méi)有什么高價(jià)值的情報?！?/br>
    說(shuō)罷，神野抬起頭看了看旁邊窗外的夜色。

    “……時(shí)間差不多了?！鄙褚耙贿呎f(shuō)道，一邊站起身，“走了，藤堂，是時(shí)候該回我們的大本營(yíng)了?！?/br>
    “嗯，好?！碧偬命c(diǎn)點(diǎn)頭，然后抓起擱在他身側的刀。

    佩好刀劍、往頭上戴好能遮蔽面容的斗笠，神野與藤堂一前一后地離開(kāi)了這座偏僻的小屋，向著(zhù)屋外的一條小道愈行愈遠。

    二人的身影，漸漸沉入暗沉的夜色之中。

    ……

    ……

    江戶(hù)，小石川小日向柳町，試衛館，二樓某座房間內——

    “什么？！讓那3人暫住我們家？不行??！”

    面對由阿筆的咆哮所組成的氣浪，端坐在她身前的近藤、沖田不由得將身子往后縮了縮。

    房間內，周助、阿筆與近藤、沖田相對而坐。

    “那個(gè)……嬸嬸?！睕_田率先向著(zhù)阿筆說(shuō)，“我們試衛館不是蠻大的嘛，完全可以多容納幾名住客啊?！?/br>
    “這不是我們的家能不能多容納下幾名住客的問(wèn)題！”阿筆將目光向著(zhù)沖田的臉一割，“總司，不用我來(lái)細說(shuō)，你應該也清楚我們試衛館目前的收入有多么糟糕吧？”

    “讓我們家多添3個(gè)白吃白喝的人？不行！絕對不行！”

    “還有——”

    話(huà)說(shuō)到這，阿筆停頓了下，然后用著(zhù)怪異的目光，上下打量了沖田數遍。

    “……總司，讓3個(gè)大男人住進(jìn)試衛館，你不會(huì )覺(jué)得不舒服嗎？”

    “不會(huì )啊?！睕_田抬起手把玩了一下他后腦勺的那根纖細馬尾，不假思索地微笑道，“我不會(huì )介意的?！?/br>
    見(jiàn)沖田毫不猶豫地對她展開(kāi)駁斥，阿筆的眉頭一蹙。

    “呃……夫人啊?！敝苤@時(shí)深吸口氣，像是在給自己壯膽，“我倒覺(jué)得……讓橘君他們仨暫住我們家也沒(méi)啥?！?/br>
    “他們又不是一直在我們家長(cháng)住，只是重獲穩定的住處之前，暫住我們家而已?！?/br>
    “咱們家現在的收入情況雖然算不上好，但也沒(méi)有糟糕到連多付3個(gè)人的一日三餐的費用都辦不到……”

    “你閉嘴！”阿筆向著(zhù)周助一瞪。

    “是……”周助一言不發(fā)地默默將視線(xiàn)收回，并將身子縮得更小了一些……

    近藤和沖田一臉淡定地看著(zhù)被阿筆瞬間“壓制”住的周助——這樣的景象，他們都已經(jīng)看習慣了。

    “總而言之——我不允許讓他們3人住進(jìn)我們家！”阿筆用力一拂和服的袖子，“那3個(gè)人愛(ài)住哪住哪！總之就是不允許住我們家！”

    “……母親！”剛才一直耷拉著(zhù)腦袋，默不作聲的近藤，這時(shí)咬了咬牙，昂起頭來(lái)，毫不退縮、毫不畏懼地與阿筆對視，“請聽(tīng)孩兒一言！”

    “橘君他并非是什么外人，他是我們試衛館的學(xué)徒，是我們試衛館的一員?！?/br>
    “現在，我們試衛館的一份子遭遇了麻煩……我身為試衛館的師范代，實(shí)在是沒(méi)辦法置身事外！”

    “而且，縱使不論橘君是我們試衛館一份子的這層身份，橘君本人也是一個(gè)值得人去敬佩的好漢！”

    “母親您應該也聽(tīng)說(shuō)了吧？橘君‘雪夜破強敵’的傳聞?！?/br>
    “他率領(lǐng)著(zhù)那么點(diǎn)人馬，就將數倍于他們的‘攘夷派’暴徒給打得人仰馬翻?！?/br>
    近藤的臉上這時(shí)緩緩升起幾分激動(dòng)。

    “雖然沒(méi)能有幸目睹橘君以弱破強的英姿，但即便只是聽(tīng)著(zhù)只言片語(yǔ)的傳聞，也讓孩兒不禁心馳神往?！?/br>
    “那幫‘攘夷派’的暴徒，為非作歹已久，無(wú)數無(wú)辜民眾受他們所害?！?/br>
    “孩兒前些日，才在淺草那見(jiàn)到有個(gè)商鋪因被‘攘夷派’的暴徒勒索所謂的軍費而家破人亡?！?/br>
    “橘君將這些可恥的暴徒給打得落花流水，算是有力地打擊了那些瘋子的囂張氣焰?！?/br>
    “哪怕只是出于對好漢的敬重，我也不想對目前遇到麻煩、無(wú)家可歸的橘君袖手旁觀(guān)！”

    “明明有能力提供援手，結果卻作壁上觀(guān)……這實(shí)在是太無(wú)情無(wú)義了！”

    近藤的這番話(huà)，說(shuō)得慷慨激昂……但卻并沒(méi)有打動(dòng)阿筆。

    相反——似乎還將阿筆給惹怒了。

    阿筆先是以略有些呆怔的表情看了近藤幾眼，隨后臉色“騰”地一下，變得漲紅起來(lái)。

    “哼！勇，你以為我是因為什么才反對那3個(gè)到我們家白吃白喝？”

    “我還不是因為擔心我們家的錢(qián)！”

    “是！我們家現在的確是沒(méi)有窮到連多付3個(gè)人的飯錢(qián)都辦不到！的確是能綽綽有余地再多養3個(gè)人！”

    “但我們家的這些錢(qián)可并不是大風(fēng)吹來(lái)的??！”

    “是你和周助、總司、源辛苦經(jīng)營(yíng)劍館，一點(diǎn)點(diǎn)賺來(lái)的！”

    “你們不心疼錢(qián)！我心疼錢(qián)！”

    說(shuō)罷，阿筆氣呼呼地用力拍了下身側的榻榻米。

    然后……因情緒不穩，她下意識地嘟囔道：

    “哼……農民就是農民，真讓人不省心……”

    阿筆的這聲嘟囔，音量雖不算大。

    但也并不算小……

    她的這聲嘟囔……相當清晰地傳入在場(chǎng)眾人的耳中。

    近藤的神情頓時(shí)一變。

    沖田眼中的目光，也于此刻微微閃爍了起來(lái)……

    “……夫人?！?/br>
    “干嘛？！”仍氣頭上的阿筆，氣勢洶洶地將凌厲的目光掃向身旁的周助。

    目光剛掃到周助的身上……阿筆便怔住了。

    平?？偸切Σ[瞇的周助……此時(shí)面無(wú)表情，神情嚴肅，斜眼瞥著(zhù)阿筆。

    他那雙細小得讓人都沒(méi)法看到其眼珠的瞇瞇眼……睜了開(kāi)來(lái)。

    平日里一直隱藏在眼皮之后的雙目，于此刻顯現。

    這是一雙……能讓人聯(lián)想到寧靜古潭的眼睛。

    與這雙眼睛對視，會(huì )讓人有一種自己的身體正在被不斷拖進(jìn)深不見(jiàn)底的潭底的錯覺(jué)。

    “夫人，你現在的情緒太激動(dòng)了，都開(kāi)始語(yǔ)無(wú)倫次了，稍微冷靜一下吧?！?/br>
    “……”聽(tīng)到周助的這句話(huà)，阿筆呆了下。

    緊接著(zhù)，她像是意識到了什么一樣，轉動(dòng)視線(xiàn)，用復雜的目光看了眼臉色現在已經(jīng)恢復正常的近藤。

    她抿緊嘴唇，看了看周助，然后又看了看身前的近藤。

    原本凌亂的呼吸，漸漸恢復平穩。

    漲紅的臉色，也慢慢變得正常。

    見(jiàn)阿筆的情緒冷靜下來(lái)后，周助微微一笑，然后將剛睜開(kāi)的雙目又給閉上，恢復回那副笑呵呵、和藹可親的模樣。

    “阿筆，我覺(jué)得——即便不談情啊、義啊這些虛無(wú)縹緲的東西，光論錢(qián)啊、權啊這種庸俗的玩意，讓橘君等人住進(jìn)我們家，給予他幫助、賣(mài)人情給他，也是好處多多?！?/br>
    “橘君他可是北番所定町回的同心?！?/br>
    “在‘三回’奉公的人，都是些什么人……你應該也很清楚吧？”

    “都是一幫位卑權重又有錢(qián)的大爺?！?/br>
    “雖官位不高，但卻掌管著(zhù)江戶(hù)的治安工作，江戶(hù)每座自身番的町名主、家主，都聽(tīng)他們的調遣?！?/br>
    “交好這種在‘三回’奉公的官員，對我們只有好處，沒(méi)有壞處?！?/br>
    “日后若是攤上了什么事了，也能多個(gè)解決麻煩的門(mén)路?！?/br>
    “還有——交好橘君，對日后推廣、發(fā)揚我們的天然理心流也有好處?！?/br>
    “我記得我之前跟你講過(guò)，這個(gè)剛入我試衛館沒(méi)多久的新人，有著(zhù)極出眾的劍術(shù)天賦?！?/br>
    “論劍術(shù)天賦……我覺(jué)得他完全不輸給總司?！?/br>
    “北辰一刀流自創(chuàng )立以來(lái)，不過(guò)才30余年的歷史?！?/br>
    “為什么只有30余年歷史的北辰一刀流能發(fā)展得那么快，僅用這么點(diǎn)時(shí)間，就發(fā)展成現在的‘天下第一流派’了？”

    “還不是因為他們人才輩出，而且他們的門(mén)人對北辰一刀流有著(zhù)極強的歸屬感?！?/br>
    “從北辰一刀流中出師的門(mén)人，因對自己的門(mén)派有著(zhù)強烈的歸屬感，都自發(fā)地宣揚、發(fā)展北辰一刀流?！?/br>
    “這就是北辰一刀流為什么能用短短30余年的時(shí)間，就制霸了整個(gè)日本劍術(shù)界的最主要的原因?！?/br>
    “阿筆，想想看吧——我們交好這么一位有著(zhù)極強潛力的學(xué)徒、與他發(fā)展出一段極深厚的情誼，我們日后將能得到些什么？”

    “等未來(lái)，橘君他出師后，他說(shuō)不定就會(huì )像北辰一刀流的那些門(mén)人一樣，自發(fā)地宣揚、發(fā)展我們的天然理心流呢?！?/br>
    周助的講述不急不緩，有條有理。

    阿筆把腦袋微微埋低，不發(fā)一語(yǔ)。

    在周助的話(huà)音落下后，近藤和沖田雙雙將視線(xiàn)集中到阿筆的身上，等待著(zhù)阿筆的回答。

    房間……陷入死一般的寂靜之中。

    ……

    ……

    試衛館，一樓，廳房——

    在周助、阿筆、近藤、沖田4人上到房間的二樓，討論是否要將青登他們給留下時(shí)，青登、齋藤、九兵衛他們3人則留在一樓的廳房里，靜靜地等待著(zhù)近藤他們4人的討論結束。

    似乎毫不擔心自己今夜會(huì )沒(méi)地方住的齋藤，一臉淡定地抱著(zhù)他的佩刀，坐在房間的一角，睜圓著(zhù)雙眼，發(fā)著(zhù)呆。

    今日早上還在舟車(chē)勞頓，下午剛回到家沒(méi)多久，便撞上自家被燒、追擊縱火犯的倒霉事，身心都已相當疲憊的青登，倚靠著(zhù)身后的墻壁，閉目養神。

    唯有九兵衛心神不寧地在將手腳到處亂擺。

    “九兵衛?！鼻嗟蔷従彵犻_(kāi)雙眼，向九兵衛無(wú)奈地笑了笑，“稍安勿躁，坐下來(lái)，冷靜一點(diǎn)吧?！?/br>
    “唉……少主……”九兵衛盤(pán)膝坐到青登的身前，重重地嘆了口氣，“如果這試衛館的人最終不同意我們暫住在這兒……我們該怎么辦？”

    “沒(méi)怎么辦?！鼻嗟切α诵?，輕描淡寫(xiě)道，“等真到了那個(gè)時(shí)候，就再想辦法唄?！?/br>
    “少主……”九兵衛怔怔地看著(zhù)青登，“你好樂(lè )觀(guān)啊……”

    “我是那種始終相信著(zhù)方法比困難要多、只要人還活著(zhù)就一切都有希望的人?！鼻嗟情]上雙眼，繼續閉目養神起來(lái)，“無(wú)需憂(yōu)慮，九兵衛?！?/br>
    “咱們目前的這些危機，根本算不上啥?！?/br>
    “不就是家還有家里的財物全都沒(méi)了嘛?！?/br>
    “這些東西，說(shuō)到底只是一些死物。只要人還活著(zhù)，總有一天都能全部再次擁有?！?/br>
    “唉……”九兵衛臉上浮起股股苦澀之色，“話(huà)是這么說(shuō)沒(méi)錯……但我就是感覺(jué)很痛心啊……”

    嗵嗵嗵嗵嗵……

    這時(shí)，廳房外傳來(lái)了雜亂的腳步聲。

    聽(tīng)著(zhù)這陣陣腳步聲，青登連忙將雙眼重新睜開(kāi)，然后整理著(zhù)身上衣物。

    坐在角落處發(fā)呆的齋藤，這時(shí)也迅即地提著(zhù)他的刀，與九兵衛一起快步走到青登的身后，禮貌地跪坐在地。

    廳房門(mén)被拉開(kāi)——剛分別沒(méi)多久的周助、阿筆、近藤、沖田4人，順著(zhù)被拉開(kāi)的廳房門(mén)魚(yú)貫而入。

    在這4人進(jìn)來(lái)后，青登不由得多看了阿筆幾眼。

    今夜是青登第一次見(jiàn)到近藤的這位養母。

    對于近藤的這位養母，青登算是久仰其大名了。

    在第一次來(lái)試衛館時(shí)，就有從那個(gè)鈴木的口中聽(tīng)說(shuō)了其“試衛館五大金剛之首”、“試衛館第一麻煩人物”的名號。

    阿筆是那種光看其外表，就覺(jué)得她不是什么好惹人物的女人。

    眼神犀利，嘴唇較薄，臉型和五官較兇……一副刻薄臉。

    周助4人按照周助坐在最前方、阿筆坐在她右后方、近藤和沖田坐在最后面的排位，在青登三人的身前坐定。

    “橘君，關(guān)于你的事情，我都已經(jīng)從勇那兒聽(tīng)說(shuō)了?！?/br>
    周助從容地向著(zhù)青登緩緩道。

    他先是例行地跟青登說(shuō)著(zhù)一些“對于你今夜的遭遇，我很遺憾”之類(lèi)的場(chǎng)面話(huà)。

    待這些寒暄都落下后，周助清了清嗓子，將腰桿挺得更筆直了一些。

    “我們試衛館的徒弟，遭遇了麻煩，我們可不能坐視不理?！?/br>
    “橘君，我們已經(jīng)都一致同意了——在你們重新獲得穩定的住處之前，就在我們試衛館住下吧，想住多久都行！”

    聽(tīng)到周助這么說(shuō)，坐于青登身后的九兵衛面露雀躍。

    齋藤他……嗯，他擺出很具有他風(fēng)格的表情：沒(méi)有表情。

    “感激不盡?！鼻嗟歉┑蜕碜?，向周助等人躬身致謝，“此番恩情，在下銘感五內?！?/br>
    “待在下的家祿、俸祿、供奉下發(fā)后，定會(huì )交清我等暫住于此地時(shí)的租金與所花費的吃喝用度的?！?/br>
    “哈哈哈哈，不必不必?！敝苤浪卮笮α藥茁?，“讓你們暫住在我們這兒，也花不了幾個(gè)錢(qián)……??！”

    周助陡然慘叫一聲，引來(lái)青登、近藤等人疑惑的視線(xiàn)。

    “啊，沒(méi)事沒(méi)事……就只是腿稍微有點(diǎn)坐麻了而已?！毕蛑?zhù)青登等人打了個(gè)哈哈后，周助用委屈的視線(xiàn)，偷偷瞧看著(zhù)剛才用極隱蔽的動(dòng)作，伸出左手，用左手的拇指和食指指尖掐住他后腰的一小點(diǎn)皮rou，然后扭了個(gè)180度的圈的阿筆……

    阿筆裝作沒(méi)有看到周助的視線(xiàn)，面無(wú)表情地凝視前方。

    ……

    ……

    在結束了與周助等人的談話(huà)，從廳房離開(kāi)后，近藤和沖田開(kāi)始了分工合作。

    近藤去幫青登他們準備被褥等必需品。

    而沖田則負責帶青登等人去他們未來(lái)一段時(shí)間所居住的房間，并帶他們簡(jiǎn)單地參觀(guān)下這座與道場(chǎng)連為一體的家。

    試衛館，二樓——

    “橘君，這里之后就是你們的房間了?！?/br>
    領(lǐng)著(zhù)青登、齋藤、九兵衛3人登上試衛館的二樓的沖田，向著(zhù)位于角落處的2扇紙拉門(mén)一指。

    拉開(kāi)房門(mén)，向房?jì)纫磺啤@是一座極空曠、極寬敞的房間。

    視線(xiàn)剛投進(jìn)這座房間，青登便不禁一咂舌：“這房間真大啊……”

    這是一座……占地面積約有30平方米的大房間。

    擠一擠的話(huà)，別說(shuō)是住3個(gè)人了，哪怕住10個(gè)人都能綽綽有余。

    “這座房間本是準備拿來(lái)供食客們居住的?！睕_田道。

    “食客？”青登反問(wèn)。

    “嗯?！睕_田點(diǎn)點(diǎn)頭，然后接著(zhù)道，“師傅他當初在營(yíng)建這試衛館時(shí)，因考慮到劍館日后說(shuō)不定會(huì )招攬一些食客，所以特地蓋了這么一間相當寬敞、準備專(zhuān)門(mén)用來(lái)供食客們居住的大房間?！?/br>
    “然而……”沖田的臉上這時(shí)泛起無(wú)奈的苦笑，“如你所見(jiàn)……我們試衛館自建立以來(lái)，一直沒(méi)有成功招攬過(guò)食客，所以這座‘食客之間’就這么一直荒廢著(zhù)……”

    江戶(hù)時(shí)代的劍館，一直有著(zhù)招攬食客的風(fēng)氣。

    一些財力較雄厚的劍館主常常會(huì )招攬一些劍術(shù)頗高的劍客道他們的劍館里，供他們吃、供他們喝，養著(zhù)他們——這種人，就被稱(chēng)為食客。

    他們的性質(zhì)，和中國春秋戰國時(shí)代的那些被豪門(mén)貴家養在府邸里的那些食客的性質(zhì)是一樣的——沒(méi)事幫閑，有事幫忙，吵架幫腔，打架幫兇。

    最開(kāi)始的時(shí)候，劍館招攬食客，純粹是為了防范那些來(lái)踢館的人。

    若是讓某些踢館者踢館成功，丟了面子事小，導致劍館的名聲下降事大。

    所以，為了杜絕這種情況發(fā)生，就養著(zhù)一些實(shí)力高強的、專(zhuān)門(mén)負責對付踢館者的食客。

    養食客的風(fēng)氣，就這么流傳了開(kāi)來(lái)。

    時(shí)至今日，很多劍館主養食客的理由都變得千奇百怪了。

    有的是為了壯大劍館的聲勢，讓劍館的人看上去更多。

    有的則是因為欣賞強者，想將強者都收攏在自己的身邊。

    “專(zhuān)門(mén)用來(lái)供食客居住的房間嗎……”青登笑著(zhù)將視線(xiàn)轉回到身前的“食客之間”，“從另一個(gè)角度來(lái)想……現在要在這里蹭吃蹭住一段時(shí)間的我們仨，現在似乎也算是試衛館的食客呢?！?/br>
    “嗯……好像是呢?！睕_田向青登笑了笑，“你們三個(gè)的確算是我們試衛館的第一批食客呢?！?/br>
    “這‘食客之間’因為一直閑置著(zhù)，所以稍微有點(diǎn)臟。我們待會(huì )一起地好好打掃下吧?！?/br>
    話(huà)說(shuō)完，站在“食客之間”的房門(mén)前的沖田，伸出手指向著(zhù)左邊一指。

    “那邊那座房間，是近藤兄的房間。對面的那座房間，則是師傅和嬸嬸的房間?！?/br>
    沖田將指頭一轉，指向右邊。

    “然后……那座房門(mén)處打著(zhù)個(gè)大補丁的房間，是源叔的房間?！?/br>
    “源叔？”突然聽(tīng)到一個(gè)此前從未聽(tīng)過(guò)的人名，青登不由得一怔，“這是誰(shuí)？”

    沖田愣了下：“對噢……我們好像還沒(méi)有跟你講過(guò)源叔的事呢……”

    ……

    沖田用盡量簡(jiǎn)略的話(huà)語(yǔ)，跟青登介紹他剛才口中的“源叔”是何許人也。

    源叔——全名井上源三郎。

    乃他們試衛館的門(mén)人兼資歷極老的老人。

    今年已經(jīng)31歲的他，在弘化四年（1847年）拜入試衛館門(mén)下，修習天然理心流，論輩分，是近藤、沖田、青登他們的大師兄。

    在試衛館有著(zhù)極老資歷的井上源三郎，和近藤他們一家人的感情甚篤，和近藤的感情更是極好——因為他們是老鄉。近藤和井上源三郎都出身自多摩。

    身為劍館內的大前輩的井上源三郎，一直盡心盡力地輔助近藤等人，協(xié)助他們教授劍術(shù)、經(jīng)營(yíng)劍館。

    為了能更好地協(xié)助近藤等人管理這座試衛館，井上源三郎在好久之前，沖田都還沒(méi)搬進(jìn)試衛館時(shí)，便應周助之邀，住進(jìn)了試衛館里，與近藤一家人住同一屋檐下、同吃同住。

    能被周助他們直接邀請到家里居住……這說(shuō)明周助真是完全不把井上源三郎當外人。

    據沖田所說(shuō)：井上源三郎因老家出了些事情，所以前陣子回老家了，要過(guò)上一段時(shí)間才會(huì )回江戶(hù)，這就是青登此前一直沒(méi)有見(jiàn)過(guò)井上源三郎的原因。

    聽(tīng)完沖田的解釋后，青登輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“井上源三郎嗎……”

    將“井上源三郎”這個(gè)人名含在嘴中，細細咀嚼了一遍，默默記住這個(gè)人名后，青登笑著(zhù)以半開(kāi)玩笑的口吻向沖田問(wèn)道：

    “既然這個(gè)源叔是咱們試衛館里有著(zhù)十幾年資歷、還有能力協(xié)助近藤君他教授劍術(shù)的老人……那他的實(shí)力一定很厲害吧？”

    “哼哼?！睕_田雙手叉腰，露出自豪的神情，“那是自然?！?/br>
    “雖然源叔長(cháng)著(zhù)一副人畜無(wú)害的臉，但他可是咱們試衛館的頂尖強者?！?/br>
    “源叔他前陣子剛從師傅那拜領(lǐng)了‘免許皆傳’?！?/br>
    “不算師傅他在內的話(huà)，全試衛館上下，源叔他的實(shí)力僅次于我和近藤兄?！?/br>
    “免許皆傳……？”青登發(fā)出低低的驚嘆，“能拿免許皆傳……那的確是很不得了呢……”

    青登默默地將“井上源三郎”這個(gè)人名記得更熟了一些。

    沖田這時(shí)開(kāi)始接著(zhù)繼續給青登介紹這座屋子的構造。

    “源叔房間的隔壁是雜物房，屯了很多感覺(jué)年齡比我都要大的不明物體?！?/br>
    “然后雜物房的隔壁……也就是位于這條走廊的最角落處的那座房間，就是我的臥房了?！?/br>
    “橘君，你們之后如果因什么事，要到我的臥房來(lái)找我時(shí)，記得在進(jìn)房之前先敲門(mén)哦?！?/br>
    “喔喔?！鼻嗟强戳搜蹧_田的房間，點(diǎn)點(diǎn)頭，“好，我會(huì )的?！?/br>
    站在青登身側的齋藤和九兵衛此時(shí)也跟著(zhù)點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “記得哦，在進(jìn)我房間之前，一定要記得先敲門(mén)哦?！逼匠？偸切Σ[瞇的沖田，此時(shí)難得露出了嚴肅的表情，“我很討厭別人在未經(jīng)我允許的情況下，就進(jìn)我的房間?！?/br>
    “好。沖田君，放心吧?！鼻嗟窃俅蜗蛑?zhù)沖田點(diǎn)點(diǎn)頭，“我這人本來(lái)就有進(jìn)他人的房間前先敲門(mén)的習慣?！?/br>
    說(shuō)罷，青登于心中暗道：

    ——這孩子很注重自己的隱私呢……

    對于沖田這種要求他們在進(jìn)他房間之前先打個(gè)招呼的這種行為，青登也沒(méi)做多想——因為他覺(jué)得這種行為相當地正常。

    青登他也不怎么喜歡別人在未經(jīng)他允許的情況下，擅闖他的私人領(lǐng)域，正因自己不喜歡這種行為，青登才會(huì )養成在進(jìn)他人的房間之前先敲門(mén)的習慣。

    “嗯，你們能注意就好?！睕_田恢復回那副笑瞇瞇的開(kāi)朗模樣，“走吧，我們去拿水桶和抹布，一起來(lái)好好地打掃下這座‘食客之間’?！?/br>
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