天色昏沉，春寒料峭，拉車(chē)的馬匹和騾子都在低聲哀鳴，馀音在幽冥的森林里回盪。

    今晚不會(huì )有什么月光。

    他抬起頭，任由刺骨寒風(fēng)鑽過(guò)層層毛皮衣衫，冷意尖釘似的刺著(zhù)他們的皮膚，什么天殺的鬼天氣。

    鹽督使武七帶領(lǐng)鹽道車(chē)隊自長(cháng)江下游的江陵出發(fā)，沿著(zhù)川鹽的運輸道行進(jìn)，一路顛簸。連日滂沱大雨，混濁的河水傾洩而下，道路泥濘不堪，簡(jiǎn)直寸步難行。

    「督使，我們真要穿過(guò)樹(shù)林嗎？月黑風(fēng)高，怕會(huì )出事?！挂幻麥喩頋裢傅难惨壅f(shuō)道。

    武七沉默不語(yǔ)，此處山勢險峻，深夜里狹路難尋，一不小心就會(huì )迷失方向。

    「走啊，你們這些畜生，再偷懶我宰了你們?！购箢^一個(gè)東北大漢用鞭使勁抽著(zhù)拉車(chē)的兩匹騾子，騾子們縮成一團，悲慘地嚎叫，身旁幾部貨車(chē)也同樣狼狽。

    崎嶇的山路、惡劣的天候，人和牲畜都疲憊又煩躁。

    「我們要不要先扎營(yíng)，明天再趕路？」副使策馬向前，車(chē)隊在陣陣叫嚷、咒罵聲中停滯不前。

    「不，在進(jìn)城以前，我們絕不能停下?！刮淦哒f(shuō)。

    多年經(jīng)驗告訴他，前面的森林是最好的伏擊地點(diǎn)。

    這是他晉身鹽督以來(lái)，最重要的一趟鹽運，五十輛貨車(chē)，兩百馀名鹽役，車(chē)里載送千馀引的官鹽，要在限期內交付金陵的鹽務(wù)衙門(mén)。他們佯裝成商隊，用鐵製的騾車(chē)載運用防水布料和蠟油綑緊的官鹽，日間行走商道，趁夜趕路時(shí)就挑無(wú)人的田野，儘量不引來(lái)注意。

    原本依照行程便可如期進(jìn)京，誰(shuí)知，在半途遇上黃河決口，農地屋舍被沖毀，災民四處流竄，村鎮淪為廢墟，道路擠滿(mǎn)逃荒的百姓，他們多半拖著(zhù)婦女和孩童，車(chē)上載滿(mǎn)了全副家當，移動(dòng)起來(lái)就像凍結的冰河一樣緩慢，洪災拖垮了他們的時(shí)程，使他們必須日夜兼程，否則便趕不上交差期限。

    眼下走到了江南沿岸，除了趕路，還得要嚴防盜匪猖獗。有一群專(zhuān)門(mén)打劫官鹽的鹽梟，號稱(chēng)江南鹽幫，自今年開(kāi)春以來(lái)，已有二萬(wàn)馀引的官鹽遭其劫掠，車(chē)馬人員死傷無(wú)數，損失慘重，戶(hù)部尚書(shū)為此大發(fā)雷霆，罷黜了四名鹽官。

    無(wú)論如何，都要把這趟鹽運安全送達。

    他下令幾名護衛先進(jìn)樹(shù)林里探路，厄夜叢林可能潛藏著(zhù)各種危險，不可輕忽。

    他閉起眼睛，深吸了一口氣，空氣中有雨水的味道。

    山雨欲來(lái)啊。

    駕車(chē)的車(chē)伕們交換著(zhù)悽惶的眼神，隱約察覺(jué)一股令人毛骨悚然的惡意。

    他命人燃起火把，這是一片陡峭多石的丘陵地，日前無(wú)歇無(wú)止的大雨，使地面佈滿(mǎn)泥地和水洼，一不注意，車(chē)輪就會(huì )深陷泥濘，屆時(shí)就會(huì )虛耗更多時(shí)間人力脫困。

    「督使，你看這個(gè)?！乖谇胺教铰返难矙z大喊。

    他策馬向前，一條急流阻隔了他們的去路，這條路他來(lái)回走過(guò)近百次，上回來(lái)時(shí)這不過(guò)是條小山澗，可以輕易涉水橫渡，現在山洪暴漲，成了一條寬闊湍急的溪流，沒(méi)有橋樑，只能走遠路繞過(guò)。

    「狗日的！」他狠狠罵了一句?？磥?lái)要在此處扎營(yíng)了。

    武七大喊：「所有人原地歇息，把牲口牽到溪邊喝水，你，還有你，到下游探查有沒(méi)有適合渡河的彎道?！?/br>
    寒冷的夜霧迅速降臨，天氣真他媽的冷。寒風(fēng)鑽過(guò)樹(shù)叢，發(fā)出細微的聲響，他本能地搜索四周的陰影，巡役們舉起火把，全神戒備。憂(yōu)慮如罩袍內的護甲，重重壓在他的肩上，在這荒山野嶺中，藏了什么鬼魅都不足為奇……

    有聲音。

    他豎起耳朵，努力聆聽(tīng)所有細微的聲響。夜風(fēng)嘆息著(zhù)從林間穿過(guò)，高大濃密的常綠樹(shù)木輕輕晃動(dòng)，樹(shù)葉窸窣作響，遠方傳來(lái)夜貓子嗚咽似的啼叫。他回望部眾，他們全都精疲力竭，神情萎靡。

    武七大吼一聲：「是誰(shuí)在那里？」

    眾人從他的語(yǔ)氣中嗅到了不安，紛紛拔出佩刀，背對彼此，緩緩圍著(zhù)車(chē)隊繞圈。

    鬼魅似的臉無(wú)聲無(wú)息浮現，隨即消失。

    「鬼……鬼……有鬼……」旁邊一名矮小的馬伕站著(zhù)直發(fā)抖，轉眼間他的馬褲濕了一片，沿著(zhù)大腿散出縷縷白煙。

    后方傳來(lái)一聲悶哼，他猛然回頭，一名差役被人在咽喉處劃了一刀，鮮血直噴，猶如朵朵艷麗的紅花。

    眾人大聲驚呼。

    騾子哼哧、馬匹嘶鳴，伸向天際的枯長(cháng)枝枒，就像鬼的指爪。

    「過(guò)……過(guò)來(lái)了?！挂粋€(gè)護衛說(shuō)，他的牙關(guān)咯咯作響。

    灰白色薄霧從地面升起，然后緩緩凝聚，一個(gè)具有人類(lèi)形體之物出現在霧氣中，他的臉結滿(mǎn)白霜，一隻眼只?？衾锏暮诙?，另一隻眼沒(méi)有瞳仁，只有眼白，那是死不瞑目之人化成的殭尸。

    幾名馬伕嚇得魂不附體，拋下貨車(chē)，往無(wú)人處沒(méi)命地竄逃。

    「不能亂，守住貨車(chē)！」武七高聲嘶吼。

    眾人圍住貨車(chē)，但寒冷的天氣使人手指僵硬，全身發(fā)抖。

    更多黑影從四面八方衝出來(lái)，俱是手執長(cháng)刀的精壯漢子，他們迅速組成陣形，其中一撥人直撲貨車(chē)，其馀的以七人為一隊，切進(jìn)車(chē)隊之中，對差役們展開(kāi)猛攻。雙方短兵相交，頃刻間，數人受傷倒地，某人斬斷了馬車(chē)車(chē)軸的靷帶，馬匹受驚奔逃。

    「一群賊寇，何必裝神弄鬼?！刮淦咧淞R。

    那具殭尸原本只是佇立在一旁，聽(tīng)見(jiàn)武七的罵聲，突然飛身向人群疾掠，手里甩出一條長(cháng)鍊，鍊長(cháng)所及，刀劍應聲碎裂。武七從沒(méi)見(jiàn)過(guò)此種兵器，鍊身是透光的金黃色，像是有人攫取夜里的燭光聚集而成，此鍊靈活如蛇，無(wú)聲無(wú)息地劃破空氣，再咬進(jìn)差役的鎧甲。

    武七在混亂中砍傷數人，但小腿中了一劍，步履踉蹌，靴子已被鮮血浸透。敵人身手絕佳，出手狠厲，但他無(wú)法相信，一百多人的隊伍竟在瞬間潰敗，傷者的慘叫夾雜著(zhù)風(fēng)聲，此時(shí)敵人一涌上前，劍雨紛飛，還活著(zhù)的人只能棄械敗逃。

    武七發(fā)起狠來(lái)，一陣盲目亂砍，當他回過(guò)神來(lái)，他和兩名僅存的護衛，已被敵人包圍。

    他的判斷大錯特錯。敵人有紀律、有組織、也許還有情報來(lái)源，他們打從一開(kāi)始就被盯上，敵人一開(kāi)始按兵不動(dòng)，只為靜待最佳的伏擊時(shí)機。

    身為鹽督，他必須守護官鹽到最后一刻。

    武七暴喝一聲，舉起鋼刀朝著(zhù)其中一名黑衣人狠劈。

    黑衣人舉劍反擊，揮劍、穿刺、收招，手中的劍直插進(jìn)武七右脅，動(dòng)作如行云流水。武七鋼刀落地，被劍刺穿的傷口guntang，他單膝跪倒在滿(mǎn)是石頭的地面上。另一名黑衣人從后方揪住他的頭發(fā)，將他的頭猛力向后拉，冰冷的刀鋒，從他的頭頸橫過(guò)……

    「呸，愿做朝廷的鷹犬就是放棄活命的權利?！?/br>
    §

    夜色昏茫，死亡與鮮血的氣味凝滯不去，人與牲口的呼吸在冷冽的空氣里凝成霧氣。

    裝扮成殭尸的鹽幫二當家子犀抹了抹臉，命手下開(kāi)始清點(diǎn)貨物，長(cháng)鍊上黏膩的血跡滴在地上，這不打緊，少頃來(lái)場(chǎng)大雨，就會(huì )把一切殘存的痕跡沖刷得無(wú)影無(wú)蹤。

    幾個(gè)弟兄用腳尖推開(kāi)尸體，他們出身佃戶(hù)，最痛恨官差。

    時(shí)局艱困，秉性良善的人們被逼到走投無(wú)路時(shí)也會(huì )挺而走險。

    近幾年投入鹽幫的弟兄多半出自農家，因為賦稅苛重，再加上連年天災、作物歉收而無(wú)力繳稅，欠稅的佃戶(hù)被縛送縣衙，輕者流放九邊，重者拷掠致死。曾有弟兄仗恃自己年輕力壯，集結成農民軍反抗地主，官府一律派重兵鎮壓，僥倖逃生的佃農索性放棄耕種，加入幫會(huì )一齊反抗官府。

    無(wú)論是種地或是落草，人們圖的不過(guò)就是最低微的溫飽而已。

    完成清點(diǎn)的弟兄高聲呼喝，身著(zhù)黑衣的三當家楚寧來(lái)回走動(dòng)，計數此次收穫，一面指揮手下將官鹽裝上騾車(chē)，準備運送。

    將所有事物安排妥當后，楚寧向著(zhù)子犀走過(guò)來(lái)。

    「二哥，你今天那一手變臉巫術(shù)，可差點(diǎn)連我都給嚇尿了?！?/br>
    「變臉術(shù)原本是用在祈雨祭儀，由一巫覡分飾男女二角，在祭壇以男女交媾的合歡舞來(lái)媚神，祈求天降甘霖。你信不信再等片刻就會(huì )下雨？」子犀低笑。

    「你巫族怎么成天想著(zhù)男女之事??？」楚寧無(wú)奈地望了望天。

    二當家子犀本是殷商巫族的傳人，十年前奉族長(cháng)之命從天山來(lái)到中原，找尋巫族失落的圣物。途中他結識楚寧和豫明夷，三人結拜為異姓兄弟，同時(shí)他決定留在中原，和兩人一齊闖蕩江湖，快意恩仇。不過(guò)幾年光景，鹽幫儼然成了江南第一大幫。

    子犀重拍兄弟的后背，笑道：「《周禮·地官》有記載：『以太牢祀高禖，仲春之月，令會(huì )男女，于是時(shí)也，奔者不禁?！荒袣g女愛(ài)乃天地運行之理，自然得時(shí)時(shí)刻刻放在心上?！?/br>
    一名弟兄上前回報。

    「二當家、三當家，這回成果頗豐，共有一千三百八十馀引，大伙兒分了以后，可不可以進(jìn)城去開(kāi)開(kāi)眼界?！?/br>
    子犀盯著(zhù)發(fā)話(huà)者，這新來(lái)的小子名叫馬麒，老家在嘉興一帶。他的右頰有道醒目的傷疤，是欠租被巡捕以銅鞭鞭笞所留下的。加入鹽幫以后，對付官差總是一馬當先?，F在他咧著(zhù)嘴笑得開(kāi)懷。

    馬麒說(shuō)完，楚寧重重摑了一下他的腦袋。

    「去你妹夫！老大說(shuō)了，這批貨交易以后得來(lái)的銀錢(qián)，要用來(lái)賑災?！?/br>
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