成化十二年十一月底，英子從他人口中得知，汪直要回來(lái)了。

    「姑娘，你去哪里？」紫桃狐疑地望著(zhù)鬼鬼祟祟的英子。

    「啊，我……」英子坑坑巴巴地說(shuō)道：「我就出去走走?！?/br>
    「姑娘每次走走都能碰到意想不到的危險?！棺咸依浜撸骸高€請姑娘好好帶上護衛?！?/br>
    「??？我就去下乾清門(mén)，那兒人來(lái)人往的，不危險?！褂⒆舆B忙搖首說(shuō)道。

    「乾清門(mén)？您要和那些下人一起迎接汪大人？」紫桃駭然：「姑娘，娘娘不會(huì )允許的！」

    英子一愣，她一興奮，竟是忘了皇貴妃有多么牴觸自己與汪直相處。而紫桃這個(gè)毫不掩飾的皇貴妃耳目，自是不會(huì )放自己去迎接汪直的。

    「但是……但是小直子立了功?！褂⒆訐鲜椎驼Z(yǔ)：「便是多幾個(gè)人去迎接他，也不逾矩吧？」

    「奴婢沒(méi)說(shuō)不成?！棺咸覈@息：「但那人絕不能是姑娘?！?/br>
    「我……」英子喪氣地垂首：「那好，我不去了?！?/br>
    紫桃深深地望了她一眼，一語(yǔ)不發(fā)轉身離去。

    ***

    安喜宮內茶香陣陣，皇貴妃淺笑著(zhù)輕手放下了甜白瓷茶碗。

    「一切可好？」皇貴妃輕聲說(shuō)道。

    「托娘娘的福，一切都好?！雇糁贝故坠暬氐?。

    「本宮聽(tīng)聞，皇上有意設立西廠(chǎng)?！够寿F妃笑道：「廠(chǎng)監的位置，會(huì )是你的?！?/br>
    「能為皇上與娘娘盡一份心力，乃奴婢的榮幸?！雇糁惫曊f(shuō)道：「謝娘娘提拔。奴婢能有今日，全是因為娘娘的抬愛(ài)?！?/br>
    「本宮沒(méi)做什么?！够寿F妃淺笑：「是你自己熬過(guò)來(lái)的?！?/br>
    「奴婢賤命一條，得受重用，全靠娘娘提攜?！雇糁边B忙誠懇無(wú)比地應道。

    皇貴妃淺笑著(zhù)打量著(zhù)他，似是無(wú)心地隨口說(shuō)道：「瞧這嘴甜的，怪不得妍芝總滿(mǎn)心掛記著(zhù)你?！?/br>
    汪直心頭一顫，強自鎮定下來(lái)，波瀾不驚地回道：「娘娘此言差矣，余姑娘是主子，怎會(huì )掛記一個(gè)奴才？」

    「你是真不知，還是假不知？」皇貴妃勾唇，笑容中帶著(zhù)一絲冷意。

    「奴婢愚鈍，實(shí)在不明瞭娘娘的意思?！雇糁惫虻乖诘?，叩首說(shuō)道。

    皇貴妃深深地看了他一眼，沉聲說(shuō)道：「但愿你所言為真。若讓本宮知道你有意利用妍芝，休怪本宮不顧往日主僕之情?！?/br>
    「是?！雇糁毙辛藗€(gè)無(wú)可挑剔的禮，垂首恭聲應道。一股不安自他心底油然而生。

    ***

    成化十三年正月，西廠(chǎng)成立，汪直出任西廠(chǎng)首廠(chǎng)監。一時(shí)之間，朝堂上下皆一片譁然，人人自危。不光是為了西廠(chǎng)過(guò)大的權勢，還為了那位年少卻心狠手辣的廠(chǎng)監。

    「紀jiejie，我上回在御花園遇上了太子殿下?！褂⒆有┝四?，對著(zhù)木著(zhù)臉的紀唐妹說(shuō)道：「他很好呢，又長(cháng)高了些，太后娘娘真對他挺好的?！?/br>
    紀唐妹勉強勾了勾唇，低聲說(shuō)道：「我知道的，太后娘娘待青兒是極好的?！?/br>
    「啊，怎么沒(méi)見(jiàn)著(zhù)總旗大哥呢？」英子見(jiàn)她依然不甚歡快，連忙轉移話(huà)題。

    「段大哥升職了?！辜o唐妹神色緩和，終于露出了個(gè)舒心的淺笑：「現下已是個(gè)從六品的試百戶(hù)了，工作自是忙碌了些?！?/br>
    「啊，真好！」英子夸張地高聲喊道：「大哥今年升了試百戶(hù)，明年再升個(gè)百戶(hù)。年年都升職，帶著(zhù)紀jiejie和小英子吃香喝辣！」

    紀唐妹終于忍受不住，低笑出聲。

    「呀」地一聲，房門(mén)敞開(kāi)。段韶藍疑惑地望著(zhù)笑彎了腰的紀唐妹與英子。

    「我錯過(guò)了什么嗎？」段韶藍撓首，愣愣地說(shuō)道。

    「英子要你帶咱們吃香喝辣呢?！辜o唐妹強忍笑意，正色說(shuō)道。

    「??？」段韶藍歪首。

    他傻愣愣的模樣再度逗樂(lè )了紀唐妹與英子，半晌過(guò)后，兩人才止住了笑意。

    「不說(shuō)笑了?！辜o唐妹望著(zhù)英子，溫和一笑：「小英子今年也得十五了吧？該是找夫婿的年紀了?！?/br>
    「夫婿？」英子瞪眼，似是從未想過(guò)自己會(huì )與這種東西扯上關(guān)係。

    「是呢，夫婿?！辜o唐妹有些狐疑地說(shuō)道：「皇貴妃娘娘從未提及此事嗎？」

    「從未有過(guò)……」英子垂首，莫名地有些不愿談?wù)撨@個(gè)話(huà)題。

    「你該有些心理準備了?！辜o唐妹柔聲說(shuō)道：「也就是這一兩年內的事了吧?！?/br>
    英子垂首不語(yǔ)。紀唐妹一愣，識趣地不再多說(shuō)。良久過(guò)后，英子才抬首，下定決心似地打破了沉默。

    「我不嫁人?！褂⒆訄远ǖ卣f(shuō)道：「若是娘娘要幫我說(shuō)親，我就逃走?！?/br>
    「是不該用余妍芝的身分嫁人呢?！辜o唐妹連連頷首：「畢竟是攸關(guān)后半輩子的大事。你還是先出宮，再物色好人家吧?！?/br>
    「跟身分無(wú)關(guān)?！褂⒆訐u首：「我……我要留在宮里，不嫁人?！?/br>
    「這怎么成？」段韶藍驚道：「女孩子都得嫁人的呀！皇宮也不是個(gè)安身之所！」

    「段大哥?！辜o唐妹對著(zhù)段韶藍搖了搖頭，示意他噤聲，才回首柔聲向英子說(shuō)道：「為什么不想嫁人呢？」

    「我……」英子腦中一片空白，竟是連自己都看不清自己。良久過(guò)后，才垂首低聲說(shuō)道：「我不能丟下汪直哥哥。當然，還有紀jiejie和總旗大哥，還有太子殿下?！?/br>
    紀唐妹深深地看了英子一眼，頷首柔聲說(shuō)道：「我明白的?！?/br>
    「紀姑娘！」段韶藍責怪似地看了紀唐妹一眼：「英子還小，不懂事兒，我們該好好教教她才是?！?/br>
    「是的，她還小，便是要嫁人也不急于一時(shí)呀?！辜o唐妹笑道：「段大哥你真是cao心過(guò)頭了?！?/br>
    段韶藍撓首，有些不好意思地漲紅了臉。所幸他膚色甚深，一時(shí)之間倒也瞧不出來(lái)。

    「我……我先回去了?！褂⒆拥吐曊f(shuō)道。不顧紀唐妹與段韶藍的挽留，緩步離去。