在雪地中跪了一日后的英子，在床上連躺了兩日才起得了身。紫桃急壞了，英子費盡了唇舌才打消了她叫御醫的念頭。

    所幸余妍蘭已與她撕破了臉，不再糾纏于她，才沒(méi)被她看出什么端倪。

    這大半年便如此平靜地過(guò)去了，萬(wàn)皇貴妃依然信任著(zhù)汪直。而英子，也一如既往地過(guò)著(zhù)被金錢(qián)堆砌起來(lái)的腐敗生活。

    余妍蘭仍在昭德宮住著(zhù)，但看到英子時(shí)總會(huì )繞道而行，令她省了不少麻煩。

    時(shí)間來(lái)到了成化七年十一月，又是個(gè)大雪紛飛的日子。

    英子揣著(zhù)各式補品，艱難地打開(kāi)了房門(mén)：「紀jiejie，我……」

    房?jì)瘸硕紊厮{外，還有一個(gè)衣著(zhù)樸素陌生的女人坐在床沿。英子呆愣地看著(zhù)他們，深切地覺(jué)得自己已跟不上事情發(fā)展的速度。

    「啊，英子，這位是……」段韶藍猶豫半晌，低聲說(shuō)道：「吳……吳娘娘?！?/br>
    「無(wú)事?！古藴\笑，約莫二十來(lái)歲的年輕臉蛋上浮起了絲絲細紋，令她顯得滄桑不少：「我乃廢后吳氏。初次見(jiàn)面，英子姑娘?！?/br>
    「啊，不是的，英子他……」段韶藍尷尬地說(shuō)道。

    汪直揣著(zhù)一堆補品，從英子身后露出頭來(lái)，恰好阻擋了段韶藍的話(huà)頭：「英子，先把這堆東西給放下了吧?！?/br>
    英子連忙向前數步，讓汪直進(jìn)入房中。隨即抬首惶恐地對著(zhù)吳氏行了個(gè)禮：「吳……吳娘娘萬(wàn)安?！?/br>
    「不必，我早已不是皇后了?！箙鞘峡酀恍?，伸手扶起了英子。她的手粗糙無(wú)比，生滿(mǎn)凍瘡，完全不似富家千金的纖纖素手。

    英子不由得鼻頭一酸，她進(jìn)宮已四年有馀，竟從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)，西內住著(zhù)一名被廢的皇后。

    「吳娘娘是個(gè)天大的好人?！辜o唐妹溫和一笑：「青兒體弱畏寒，一到冬日便不住啼哭。娘娘拿了許多毯子過(guò)來(lái)，幫了我不少忙?！?/br>
    「不必掛懷?！箙鞘系恍Γ骸钢蓛鹤钍侨侨藨z惜?！?/br>
    「小皇子名喚青兒呀?！褂⒆悠炔患按厣锨叭プ屑毝嗽斨?zhù)瘦小的嬰孩：「青兒，你可要多吃些才能好好長(cháng)大呀?！?/br>
    「英子，你也得多吃些?！辜o唐妹看了看她：「總不成這輩子都扮成女孩過(guò)活吧?！?/br>
    「女孩也比宦官來(lái)得好?！雇糁睖\笑說(shuō)道。

    房?jì)瘸涑庵?zhù)令人尷尬的寂靜。

    「宦官也很好?！褂⒆記](méi)頭沒(méi)腦地打破了沉默。

    汪直似笑非笑地看向她，一言不發(fā)。

    「總旗大哥，總旗大哥！」一個(gè)約莫十一、二歲左右，濃眉大眼的男孩氣喘吁吁地打開(kāi)了房門(mén)，看到房間內的兩個(gè)陌生人后便愣住了。

    「阿澈?！苟紊厮{笑了笑：「這兩位是我的朋友。呃……英子與汪直?！?/br>
    「我認得她！」男孩憤怒地指著(zhù)英子：「她是昭德宮那位的義女余妍芝，不是什么英子?！?/br>
    「這我回去再跟你解釋?！苟紊厮{低聲說(shuō)道：「英子，汪直，他是衛澈，我的下屬?！?/br>
    「你好呀?！褂⒆由敌χ?zhù)朝衛澈頷首。

    衛澈冷冷地瞥了她一眼，一言不發(fā)。

    ***

    十一月底，昭德宮實(shí)在不甚平靜。這又是個(gè)北風(fēng)呼嘯的夜晚，皇貴妃依然下令緊閉宮門(mén)，讓皇帝在外頭苦苦等候。

    「娘娘身子微恙，深恐驚擾了圣體?！购闃s長(cháng)跪在地，恭聲說(shuō)道。

    「胡說(shuō)，貞兒分明是惱了朕?！鼓陜H二十五歲的皇帝急切地拍著(zhù)宮門(mén)：「貞兒，貞兒，開(kāi)門(mén)呀，讓朕與你說(shuō)說(shuō)話(huà)?！?/br>
    「天氣寒涼，還望皇上保重龍體?！购闃s尖細的嗓音在昭德宮外回盪。

    「今日?！够实厶岣咭袅?，刻意將每個(gè)字都咬得清晰無(wú)比：「若是貞兒不開(kāi)門(mén)，我便在這宮門(mén)前待上一晚，直到她回心轉意為止?！?/br>
    洪榮有些著(zhù)急：「皇上……」

    「住口！」皇帝怒喝：「若不是瞧在貞兒的份上，朕跟前，豈有你這賤奴開(kāi)口的馀地？」

    洪榮惶恐地垂首，跪地不起。

    「甚好?！够实劭桃馓岣咭袅浚骸溉羰秦憙翰婚_(kāi)門(mén)，你這賤奴便在這兒跪上一夜?！?/br>
    「是?！购闃s顫聲應道。

    外頭的聲響，毫無(wú)保留地傳入了皇貴妃的寢殿之中。

    皇貴妃正小口小口地啜飲著(zhù)茶湯。英子戰戰兢兢地坐在一旁的榻上，靜候皇貴妃開(kāi)口。

    「你可知，本宮今日為何叫你來(lái)？」皇貴妃緩緩說(shuō)道。

    「妍……妍芝不知?！褂⒆佑行┗艁y地說(shuō)道。

    皇貴妃嘆息，低聲說(shuō)道：「你可知，妍蘭那丫頭暗中使了很多手腳？」

    「不知?！褂⒆庸首髅Ｈ坏負u首。

    「本宮本以為留著(zhù)她可以讓你長(cháng)些城府?！够寿F妃嘆道：「看來(lái)，終究是無(wú)用的?！?/br>
    汪直的嗓音自外頭響起：「娘娘，皇上說(shuō)……」

    「本宮聽(tīng)到了，不必再說(shuō)了?！够寿F妃厲聲說(shuō)道。汪直應了聲「是」后，便毫無(wú)聲息。

    「義……義母?！褂⒆宇澛晢镜?。

    「何事？」皇貴妃淺笑問(wèn)道。

    「您當真惱了皇上嗎？」英子小心翼翼地問(wèn)道。

    皇貴妃一愣，似是沒(méi)想過(guò)她會(huì )問(wèn)出這等問(wèn)題。尋思良久后，淺淺一笑。

    「你可知，皇上立了二皇子為太子？」皇貴妃低聲說(shuō)道。

    「有所耳聞?！褂⒆宇h首說(shuō)道。

    「但你肯定不知，皇上曾許諾，我的孩子將來(lái)必能繼承他的江山?！谷f(wàn)皇貴妃凄涼一哂：「自我的楠兒故去后，所有人都認為我已生不出孩子?，F下，他也這么認為了?！?/br>
    「但義母身子還健壯得很……」英子急切地說(shuō)道。

    「不必安慰我，我也知道自己實(shí)在不年輕了?！够寿F妃苦笑，眼角旁的細紋令她蒼老不少：「我已四十有二了，他身邊盡是年輕貌美、能歌擅舞的年輕女子，拋棄我這個(gè)嗓子闇啞的丑老婆子只是遲早的事兒罷了?！?/br>
    「但皇上在颳風(fēng)落雷時(shí)頭一個(gè)想到的都是您呀！」英子想也沒(méi)想，飛快地說(shuō)道。

    語(yǔ)畢，她惶恐地捂住了嘴，深深覺(jué)得自己大概是看不見(jiàn)明日的陽(yáng)光了。

    皇貴妃不以為意地笑道：「倒是許久沒(méi)聽(tīng)聞你如此大聲地說(shuō)話(huà)了。無(wú)妨，繼續說(shuō)下去?！?/br>