六月中旬，熾熱的南風(fēng)取代了溫和的東風(fēng)，天氣燥熱不堪。

    英子頂著(zhù)艷陽(yáng)垂首行禮，惶恐地汗如出漿。

    這倒怪不得她，被傳得有如兇神惡煞的萬(wàn)皇貴妃正自她身前經(jīng)過(guò)，又要她如何不驚？

    奴才們是絕對不能直視主子的，除非主子命你抬首。這正是英子進(jìn)入昭德宮整整一年，卻從未窺見(jiàn)過(guò)皇貴妃尊容的原因。

    「你這奴才好生眼熟，抬首?！故煜さ膵尚U嗓音令英子渾身一顫，一對粉色的繡花小鞋在英子跟前停了下來(lái)。

    英子暗道不妙，硬著(zhù)頭皮傻愣愣地抬了頭，果不其然，余妍芝正抬著(zhù)下巴站在英子面前。

    「啊，是你？」余妍芝驚叫：「來(lái)人，把這狗奴才拖下去……」

    「妍芝！」粗啞的嗓音自頭頂響起。英子渾身發(fā)顫，只覺(jué)這聲音有如惡鬼呢喃，又如上千把刀片在粗糙的墻面上刮撓著(zhù)。

    一對涂著(zhù)紅色寇?的指甲搭上余妍芝的肩頭，一個(gè)穿金戴銀、雙目斜挑、皮rou松弛，約莫四十來(lái)歲的女人，越過(guò)了余妍芝，與英子四目相對。

    「這孩子犯了什么事兒？」萬(wàn)皇貴妃沉聲問(wèn)道：「眼神倒是挺清澈的?！?/br>
    「他……他……」余妍芝囁嚅，難道要說(shuō)她跟自己爭奪汪直？這說(shuō)出去成什么話(huà)？還是要說(shuō)她糊了自己滿(mǎn)臉鼻水的事兒？這也著(zhù)實(shí)丟人呀！更何況，她又得如何解釋?zhuān)岩粋€(gè)全然陌生的小黃門(mén)招入房中的動(dòng)機呢？

    「妍芝，對待下人須賞罰分明，不可因一己好惡而亂了秩序?！谷f(wàn)皇貴妃厲聲說(shuō)道。

    余妍芝不干地應了聲「是」，憤恨地跟著(zhù)萬(wàn)皇貴妃離去了。

    英子軟著(zhù)腿呆愣地說(shuō)不出半句話(huà)來(lái)。那個(gè)殺人不眨眼的萬(wàn)皇貴妃救了自己一命？這簡(jiǎn)直比汪直在昭德宮前大唱崑曲還要令人難以置信。

    ***

    然而，余妍芝終究不是個(gè)易于打發(fā)的善荏——英子切身體會(huì )到了這點(diǎn)。

    英子的半張臉貼在guntang的沙地上，另外半張臉上是余妍芝精緻的繡花鞋底，狼狽地倒在地上。

    余妍芝的身旁是面無(wú)表情的汪直與州子。小祥子受命按住了英子，卻微微撇頭不去看她。

    英子奮力地掙扎著(zhù)，卻只能發(fā)出不滿(mǎn)的「嗚嗚」聲響。她萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到，自己不過(guò)是好好地在撒掃著(zhù)，麻煩也會(huì )自行找上門(mén)。

    「姑娘莫為這等賤奴氣壞了身子，這兒日頭大，先回房用碗清涼的甜湯吧?！雇糁钡卣f(shuō)道。

    「他……別管我！這把氣我不出不成！」余妍芝憤恨地紅了雙眼。

    昨日回宮后，萬(wàn)皇貴妃命她抄寫(xiě)佛經(jīng)，說(shuō)她最近太過(guò)浮躁了些，得好好沉淀沉淀才成。余妍芝雖出生于書(shū)香門(mén)第，但對一個(gè)六歲孩子來(lái)說(shuō)，抄寫(xiě)經(jīng)文無(wú)疑是十分痛苦的——這令她對英子的恨意又深了幾層。是以今日，她才按捺不住怒意，帶著(zhù)貼身的小內侍們便來(lái)找英子算帳。

    「若是杖殺了他，義母定又會(huì )罰我。還有什么法子呢？」余妍芝喃喃說(shuō)道。

    英子嚇得停止了掙扎，愣愣地望著(zhù)她。

    「有了！綁塊大石子在他身上，再把他扔進(jìn)荷塘里，不就成了！」余妍芝興高采烈地大喊：「小州子，去撿石子！」

    「這不成的，姑娘?！剐≈葑悠D難地開(kāi)口：「他……他只是個(gè)孩子……」

    「住口！」余妍芝怒道：「你膽敢違抗我？」

    「奴婢不敢?！剐≈葑影底試@息，拖著(zhù)疲憊的步伐走遠了。

    英子驚惶地望向汪直，期盼他解救于她。

    汪直目不斜視，注意到她的視線(xiàn)卻不敢轉頭，深怕余妍芝瞧出端倪。然而，他心底卻也是翻騰不已。

    「何人在此喧嘩？」陌生的男子嗓音自遠方響起，幾名腰配繡春刀的錦衣衛飛快地奔到了余妍芝一行人身旁。

    英子瞧見(jiàn)了一絲生機，奮力扭動(dòng)著(zhù)身軀，期望他們能將視線(xiàn)投往余妍芝腳下的自己。

    「大膽！我乃昭德宮萬(wàn)皇貴妃義女，罰個(gè)小宦官也要向你們報備嗎？」余妍芝怒聲斥道，抬足又往英子的臉蛋上重重地踩了幾下。

    「屬下不敢?！拱l(fā)話(huà)的是一名約莫二十來(lái)歲的男子，一對硬朗的劍眉和深棕的肌膚或深或淺的疤痕令他顯得甚是兇狠：「但此處乃外朝通往內廷必經(jīng)之路，還望姑娘勿在此處喧嘩?！?/br>
    余妍芝瞧了瞧錦衣衛們身上閃亮的繡春刀，低聲地「哼」了聲：「把他抬走！」

    「慢著(zhù)，姑娘?！姑婺?jì)春莸哪凶釉俣劝l(fā)話(huà)，阻擋了余妍芝離去的步伐。

    「又待如何？」余妍芝憤恨地說(shuō)道。

    「懲罰下人須將下人的罪行與刑罰細節歸檔才成，敢問(wèn)這小黃門(mén)犯了什么事？」男子無(wú)懼于余妍芝的怒視，不急不徐地完成了這個(gè)句子。

    「他……他……」余妍芝支支吾吾，半晌后才怒瞪了英子與男子數眼，拉著(zhù)汪直踱步離去。

    祥子眼見(jiàn)主子走了，連忙一個(gè)翻身自英子身上躍起，飛快地追上了余妍芝與汪直。

    英子灰溜溜地站起身來(lái)，驚魂未定地朝男子深深行了個(gè)禮：「昭德宮小英子多謝大人相救?！?/br>
    「無(wú)事?！鼓凶游⑿?，左側臉頰上一道小小的疤扭曲得甚是猙獰：「那丫頭拔扈到在外朝也頗為出名，倘若真封了公主，皇宮內外，都得天翻地覆了?！顾屏饲朴⒆影l(fā)紅的雙頰，伸手從懷中取了個(gè)小小的玉瓶出來(lái)：「這傷藥極為靈驗，你且帶著(zhù)。小小年紀的，滿(mǎn)臉傷痕總是不好?！?/br>
    英子滿(mǎn)懷感激地道了聲謝，恭敬地收下，看向男子的眼神滿(mǎn)是欽佩與感恩。

    男子只覺(jué)她一對大眼生得甚是水靈可愛(ài)，偏生又瘦小地可憐，按捺不住，伸手摸了摸她的頭：「以后見(jiàn)到了她，儘管繞道便是。若是實(shí)在躲不過(guò)，便想辦法離開(kāi)昭德宮吧。我能把你推薦給一個(gè)惜薪司的朋友，那兒雖然前景比昭德宮差些，但能保住性命還是最為要緊的事兒?！?/br>
    「多謝大人美意，但英子不能離開(kāi)昭德宮?！褂⒆舆B忙說(shuō)道：「我的朋友都在昭德宮，我不能丟下他們?！?/br>
    男子開(kāi)口還欲說(shuō)些什么，身旁的錦衣衛打斷了他：「段總旗，時(shí)候不早了?！?/br>
    「我還有要事在身，若要找我，每日每日未時(shí)我都會(huì )巡過(guò)此處?！苟紊厮{微笑道：「再會(huì )，英子?！?/br>
    英子傻愣愣地說(shuō)了聲「再會(huì )」，望著(zhù)他們逐漸遠去的身影，直到再也望不著(zhù)為止。