天光已大亮，荷塘岸上鋪著(zhù)白布，白布上整齊碼放了數十具人骨架，另有一堆已經(jīng)腐爛殆盡、湊不出完整樣貌的殘骨。

    仵作頂著(zhù)一腦門(mén)汗上前，“長(cháng)使大人，少使大人，下官粗粗檢驗過(guò)，眼下挖掘出來(lái)的尸骨超過(guò)二百具，死亡時(shí)間最早可追溯到二十年前左右，最近的在這一兩年，男女皆有，年齡大都七十歲往上，也有數具十歲以下的幼童?！?/br>
    洛房端鬢邊帶著(zhù)汗，面色虛白，聞言眉間蹙得更緊，“七十歲以上，十歲以下，沒(méi)有中間的？”

    仵作搖頭，“暫未發(fā)現?！?/br>
    洛房端胸膛高低起伏，目中震怒，牙都要咬碎，恨恨道:“這幫...”

    他堪堪忍下險口中的污言。

    “荷塘照挖不誤，今日天黑前必須全部開(kāi)墾出來(lái)，晚上開(kāi)始填埋。挖出來(lái)的尸骨好生安置，待日后入土為安?！?/br>
    他又給閔宵遞去一眼，閔宵會(huì )意點(diǎn)頭，帶著(zhù)郁晚離開(kāi)。

    兩人方走至山口，便見(jiàn)許修富帶著(zhù)幾名下手踉踉蹌蹌往這處跑，為辦事方便官袍下擺還打著(zhù)結塞在腰帶里，一雙靴子邋遢得不成樣，面上張皇失色。

    他看見(jiàn)閔宵便遙遙招手，“少使！少使！聽(tīng)聞荷塘那邊出事兒了？”

    閔宵眼里浸著(zhù)寒意冷冷看他，似一柄懸在他顱頂的利劍，隨時(shí)會(huì )插進(jìn)他的天靈蓋，滋出腦髓與鮮血。

    許修富渾身一凜，收斂面上的失態(tài)，唯唯諾諾道:“下官正親力著(zhù)人將待填埋的禽畜轉運過(guò)來(lái)，一夜未眠，聽(tīng)聞出了大事...”

    他見(jiàn)閔宵沒(méi)有告知他的意思，又問(wèn):“大人您這廂是打算去何處？”

    閔宵徑直行路，“去將蓬潯縣近二十年的撥款明細找出來(lái)，本官要親自查閱?！?/br>
    許修富面上乍地慘白，嘴上打顫，“大...大人，怎的好好的想起來(lái)查賬，眼下填埋之事不是迫在眉睫？況且又聽(tīng)聞荷塘里挖出了尸骨，這般多的要事湊在一處，該撿急事先辦...”

    “你要吩咐本官做何事？”

    許修富大驚失色，連連作揖，“下官豈敢！大人說(shuō)的哪里話(huà)，您請，我現下便隨您一道回去！”

    十四州與邊北對峙近二十年，自頭次戰敗后，邊北安分了十數年，只偶有不成氣候的刺頭挑過(guò)事，不足為懼；直到這兩年，邊北又開(kāi)始頻繁挑釁，動(dòng)作也越發(fā)囂張，道不準哪一回惹惱了北方駐軍這戰鼓就要再一次打響。

    各州每年都需往北方輸送兵將，延州是僅次于京城的軍事重地，光是這一州輸送的人數就可占三成。

    前去參戰及駐守的人越多，死傷人數便越多，故而留守在延州的鰥寡孤獨者遠多于其他地方?；诖?，皇帝在十九年前十四州與邊北開(kāi)戰后便特準為延州這一英雄之鄉撥銀，贍養七十歲以上喪子女的老人，及十歲以下喪父母的孩童，待遇優(yōu)厚，為其修葺房屋，每年有十兩的銀錢(qián)補貼。

    因撥銀數量以人頭計，延州各地每年都需將符合條件者上報。詳情為廣泛知曉的是頭一年，延州上報五千余人，京城撥銀二十萬(wàn)兩。

    除許修富外，蓬潯縣縣丞、師爺等人跪了一地，個(gè)個(gè)身顫手抖，面色慘白，埋頭不敢看人。

    閔宵捻著(zhù)賬簿一頁(yè)一頁(yè)翻過(guò)，聲音仿佛結著(zhù)寒冰，“近三年，七十歲以上無(wú)子女，十歲以下無(wú)父母者，你們共上報了九十八人，按理分到他們名下的該有八千兩上下，但簿子里寫(xiě)得清清楚楚，這三年你們總共只下發(fā)不到五千兩，這余下近半的錢(qián)去哪兒了？”

    許修富連連磕頭，“大人明察??！上頭撥下多少銀錢(qián)，下官照實(shí)修葺房屋、分發(fā)到人頭上，絕未做那等貪污之事！上報人數和撥銀之間還有近半年的間隔...”

    “你的意思是，你將人數上報后，近半的人在銀錢(qián)撥下來(lái)前死了？”

    許修富兩瓣嘴皮子慘無(wú)血色，控制不住地打擺，“是...是...”

    閔宵荒唐地冷笑一聲，“這么巧，在半年內趕趟地死。就當他們死了，撥在他們頭上的錢(qián)又去何處了？”

    “下官不知...下官不知...大人，這錢(qián)是先撥到州衙，再由州衙撥到縣衙，您看這簿子...”他抖著(zhù)手舉著(zhù)賬本膝行上前，翻開(kāi)一頁(yè)，“這是去年的，您請過(guò)目，上報三十二人，銀錢(qián)下來(lái)前死十七人，下官及時(shí)將死亡人員上報，州衙便只撥了十五人的份額下來(lái)。下官一直按規矩辦的事，還請少使大人明察秋毫！”

    閔宵渾身繃緊得發(fā)顫，目光定在那賬簿上頭，額上青筋凸顯。

    郁晚壓著(zhù)匕首，眼里泛起嗜血的紅，刀刃一進(jìn)一出，地上的人還在狡辯，一把鼻涕一把淚將自己摘得干干凈凈，窩窩囊囊的樣兒看得人心里火氣上涌。

    她身上一晃，腳踏出去半步，閔宵猛地壓住她的手，對她搖了搖頭。

    他們未再聽(tīng)那幫人哭冤，將一應簿子收好帶走。

    返回的路上，郁晚與閔宵相對坐于車(chē)廂，她心里悶沉得厲害，“是州衙那邊下的手？”

    閔宵點(diǎn)頭。

    “當真該死！這幫混賬！那老人和孩子拿到的錢(qián)于他們不過(guò)蚊子腿大小的油水，為了這點(diǎn)錢(qián)將人殺了！”

    “七十往上的老人與十歲往下的孩子，不能從軍，也難以從商從農繳納賦稅，在有些天潢貴胄的眼里，這些人就是百無(wú)一用的累贅，他們的命不值那幾十兩銀子?！?/br>
    郁晚狠狠啐一口，“這般明目張膽，不怕陛下知曉？”

    “他們自有手段做得干凈，況且延州是譽(yù)親王的地界，陛下與他感情甚篤，許多時(shí)候都聽(tīng)信他一面之詞?！?/br>
    “又是譽(yù)親王？”

    “為何是‘又’？”

    郁晚不自在地撓了撓臉頰，“你知曉我這回是因走私下獄，我走私的那東西，據說(shuō)正是送給譽(yù)親王的壽禮，不知你在朝堂上聽(tīng)說(shuō)過(guò)沒(méi)有？”

    閔宵搖頭。

    郁晚咂舌，“那他當真是只手遮天了?！?/br>
    嘆息半晌，她又道:“難怪我們要去荷塘開(kāi)荒，那許修富幾次三番從中作梗，還編出巨蟒吃人一事，不就是怕荷塘的尸骨讓人發(fā)現了！眼下你們打算怎么辦？要是我，那就...”

    將人殺了。

    但閔宵一直看著(zhù)她，她便沒(méi)將話(huà)說(shuō)出口。

    “這回來(lái)得匆忙，本就只打算去徐遠縣那一趟，長(cháng)使與隨行武侍又有傷在身，不便久留?；厝ズ笪冶憬o京城寫(xiě)信，讓明鏡司派人下來(lái)細查?！?/br>
    郁晚錯著(zhù)手指，訥訥道:“眼下我們雖認定那些人是被害死的，但若找不出人證物證，縣衙與州衙硬說(shuō)他們是病死、老死，你們也不能奈他們如何，想必許修富那般大膽將責任往州衙上推，也是仗著(zhù)州衙撐腰，有恃無(wú)恐吧...”

    閔宵知道她想說(shuō)什么，直言道:“是。此事查到譽(yù)親王那一層后，極為可能不了了之，他這等人便是律法難以管束的人。許多時(shí)候，你的法子比我們做那些事有用得多?！?/br>
    郁晚覷著(zhù)他的臉色，不知他是說(shuō)的氣話(huà)還是當真這般想，“你們的法子自有你們的好處，能將惡人的罪行放到明面上懲處，揭開(kāi)一些暗地里使壞的人的真面目。好比許修富，他明面上還算得對政事上心，若是直接被我殺了，百姓便不知曉他暗地里做的那等助紂為虐的惡事，那些受害死者的遭遇也無(wú)從見(jiàn)天日?！?/br>
    閔宵一時(shí)未接話(huà)，車(chē)廂里便安靜下來(lái)，只余馬車(chē)轆轆前行的聲音。

    郁晚被他久久注視著(zhù)，漸漸生出些難為情。方才那些話(huà)又將他們之間的分歧放到明面上來(lái)說(shuō)，只不過(guò)不同于四年前，這回他們竟然認同彼此的行事作風(fēng)，倒像是...講人情世故的相互吹捧。

    她咧了咧嘴，道不明心里什么滋味。

    一連不分晝夜地忙碌數日，禽畜盡數填埋完，荷塘里共挖出三百來(lái)具尸骨，按仵作所說(shuō)許是有更多，但年限太久不少已腐爛成泥，難以確定具體數目。

    明鏡司下派一整套班子到蓬潯縣核查此事，但死者多為孤家寡人，人證與物證一時(shí)間皆未查到，許修富一幫人咬死不認罪，再問(wèn)便將罪責往州衙上推，明鏡司的人愁得焦頭爛額。

    洛房端勞累過(guò)度以致病情惡化，一行人在蓬潯縣多待了幾日，打算待他病情緩和再返京。

    這日傍晚郁晚帶了新方子出來(lái)抓藥，拎著(zhù)幾包藥草大搖大擺往回走，后又抄近路走進(jìn)漆黑無(wú)人的小道。

    待轉過(guò)一處墻角，她面上一凜，悠閑的神情瞬時(shí)收斂無(wú)蹤，閃身隱于墻后，氣息壓得近乎于無(wú)。

    不多時(shí)，時(shí)快時(shí)慢的凌亂腳步聲傳來(lái)，來(lái)人分明在試探，許是視物不清在探路，許是在試探前方有沒(méi)有人。

    花了好些時(shí)候才摸過(guò)來(lái)，甫一轉過(guò)墻角，一只鐵箍般的手眨眼間扼上她的咽喉。

    “誒喲喲！大人饒命！大人饒命！”

    天色晦暗，手下的喉管細瘦，皮膚發(fā)皺，說(shuō)話(huà)的人聲音滄桑，分明是位上了年紀的老婦人。

    郁晚心下一驚，立時(shí)松了力道，但話(huà)語(yǔ)依舊嚴厲，“你跟著(zhù)我做什么？”

    “我找大人救命！”老婦人嚇得開(kāi)始哭，顫巍巍就要往地上跪，郁晚使勁將人撈起來(lái)。

    她自顧自地哭訴:“大人救命??！縣里的大人們會(huì )殺了我們這些無(wú)子無(wú)女的老骨頭，私吞我們名下的銀款！我親眼看見(jiàn)的，他們將老劉頭按進(jìn)水里活活淹死！那人臉上有道疤，原先就在縣衙做捕快，后來(lái)犯了事沒(méi)再當差，但依舊給許大人打下手。我明年就要七十了，救救我，救救我，我不想要那錢(qián)，我就想活著(zhù)！”

    臉上有道疤？郁晚突然想起那日開(kāi)荒時(shí)荷塘里出現了毒蛇，有個(gè)臉上帶疤的人打頭哭嚎說(shuō)害怕，原來(lái)他是有意引導旁人的恐懼情緒，意圖阻止他們開(kāi)挖荷塘。

    真可謂“山重水復疑無(wú)路，柳暗花明又一村”，郁晚壓著(zhù)心里的驚喜，溫聲安撫道:“大娘您別怕，跟我回去見(jiàn)長(cháng)使和少使大人，將這些話(huà)講與他們聽(tīng)，他們一定會(huì )替你主持公道！”