人駭然間，褚晏跪地行禮，官家賜平身。

王靖之按捺不住，冷嗤道：“堂堂一品大臣，衣冠不整，邊幅不修，成何體統！”

褚晏笑回：“古有廉頗妒藺相如德不配位，屢次刁難，明曉其先國家之急而后私仇的良苦用心后，rou袒負荊，登門(mén)謝罪。今晏斗膽以廉將自比，為一己之淺陋無(wú)知，負荊向陛下告罪，并不覺(jué)有辱斯文。還是說(shuō)，王大人連這‘負荊請罪’的典故都不知？”

“你！”王靖之氣得跳腳。

范申及時(shí)調解，把王靖之勸下后，對褚晏道：“為將軍殺降一事，殿內已快鬧成菜市場(chǎng)，將軍就莫再火上澆油，徑直陳情罷?！?/br>
說(shuō)是“陳情”，可那眼神、語(yǔ)氣分明是“低頭認罪”。褚晏冷哂，目光投向正上方巍然而坐的帝王。

一眼之后，后退半步，伏地跪拜。

“臣褚晏粗蠢無(wú)能，有負圣恩，金坡關(guān)抗敵不力在先，朔州無(wú)故殺降在后，懇請陛下降罪！”

一言畢，座下闃然，官家臉色鐵青，似沒(méi)有想到他在殿外長(cháng)跪一個(gè)時(shí)辰后，入殿沒(méi)有任何辯白，直接就把罪認下，郁聲道：“無(wú)故殺降，視同抗旨，其罪當誅，你確定沒(méi)有一句辯解？”

褚晏道：“誠如各位御史所奏，臣的確下令招安在先，無(wú)故殺無(wú)罪八千降匪在后，湯蠖斧鉞，臣皆無(wú)怨懟，只有一腔肺腑之言，愿能在赴死前得陛下垂聽(tīng)?！?/br>
官家沉默片刻，正聲道：“講?！?/br>
褚晏道：“國朝外敵強勁，內寇jian猾，為以應對，軍隊之龐大前所未有，每年國庫十分之八、六分之五皆用以養兵，百姓賦稅繁重，苦不堪言。然縱使如此，邊關(guān)將士依舊艱辛貧窘，逢戰時(shí)，所食米飯粗糙稀糜，不足抵一役；所佩衣甲軟脆破敗，不足當矢石，偶有捷報，全靠置己于死地求生。

“再說(shuō)各地廂軍，招募者有之，發(fā)配者有之，受降者有之，編制龐雜，良莠不齊，每年消耗軍餉數以百萬(wàn)計。然因軍中將校不肅，斂掠乞取，士卒備受盤(pán)剝，輕者未嘗得一溫飽，重者采薪織屨，掇拾糞壤，以度朝夕。臣此番入朔州，親眼目睹有軍人之妻女涂脂抹粉，倚靠市門(mén)，名曰乞食，實(shí)則是變賣(mài)rou*體填補家用，荒唐至斯，冗兵問(wèn)題之大可見(jiàn)一斑。

“可就是在這種情形之下，各地鎮壓亂民依舊動(dòng)輒招安，一以重金勸降暴民首領(lǐng)，二以本就捉襟見(jiàn)肘的軍餉供養大批降匪，美其名曰‘以彌內亂’、‘以御外敵’，實(shí)則養虎留患，促使他地無(wú)知難民爭相效仿，以至各地叛亂屢禁不止，冗兵之弊雪上加霜。

“臣深知，招安之策自先帝始，不敢妄下雌黃，然時(shí)過(guò)境遷，今非昔比，對如今的大鄞而言，招安亂民已是弊遠大于利。臣只悔朔州之行，優(yōu)柔寡斷，不能堅定己志把暴民屠于城外，反引狼入室，至無(wú)辜百姓蒙難受辱。種種惡果，皆系臣三番四復，首鼠兩端，臣死而無(wú)恨，只求陛下以臣為鑒，自今以后，慎用招安之法！”

話(huà)聲甫畢，大殿之內久久靜默，官家攥著(zhù)那塊冰冷的白銅鎏金鎮紙，指節泛白。

“你說(shuō)的……都是真的？”

邊關(guān)將士食不果腹，各地廂軍變法乞食，他大鄞嘔心瀝血養著(zhù)的百萬(wàn)士兵，竟是貧窘潦倒到這種地步？！

褚晏輕笑：“都說(shuō)‘將死之人，其言也善?！即髯锸苄淘诩?，又何必再欺瞞陛下呢？”

大殿內一派闃寂，官家悲怒交集，繃緊臉色幾次動(dòng)唇，卻根本發(fā)不出聲音。

便欲去審問(wèn)范申，范申已主動(dòng)出列，道：“‘冰凍三尺，非一日之寒?！瘒弑F狀，確乎已是迫在眉睫，不過(guò)究其根源，恐怕還并不止是褚大將軍提及的招安罷？”

眾人齊刷刷注目過(guò)去，褚懌微微側目，淡哂不答。

范申道：“先帝有言：世之危亂，民之失業(yè)，此所以各地盜賊橫行。誅之不可勝誅，且同胞相殘，有違天道，與其趕盡殺絕，不如招納之以為我用。除大將軍剛剛頗為不屑的兩大利外，招撫的暴民，善良脅從者，可散而歸田畝；強猾勇敢者，可驅而攻寇仇，勝，則朝廷享其功；敗，窮兇之徒，亦不足惜也。

“朝廷之所以下令讓大將軍勸降朔州暴民，除以寬仁體恤為本外，更欲假大將軍之能，收服馴化，教其本性，健其體格，以便遣至淮南路，平蘄州之亂，救百姓于水火。朔州暴民既降，便與大將軍麾下親兵無(wú)異，士卒酗酒犯法，將帥難辭其咎，眾文官彈劾，其因便在于此。

“退一步講，如誅滅暴民首領(lǐng)當夜，大將軍僅是殺雞儆猴，待他日蘄州之亂平定后，大將軍將功補過(guò)，招撫所產(chǎn)生的費用亦可因降匪之傷亡而削減大半。相比邊關(guān)連年征伐，窮兵黷武，招安所費之錢(qián)財，實(shí)在九牛一毛。且西、北兩條邊防線(xiàn)上，屯兵共一百二十萬(wàn)余，單只忠義侯府，就手握重兵二十萬(wàn)整，此等數目，堪比兩省之廂軍，冗兵現象，遠勝于內地。

“再者，邊防固然軍隊龐大，可軍力羸弱，勝少敗多，上不能收失地，下不能安關(guān)城，就連大將軍最能打的褚家軍，這回也得靠和談善后。平心而論，求和所費，遠在征伐之下，百姓之負擔，亦遠輕于戰時(shí)。故臣以為，冗兵之弊，招撫暴民只是末，邊關(guān)戰火不休，揮金如土，令百姓賦稅無(wú)止，不堪其重，方是本！”

把冗兵之禍根氣勢洶洶地從招安轉移至戍邊，順道再一提褚家軍金坡關(guān)之恥，在場(chǎng)的寥寥幾位武官直氣得怒火中燒。

一國邊防，重于泰山，可因朝廷缺錢(qián)，邊疆將士飲食不飽，裝備不利，戰敗后，用事者不思考如何改善解決，反而認為屯兵戍守逼窮百姓，抵御侵略不如奴顏婢膝……

知樞密院事吳縉渾身發(fā)抖，便欲破口大斥，卻聽(tīng)褚晏一聲冷笑。

他像是終于等來(lái)這一句般，頭一昂，道：“邊關(guān)戰火不休，揮金如土，不比求和經(jīng)濟實(shí)惠……所以，范丞相解決冗兵、為百姓造福的方法，就是不擇手段坑害忠良，親手把六萬(wàn)國軍葬送在關(guān)外嗎？”

聲如雷滾，大殿內一陣轟動(dòng)！

嘈嘈非議聲烈如油鍋煮沸，眾人駭然相覷，議論不休。

范申怒喝：“崇政殿內，你在胡言亂語(yǔ)什么？！”

褚晏不應，目眥盡裂，直面御前放聲道：“臣——忠義侯府褚晏，狀告丞相范申及參知政事上官岫勾結邊將，謀害國軍！”

※

鄰墻狗吠聲此起彼伏，往日暢通無(wú)阻的小甜水巷內一派闃寂，便衣裝束的褚家軍扣押著(zhù)馬車(chē)外戰戰兢兢的小廝、護衛，看似平靜無(wú)波的眼底，俱是刀鋒凜凜。

車(chē)內，驀然一記慘叫。

褚懌抖開(kāi)那封從劉石旌懷里奪來(lái)的舉報函，草草過(guò)目一眼后，慢吞吞撕毀。

劉石旌攥著(zhù)脫臼的手腕，氣得呼天搶地，嘶嚎叱罵間，差點(diǎn)兒背過(guò)氣去。