門(mén)前設著(zhù)溝渠吊橋，兩名灰衣男子在盡頭守衛，門(mén)匾上題了四個(gè)大字，書(shū)的是“風(fēng)蘋(píng)山莊”。

    眾人在吊橋前勒馬駐足，其中一名灰衣人走上前去，隔岸詢(xún)問(wèn)來(lái)者何人，兩方雖相去甚遠，可聲音清清楚楚地傳來(lái)，如在耳邊說(shuō)話(huà)，顯然內功極是不凡。端坐在馬背上的領(lǐng)頭人便朗聲回道：“我等自司幽山來(lái)此，奉家主之命，特來(lái)拜會(huì )護法?！?/br>
    那兩名守衛交頭私語(yǔ)了幾句，遠遠地打了個(gè)手勢，便有人從山莊內撥動(dòng)機關(guān)，放下吊橋，容他們縱馬通過(guò)。

    馬隊當中有人小聲嘀咕道：“好大的陣仗，又不是垂星宗自家地界，犯得著(zhù)這么興師動(dòng)眾么？”

    紛雜的馬蹄聲中，身旁同伴小聲答道：“雖不是門(mén)派重地，可也是個(gè)極為要緊的聯(lián)絡(luò )之地——你沒(méi)見(jiàn)方才他一招手，林子里下去多少埋伏的弓箭手？”

    那人還真沒(méi)留心，聽(tīng)他如此說(shuō)，忙趁過(guò)橋時(shí)回頭看了一眼，這回才注意到周遭濃密枝葉間星星點(diǎn)點(diǎn)，如河面泛起粼粼碎光，正是日光照在箭頭上，折射出刺眼鋒芒。

    過(guò)了吊橋，眾人皆下馬步行入內。走過(guò)花木葳蕤，清溪環(huán)繞的庭院，來(lái)到正堂，那灰衣侍從做了個(gè)“請”的手勢，語(yǔ)氣平平地道：“貴客稍候，我家主人即刻便至?！?/br>
    為首者向他拱了拱手，客氣地道聲“有勞”，帶著(zhù)手下分頭落座。不一會(huì )兒有仆人端茶上來(lái)，那人卻只是端端正正地坐著(zhù)，并不伸手去碰茶碗。

    又過(guò)片刻，一道淡青身影自后堂轉出，腳步聲輕得幾近于無(wú)，是個(gè)散著(zhù)長(cháng)發(fā)、蒼白俊秀的年輕男人，面上還帶著(zhù)些許倦容。他看起來(lái)比在場(chǎng)所有人都年輕，分明是個(gè)一摧即折、弱不禁風(fēng)的小白臉，那領(lǐng)頭人態(tài)度卻異常謹慎，甚至隱隱有些畏懼，見(jiàn)他到來(lái)，忙起身見(jiàn)禮道：“見(jiàn)過(guò)薛護法?！?/br>
    薛青瀾擺手示意他坐下說(shuō)話(huà)，自己走到主位前落座，漫不經(jīng)心地問(wèn)：“你是？”

    “在下李直，”那人恭謹答道，“是褚家劍派弟子?！?/br>
    “哦，”薛青瀾道，“為什么不姓褚？”

    李直：“……”

    這是他生平最恨的問(wèn)題，但薛青瀾的面子不能不給。正當李直在腹內搜刮詞句，思考該如何委婉而不失體面地解釋此事時(shí)，薛青瀾卻仿佛是略過(guò)了一個(gè)無(wú)關(guān)緊要的話(huà)題，繼續問(wèn)道：“你來(lái)做什么？”

    李直微微哽了一下，這才道：“敝派家主與貴宗宗主曾有過(guò)約定，日前聽(tīng)說(shuō)護法一舉功成，故冒昧來(lái)見(jiàn)，還待與護法共商大計?！?/br>
    薛青瀾嗤地冷笑出聲，端著(zhù)茶杯道：“虧心事都已經(jīng)做下了，怎么還遮遮掩掩地不敢明說(shuō)？聞衡已被我捉來(lái)了，眼下正關(guān)在山莊地牢里——你想聽(tīng)的不就是這個(gè)么？”

    李直訕訕賠笑道：“護法慧眼如炬，正是如此。既然聞衡已束手就擒，還請護法將此人交給在下，在下這就回去向家主復命?！?/br>
    薛青瀾支著(zhù)頭，似乎是倦意未消，懶洋洋地道：“褚家劍派好大的架子，手都伸到我面前來(lái)了?！?/br>
    明明是閑聊一般的語(yǔ)氣，李直心中卻“咯噔”一下，背后汗毛乍起，立刻意識到自己說(shuō)錯話(huà)，惹著(zhù)這位祖宗了。

    “褚松正要是真的老糊涂了，就趁早回去養老，少在這攪弄風(fēng)雨，也不怕浪大顛壞了骨頭?！毖η酁懖粺o(wú)刻薄地譏嘲道，“聞衡如今是什么身份，多少人想要他的項上人頭？你上下嘴唇一碰就想把人從我這帶走，是覺(jué)得我特別好騙，還是貴派根本就不把垂星宗放在眼里？”

    李直遍身冷汗，忙起身請罪道：“護法息怒，是在下失言，本派對垂星宗一向敬重，絕無(wú)欺瞞之意！”

    薛青瀾也不說(shuō)話(huà)，只高高地坐在主座上，漠然地垂眼注視著(zhù)他。

    李直弓著(zhù)背，只覺(jué)得他的視線(xiàn)如有千鈞之重，要將自己整個(gè)壓進(jìn)塵土中去。大堂空曠，其他人都坐著(zhù)，唯有他像個(gè)丑角一般站在正中，唯唯諾諾地做著(zhù)卑下之狀，這場(chǎng)面帶給他的屈辱，幾乎快要趕上當年在越影山時(shí)，他三番兩次地敗于聞衡手下、最后被純鈞派掃地出門(mén)之恥。

    可那又怎么樣？時(shí)過(guò)境遷，他如今憑著(zhù)自己的本事成了褚松正的心腹，而聞衡卻淪為階下囚，哪怕被薛青瀾攥在手里，最終不還是要任憑垂星宗和褚家劍派擺布，死在他的精心籌謀下？

    李直眼里閃過(guò)刻毒的恨意，連在薛青瀾面前低頭的恥辱都被沖淡了些許。說(shuō)起來(lái)薛青瀾也不是什么好東西，對著(zhù)他時(shí)無(wú)論神態(tài)語(yǔ)氣還是舉手投足，無(wú)不透出一股孤冷傲慢——但薛青瀾總歸有傲慢的底氣，聞衡那一窮二白還故作孤高的樣子卻實(shí)在令人厭惡。

    “護法想必也知道，早已失傳，并不在聞衡手中，我們不過(guò)想借刀殺人，才故意在外面散布些謠言傳聞?！崩钪倍硕ㄉ?，重整思緒，對薛青瀾道：“在下明白護法的顧慮，敝派也信得過(guò)護法為人，既然護法執意不肯交人，聞衡就暫且留在貴莊，本月十五，敝派將在蘅蕪山召開(kāi)試刀大會(huì )，屆時(shí)請護法帶著(zhù)聞衡親往赴會(huì )，事成之后，本派自會(huì )向垂星宗兌現承諾?！?/br>
    薛青瀾這回像是勉強滿(mǎn)意了，涼涼地道：“好。好一個(gè)‘試刀大會(huì )’，褚家要唱一臺大戲，我自當過(guò)去捧場(chǎng)?！?/br>
    李直這才小幅度地挺直了腰，想了想又道：“在下還有個(gè)不情之請?！?/br>
    薛青瀾不耐煩道：“講?！?/br>
    “這……”他期期艾艾

    地道，“在下與聞衡曾有過(guò)一面之緣，想進(jìn)地