妮可的公主艦隊雖然是順風(fēng)航行，但由于戰艦損毀嚴重，除了部分傷員被移到幾艘較為完整的戰艦之上提前回港之外，主力艦隊竟然花了二十天才回到殘破不堪的湛西尼港，如果再晚一些，季風(fēng)反向，很多戰艦估計都難以返航了。

    雖然消滅了神龍島的主力艦隊和巴朗托的旗艦，但如此的軍容，很難讓人想象這是一支凱旋的艦隊。隨著(zhù)戰艦和補給船的入港，?？吭诤８凵?，列隊前來(lái)迎接的，除了大王子摩多里克提督、二王子卡里亞諾元帥之外，竟然還有斯卡納城來(lái)的文武大臣，這的確讓妮可受寵若驚，大感意外。

    妮可帶回來(lái)的不僅僅是勝利，還有煉金國舉國的信心，當聽(tīng)到神龍島艦隊主力被消滅，旗艦被摧毀，巴朗托下落不明生死未卜的時(shí)候，第六戰區艦隊也已經(jīng)投誠的時(shí)候，全場(chǎng)一片歡呼沸騰。這原本就是煉金國毫無(wú)準備的海戰，開(kāi)戰之初完全處于下風(fēng)和被動(dòng)，能夠保住自己的艦隊主力就已是萬(wàn)幸了，沒(méi)有人想到最終竟然還反敗為勝。

    在所有煉金國人的心里，妮可公主理應接受這樣的最高禮儀待遇，所有的將士，都應該受到煉金國人的尊敬，至少這支艦隊的歸來(lái)，讓煉金國人一掃戰爭陰霾。

    但妮可卻如何也高興不起來(lái)，赤龍的出現，讓他一路上憂(yōu)心忡忡，煉金國的未來(lái)還沒(méi)到云開(kāi)霧散的時(shí)候，更加殘暴的戰爭將會(huì )到來(lái)，煉金國至今也還沒(méi)有準備好如何應對這場(chǎng)即將到來(lái)的更加猛烈的風(fēng)暴，希望留給自己的時(shí)間能夠再多一些，尤其是當后方的扎伊爾和威克斯傳來(lái)消息，沒(méi)有找到希格、路法西、諾亞和辛多夫，更加讓妮可心中不安和煩躁。希格等人的生死未卜，毫無(wú)音信，比起赤龍的出現更加讓人煩惱，先不說(shuō)希格本人對煉金國對復興成地位的重要，光說(shuō)希格掌握著(zhù)最后一座方塔的鑰匙，而方塔又是找到泰坦巨人部落的鑰匙，煉金國如果不能迅速找到泰坦巨人以應對神龍島黑龍一族的興起，將會(huì )在以后的日子中，被神龍島完全壓制，甚至有覆國的危險。

    除了丹尼爾，現在妮可身邊沒(méi)有任何人可以?xún)A訴自己的煩惱，而為免恐慌現在又不能將這樣的消息公布出來(lái)。希格總指揮已經(jīng)回復興城，妮可的戰報之上是這樣寫(xiě)的，也是對來(lái)迎接她的所有人這樣宣告的。

    港口的恢復還需要時(shí)間，戰艦的修復又必須等到港口的船塢完成重建之后才能進(jìn)行，因此，這場(chǎng)突發(fā)的海戰，實(shí)實(shí)在在地給煉金國造成了毀滅性打擊。不光是軍事上的，還有商業(yè)上的打擊，絕大多數港口被毀，無(wú)數的商船現在都是在排隊入港，湛西尼港的吞吐量不及戰前的五分之一。

    幾天后，在迎接自己的文武簇擁之下，妮可回到了斯卡納城。

    煉金國王艾因塞和王后，在王城大擺筵席，犒賞三軍，其中在王宮之內特意邀請了滿(mǎn)朝文武已經(jīng)在各軍元帥提督，以表彰這次舉國同心協(xié)力，最終戰勝了宿敵的各個(gè)有功之臣，身為復興城大將軍的丹尼爾也代希格總指揮位列于席上。

    既然是犒賞的宴席，免不了會(huì )在宴席之前，公布作戰將領(lǐng)、后勤人員的功勛，但這一次的宴席，卻讓人隱隱感覺(jué)不一般。

    妮可的座次原本應該位于大王子摩多里克和二王子卡里亞諾的下方，排行左邊武將序列的第三位，但現在卻是位于右列文臣的位首，而丹尼爾位于第二位。

    妮可公主是艦隊艦長(cháng)，長(cháng)期在外征戰，與摩多里克的提督職位應該是平等甚至還要低一些，丹尼爾代表希格總指揮，因為身份關(guān)系位在妮可之下無(wú)可厚非?，F在兩人卻是安排在右列文臣，搶了丞相的位置，滿(mǎn)朝文武都很疑惑，而且王后一般很少列席這樣的宴會(huì )，這次卻是與艾因塞雙雙攜手出現在王座之上，令人狐疑不定。

    “咳咳咳……”艾因塞剛剛坐下，就說(shuō)道，“本王最近身體多有不適，想請妮可公主代理煉金國國政，今日就由公主替本王主持今日的宴會(huì )，希望公主不要推遲，也希望各位愛(ài)卿多多體諒本王！”

    滿(mǎn)朝文武都大為震驚，包括妮可和丹尼爾在內，不按常理出牌的艾因塞讓所有的人都始料未及，沒(méi)有不明白代理國政意味著(zhù)什么，但煉金國自古以來(lái)從來(lái)就沒(méi)有出現過(guò)任何一個(gè)女王攝政，就算國王沒(méi)有子嗣，也應該由王室旁系的郡王接任王位，幾時(shí)輪到了一個(gè)女人來(lái)干政了？妮可公主對煉金國的貢獻近十年來(lái)有目共睹，但一下子要煉金國臣民接受一個(gè)女王，一時(shí)還是難以接受。

    “父王，萬(wàn)萬(wàn)不可！”妮可站起身子說(shuō)道，“煉金國正值多事之秋，內憂(yōu)外困，兒臣雖愿意盡力為父王分憂(yōu)，死而無(wú)憾，但一來(lái)國之大事，兒臣從未真正接觸，不知從何入手，二來(lái)兒臣人微言輕，恐難服眾，再有就是兩個(gè)兄長(cháng)德才兼備，朝中軍中威望頗高，多年來(lái)作為父王的左膀右臂，勞苦功高，群臣擁戴，父王如果身體不便，何不由選一兄長(cháng)代為攝政，定能不辜負父王的期望！”

    “陛下，自古以來(lái)煉金國祖制未有女子干政一說(shuō)，更何況是攝政王一職，代理朝政非同小可！”丞相迪瓦拉也連忙起身說(shuō)道，“雖說(shuō)公主殿下多年來(lái)在煉金國商界軍界威名赫赫，為煉金國立下汗馬功勞，但男女有別，親疏有間，祖制不可違，望陛下三思！”

    朝堂右列的文臣們幾乎都同時(shí)起身附議，左列的武將們卻五人牽頭，所以沒(méi)有太多的人起身附議，摩多里克和卡里亞諾兩個(gè)王子，雖然他們兩個(gè)對艾因塞的突然決定很是震驚和不滿(mǎn)，但事涉及到王位繼承的事情，事關(guān)自己，他們現在不便出頭說(shuō)話(huà)。

    “只是代理國政，哪里有什么那么多這不合適，那不合適？”艾因塞說(shuō)道，“本王還沒(méi)有死，這不是退位詔書(shū)，只是想找個(gè)身邊的人幫助理政，你們就這么多人出來(lái)反對本王。妮可公主雖然未曾攝政過(guò)，但近十年來(lái)，無(wú)論在外領(lǐng)軍還是在國內安邦，都取得輝煌成果，她為煉金國所做的一切，大家有目共睹。這些年來(lái)，煉金國民力國力的大幅度提升，都有公主的功勞在內！你們既然持反對意見(jiàn)，那你們推選出一人來(lái)，能比公主更適合替代本王攝政的？”

    “陛下，王室繼承人如何選擇按道理，是王室自己的事情！”王宮總管坎佩拉說(shuō)道，“但儲君的選擇事關(guān)國運，與煉金國所有臣民息息相關(guān)。微臣以為，事關(guān)國體之事，更應該按部就班，依據祖制禮儀方能平穩過(guò)渡，臣民皆服！”

    “簡(jiǎn)直迂腐至極！”艾因塞說(shuō)道，“現在是多事之秋，若事事都按照祖制，按部就班的來(lái)，我煉金國何時(shí)才能擺脫神龍島的壓制，合適才能轉危為安？你們既然提到國運，那本王就跟你們談?wù)剣\！事關(guān)我國國運的最后四座方塔，正是在公主殿下的引領(lǐng)下，已經(jīng)找到了三座了，若論與煉金國國運，誰(shuí)更有資格與公主比肩？本王讓公主攝政，并非一時(shí)一時(shí)興起或者糊涂昏聵，當年本王登上王座，為煉金國找到了四座方塔，讓煉金國舉國上下看到了煉金國復興的希望，但此后多年，卻對另外四座方塔毫無(wú)進(jìn)展頭緒，本王當時(shí)朝堂之上做過(guò)許諾，你們之中也有多人在場(chǎng)，誰(shuí)若能為煉金國找到另外四座方塔，重振煉金國國威，無(wú)論何人，均為我煉金國的大恩人，本王又何惜退位讓賢？能找到方塔之人，必定身系我煉金國國運，而此人正巧卻是妮可公主，實(shí)在令本王震驚和欣喜！不瞞各位，如果妮可公主能夠找到最后一座方塔，本王立刻退位讓賢，讓位于公主殿下！”

    滿(mǎn)朝文武更是震驚不已，原本他們以為，艾因塞就算讓妮可繼承王位，一定會(huì )循序漸進(jìn)，慢慢扶持，沒(méi)想到今天卻是全盤(pán)托出，怎么能不令滿(mǎn)堂嘩然，議論紛紛？但誰(shuí)繼承王位，是王室自己的事情，的確與他們無(wú)關(guān)，即使事關(guān)他們的利益，他們再有意見(jiàn)，也不敢當堂再提出來(lái)，否則，被新君惦記上，那可是吃不了兜著(zhù)走了。那些將王位分別投注的摩多里克和卡里亞諾兩個(gè)王子身上的朝臣武將，望著(zhù)兩個(gè)王子一言不發(fā)，指望著(zhù)別人給他們沖鋒陷陣，也只能怒其不爭了。

    “你們可以說(shuō)本王霸道！”艾因塞接著(zhù)說(shuō)道，“但本王告訴你們，神龍島卷土重來(lái)，我們逢此大難，煉金國不需要一層不變的祖制，不需要任何迂腐齷齪思想，煉金國應該從今日起十年磨劍，以應對神龍島的咄咄威逼之勢。當初本王要聘用希格伯爵為我軍總指揮之時(shí)，你們也一樣滿(mǎn)朝反對，若不是本王力排眾議，霸道一次，現在的煉金國海域，還是神龍島艦隊的天下，我煉金國艦隊早已全軍覆沒(méi)了！本王不敢想象當初若是也和你們迂腐，受到這樣的規矩約束，那樣的祖制限制，不敢破格任用，我們遲早都會(huì )成為神龍島的階下囚！本王這些年雖然很少參與軍事，但卻目光如炬，能為煉金國力挽狂瀾，能帶領(lǐng)煉金國臣民走向輝煌的非妮可公主不可！”