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    至此之后，明蘭便似鼓足了一口氣，也不管外頭關(guān)于張顧兵敗身死的消息傳的如何繪聲繪色，她只日日好睡飽食，堅持散步活動(dòng)；約過(guò)了四日，屠家兄弟從外頭回來(lái)，馬車(chē)上押下一對風(fēng)塵仆仆的母。

    屠龍站在廊下，拱手道：“稟夫人，咱們從劉大人那兒回了，照夫人的吩咐，拿到人的那幾位兄弟都各給了二十兩?，F下人已帶到，適才交予崔mama手上了?！?/br>
    明蘭筆挺站在門(mén)內堂上，一手撐后腰，“有勞屠爺了?！?/br>
    屠家兄弟目不斜視的籠手躬一躬身，齊聲道告退。

    小桃扶著(zhù)明蘭緩緩出門(mén)，綠枝等人隨后，眾人走過(guò)長(cháng)長(cháng)的抄手游廊，穿過(guò)側邊的垂花門(mén)，四周頃刻寂靜下來(lái)，不聞半聲嬉笑說(shuō)話(huà)，只窸窣陣陣的蟲(chóng)鳴鳥(niǎo)啼。

    來(lái)到一間偏僻的屋，明蘭抬腳進(jìn)去，只見(jiàn)里頭光禿禿的，只上首一把師椅，旁設一幾，余下再無(wú)任何擺設。崔mama領(lǐng)幾個(gè)粗壯婆侍立四周，恨恨瞪著(zhù)屋中立著(zhù)的母。

    明蘭穩穩坐下，雙臂輕搭扶手，笑笑道：“本想說(shuō)‘別來(lái)無(wú)恙’，可今日一見(jiàn)，你比當初老了十歲不止。都說(shuō)綿州水土養人，你怎么愈發(fā)不成樣了?！?/br>
    曼娘緩緩抬起頭，頭發(fā)凌亂，容顏憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣裝，滿(mǎn)身老態(tài)遮擋不住，她低低道：“咱們是下賤人，不比夫人尊貴，年輕美貌更勝往昔?！?/br>
    明蘭挑挑眉，側頭朝她身邊的男孩道：“昌哥兒罷，你認識我么？”

    那男孩約**歲模樣，樣倒白凈，就是骨架瘦弱，他雙手緊拽母親的袖，低低垂頭，聞言迅速抬下頭，臉上滿(mǎn)是戒備和憎惡，一觸及明蘭望下來(lái)的目光，趕緊再次低頭。

    明蘭自沒(méi)錯過(guò)他眼中的神氣，只輕輕嘆氣，道：“崔mama，叫人把昌哥兒送到西邊廂房去吃點(diǎn)心，再叫蓉姐兒也過(guò)去，他們姐弟也多年未見(jiàn)了?！?/br>
    不等那男孩掙扎反抗，兩邊四個(gè)健婦已一撲而上，兩個(gè)扣住曼娘不讓動(dòng)，另兩個(gè)一把抱起昌哥兒挾住，迅速走出門(mén)去。

    明蘭對曼娘笑笑道：“你放心，為著(zhù)我自己，也不會(huì )叫哥兒在府里出事的；打發(fā)孩出去，不過(guò)想和你好好說(shuō)話(huà)罷了?！?/br>
    曼娘心中不甘，卻也知明蘭說(shuō)的是實(shí)話(huà)，便停了掙扎；這時(shí)兩個(gè)掌刑婆進(jìn)了來(lái)，一個(gè)抬著(zhù)把高腳椅，一個(gè)捧著(zhù)一捆布條。

    明蘭輕拍掌下，兩個(gè)婆迅速動(dòng)手，另有幾個(gè)健婦協(xié)力，或抱腿扳手，或壓頭抵腹，須臾便將曼娘牢牢捆在椅上；隨后眾婆魚(yú)貫出去，屋里只留下崔mama和小桃綠枝個(gè)。

    曼娘的雙臂，后背，乃至兩腿都如被鐵焊般固定在上，腳尖離地寸，周身動(dòng)彈不得，她哭叫道：“適才進(jìn)來(lái)時(shí)，我們母已被過(guò)了身，身上什么也沒(méi)有，夫人還待如何？”

    明蘭淡淡道：“沒(méi)什么。不過(guò)怕你練得銅頭鐵骨功，回頭磕起頭來(lái)，將我家地磚磕壞了?！?/br>
    曼娘知明蘭意指當年那事，不窒了下，哀哀哭道：“……夫人，上回是我錯了，都怪我糊涂，聽(tīng)信了夫人的花言巧語(yǔ)，居然敢沖撞夫人。事后想起來(lái)，夫人那會(huì )兒懷著(zhù)身孕，若是有個(gè)什么不好，我真是萬(wàn)死難辭其咎……”

    她說(shuō)的涕淚橫流，動(dòng)情之處，只恨不能磕上幾個(gè)響頭，叫額頭出些血絲才好。

    明蘭面無(wú)表情，打斷她道：“我說(shuō)你省點(diǎn)兒力氣，哭的再楚楚可憐，我會(huì )吃你這套么？往事如何，你我心知肚明。外頭守著(zhù)的婆，俱離此屋十步開(kāi)外，而屋內只我們幾人?！?/br>
    她指了指崔mama幾個(gè)，戲謔道：“便是我叫她們說(shuō)你在屋里光著(zhù)身跳舞，她們也會(huì )說(shuō)的。是以……”她笑笑，“咱們攤開(kāi)來(lái)說(shuō)說(shuō)話(huà)罷，出了這屋，你盡可以賴(lài)個(gè)干凈?！?/br>
    曼娘收起眼淚，慢慢斂去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不說(shuō)暗話(huà)。我們母甫進(jìn)了京城麒麟門(mén)，就叫拿下；夫人真是好手段，連差役也能隨意差遣?！?/br>
    明蘭微微而笑：“你弄錯了兩件事。其一，那不是尋常的差役，而是守城的衛戍；其二，我哪兒差的動(dòng)呀，那是侯爺臨出門(mén)前，特意囑咐劉正杰大人的?！?/br>
    曼娘倏然變了臉色，顫抖道：“……你是說(shuō)，二郎他，他叫人捉拿我的……？”

    “當初侯爺說(shuō)過(guò)，倘若你再敢鬧毛病，便要不客氣了；你卻不肯信?！泵魈m看她那副癡情且不敢置信的模樣十分膩味。

    “不過(guò)你也是個(gè)能耐的。前方消息傳至不過(guò)數日，你就得了信，隨即日夜趕進(jìn)京……你當日被侯爺送回綿州時(shí)，應是在京中留了通風(fēng)報信的人罷?！币贿吙尢鞊尩乇唤馑统鋈?，一邊居然還能預先留下耳目，這等本事膽識，明蘭確有幾分佩服。

    曼娘冷冷道：“夫人別忙著(zhù)夸奴家了，鄉下地界上怕也少不了夫人的耳目罷?！?/br>
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    明蘭笑道：“你又錯了。的確有人時(shí)常來(lái)報你們母的情形，不過(guò)不是我吩咐叫盯的，而是侯爺的意思。報信的人比你早到幾日，其后我按侯爺的吩咐告與劉大人，再其后……”

    “再其后，城門(mén)口便有官兵等著(zhù)我們母了?！甭锢湫?，瞬即又道，“現在夫人打算怎么發(fā)落我們母？”

    明蘭一挑眉：“又又錯了，該是我問(wèn)你上京來(lái)有何貴干才是？”

    曼娘仰起脖大笑，直笑得脖頸上青筋暴起，畢了才冷聲道：“還是夫妻呢！二郎在前邊生死未卜，你卻好端端的坐在這兒！二郎待你何等好，你到底有心肝沒(méi)有！”

    明蘭用心想了想，道：“那我該當如何？”

    曼娘大聲道：“這還用我說(shuō)？趕緊去官場(chǎng)上尋些助力，看著(zhù)能否救二郎性命；再或者打聽(tīng)西北可有熟識之人；還有……進(jìn)宮面圣，披發(fā)跣足，求皇上看在二郎往日功績(jì)上，千萬(wàn)赦免了這回兵敗呀！”

    明蘭再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起來(lái)，：“你還把戲里教的當真了？！還披發(fā)跣足，姬救夫么？！”

    好半天才止住，她笑著(zhù)喘道：“其一，如今大軍傾巢而出，哪里還有旁的軍隊？難道請劉大人將拱衛京師的衛戍帶去西北不成？其二，西北重鎮，軍國大事，輕易連官也打聽(tīng)不得，何況我一個(gè)婦道人家？別是沒(méi)禍惹禍罷！其，迄今為止，圣上并未有任何旨意下來(lái)，連御史都未開(kāi)口，我求哪門(mén)的情！”

    曼娘被她笑的臉色鐵青，咬著(zhù)牙槽疼，尖利道：“夫人水晶心肝，聰明絕頂；可也不及我對二郎一片癡心，方寸大亂！”

    “癡心？別逗了，你當侯爺預備怎么發(fā)落你？”

    曼娘臉色驟變：“他，他……”

    明蘭靜靜道：“當初侯爺說(shuō)過(guò)，你再敢來(lái)啰嗦，此生都不叫你在見(jiàn)昌哥兒了？”

    曼娘尖叫：“你休想分開(kāi)我們母！”

    “不是我，侯爺根本不打算叫我臟了手?！泵魈m緩緩搖頭，“照侯爺的意思，劉大人一拿住你們，即刻將昌哥兒送走，擇一厚道殷實(shí)人家撫養。是我叫劉大人送你們過(guò)來(lái)，叫蓉姐兒再見(jiàn)親弟弟一面?！?/br>
    “……那……我呢？”曼娘怔怔的。

    明蘭冷漠道：“還瞧不出來(lái)么？若侯爺有心，你們母哪里離得了綿州？可侯爺只叫人看顧昌哥兒周全，于你，從不曾阻攔分毫，這是為何？侯爺壓根不在乎你做什么！待送走昌哥兒，你愛(ài)死哪兒死哪兒去！”咦？這算釣魚(yú)執法么。

    曼娘拼命搖頭，嚎啕大哭，連聲道：“二郎不會(huì )這么待我的！不會(huì )的！不會(huì )的……”直至此時(shí)她才怕起來(lái)，哭了半天，忽抬頭直勾勾盯著(zhù)明蘭，哀聲求著(zhù)，“夫人，都是我糊涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥兒領(lǐng)進(jìn)府里罷！夫人待蓉姐兒這么好，也能好好教養他的！”

    “用不著(zhù)我教他。當初你不是說(shuō)，沒(méi)了兒就去死么？現下卻又肯了?！泵魈m淡淡看著(zhù)她，嘴角挑起一抹輕嘲，“看來(lái)這幾年，你教得昌哥兒好?！?/br>
    教他仇恨，教他報復，教他跟顧廷燁時(shí)時(shí)提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟們‘相處’。

    曼娘眼神瑟縮一下，很快又是一臉哀慟：“沒(méi)了親娘在身邊，好歹要在爹跟前呀！他是老實(shí)的孩，將來(lái)孝敬夫人……”

    “昌哥兒是斷斷不能進(jìn)府歸宗的?！泵魈m道，“這是侯爺的原話(huà)?！?/br>
    曼娘滿(mǎn)眼怨毒，低低嘶吼：“你這刁毒之人，全是胡說(shuō)！一定是你攛掇挑撥，二郎怎會(huì )對我們母這么心狠！”

    明蘭看了她一會(huì )兒，緩緩道：“你以為當初侯爺為何想領(lǐng)昌哥兒進(jìn)府？因那時(shí)尚無(wú)人知侯爺要娶誰(shuí)，昌哥兒又小，想來(lái)你還不及調教兒些什么。待孩進(jìn)府慢慢教化，興許還有救——可叫你一口否了不是。后來(lái)侯爺與我說(shuō)，有你這種娘教著(zhù)，旁的也就罷了，想你不至于會(huì )害親生兒，卻絕不能放心昌哥兒與我所生孩兒一道了。所謂防不勝防，只有千年做賊的，沒(méi)有千年防賊的?！?/br>
    曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，臉色慘白如素，嘴里喃喃著(zhù)‘我不信我不信，是你特特來(lái)氣我的，二郎一定還念著(zhù)我們母’云云。

    明蘭也不譏笑，看著(zhù)曼娘自欺欺人，半響才低沉道：“今日，我多回事，叫你再為昌哥兒選條罷?！眹@口氣，“只要你答應，此生此世不離開(kāi)綿州，再不糾纏作耗，我就去求侯爺，將昌哥兒送到常家去教養?！?/br>
    曼娘愣愣的抬起頭：“……常嬤嬤？”

    明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭：“幾日前，我跟常嬤嬤說(shuō)了，她說(shuō)，與其叫素不相識的人來(lái)?yè)狃B昌哥兒，還不如她來(lái)養，橫豎燕姐兒已嫁了人，年哥兒又忙著(zhù)日夜讀書(shū)，她老來(lái)閑暇，豈不正好?！?/br>
    好一個(gè)厚道的老人，不忍心孩受罪，明蘭心中輕嘆，接著(zhù)道：“常嬤嬤的為人，你也清楚，再正道沒(méi)有的了；且看她教養出來(lái)的孫兒何等上進(jìn)，昌哥兒將來(lái)必能有出息?！?/br>
    曼娘半響才道：“倘若我食言了呢？”

    明蘭眨了下眼睛，微笑道：“老天作證，只要你應下了，我就不會(huì )叫你食言?！?/br>
    曼娘心頭一緊，看著(zhù)明蘭溫和的笑臉，無(wú)端生出一股寒意——她知道這話(huà)中意思，一旦自己答應了，就會(huì )被立刻被押回綿州，依寧遠侯府的勢力，只消跟地方官吏提點(diǎn)幾句，自己便如坐牢一般，永生不能離開(kāi)那山溝溝半步了。

    明蘭看曼娘面上陰晴不定，似是心中交戰頗劇，笑道：“怎么樣？可想好了?！?/br>
    曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌燦蓮花，我卻不信你！我要見(jiàn)二郎，他一定不會(huì )負了我們母的！”

    明蘭微微失望，嘆道：“昌哥兒……唉，罷了，他是你生的，還是依侯爺的意思罷?！?/br>
    她緩緩站起，扶著(zhù)小桃離去，再也不愿看這自私?jīng)霰〉呐艘谎邸?/br>
    回到房里，只見(jiàn)團哥兒盤(pán)著(zhù)rourou的小胖腿，苦苦扯著(zhù)一副锃亮黃銅打的九連環(huán)，見(jiàn)母親回來(lái)，立刻丟下九連環(huán)，搖晃著(zhù)從炕上站起來(lái)，奶聲奶氣的張開(kāi)手臂——“……娘……”

    這次沒(méi)喊錯，明蘭滿(mǎn)心柔軟溫暖，攬著(zhù)兒抱了好一會(huì )兒，眼看小胖有攀著(zhù)母親往上爬的跡象，崔mama趕緊過(guò)去抱開(kāi)他。

    明蘭躺坐在炕上，含笑看著(zhù)小胖在柔軟的墊上翻來(lái)滾去，瘋頑得累了，便四肢一攤，挺著(zhù)小肚皮呼呼睡去。

    明蘭望著(zhù)兒甜甜的睡顏，莫名傷感——其實(shí)，將昌哥兒送去那無(wú)人知曉的地方，由可靠人家撫養，也許更保險些；再說(shuō)了，撫養孩童何等耗費心力，真叫常嬤嬤替顧家來(lái)收拾這個(gè)爛攤，她也于心不忍。唉，何必多此一舉，給自己找麻煩呢。

    只是……這世上，并非所有女都有資格為人母的。

    稍事歇息，綠枝匆匆進(jìn)來(lái)，低聲報道：“夫人，已將昌哥兒……和他娘，都交予劉大人了?！贝辪ama在旁聽(tīng)了，嘆道：“劉大人可真費心了，只……卻是家丑外揚了?！?/br>
    明蘭忍不住噗嗤，暗想干劉正杰那行的，武官誰(shuí)家的私事他不知道呀。

    “蓉姐兒呢？”

    綠枝難掩興奮，因怕明蘭說(shuō)她，只好努力做出穩重樣來(lái)：“昌哥兒早認不出蓉姑娘了，咱們大姑娘哄了半天也不成。姐弟倆一聲不響坐著(zhù)，后來(lái)……那女人來(lái)了……母女倆關(guān)上門(mén)說(shuō)話(huà)，誰(shuí)知后來(lái)吵了起來(lái)，蓉姑娘哭著(zhù)奔回屋的，聽(tīng)說(shuō)，這會(huì )兒還在哭呢?！?/br>
    明蘭默然。

    綠枝只好繼續自說(shuō)自話(huà)，“照侯爺的吩咐，昌哥兒一送走，那女人另一，趕出京城。劉大人差來(lái)的那親兵跟郝管事吃酒時(shí)，稍稍透了幾句，說(shuō)若再見(jiàn)那女人，立刻發(fā)去漠邊為役?！?/br>
    明蘭繼續沉默。顧廷燁曾說(shuō)，昔日幾個(gè)知情的兄弟多為大，只劉正杰常奚落他婦人之仁，當斷不斷，將來(lái)煩擾不盡。旁人興許還會(huì )對曼娘手下留情，可劉正杰卻斷然不會(huì )客氣——他偏偏托付了他。

    正怏怏不快，外頭忽有人報屠龍求見(jiàn)，明蘭微微一愣，忙道：“請到外間說(shuō)話(huà)?！敝宦?tīng)一陣沉沉的腳步聲，屠龍站在外間，低聲道：“打攪夫人歇息了，小的有件事要稟?！?/br>
    明蘭輕輕揮手，崔mama小心抱起小胖進(jìn)里屋，綠枝站到門(mén)旁，隔著(zhù)簾脆聲道：“屠爺請說(shuō)，夫人聽(tīng)著(zhù)呢?！?/br>
    屠龍道：“這陣在市井間查探，俺覺(jué)著(zhù)有些不妥。前方軍國大事，亦無(wú)明邸報，怎么就傳開(kāi)了？往綿州報信的那廝，也不見(jiàn)得如何消息靈通，怎么……這么快……？”

    他說(shuō)的很婉轉，但明蘭立刻明白了，一轉念間，心頭大震，哎呀一聲，失聲道：“屠爺說(shuō)的有理！我這是身在此山中了，竟不曾想到這處！”

    她也曾疑惑過(guò)兵敗消息的來(lái)源，卻不曾反向思過(guò)。

    要知古代社會(huì )消息閉塞，尤其怕以訛傳訛，激起人心不穩；像這回用兵，哪怕前方真吃了大敗仗，也要粉飾一二；可這次，怎么才丁點(diǎn)傳聞就傳的沸沸揚揚？！

    “屠爺的意思是……？”明蘭遲疑道。

    屠龍道：“俺也瞧不出來(lái)。不過(guò)，近來(lái)京中似有不穩，今早劉大人也說(shuō)來(lái)了好些逃荒的，大多身份不明；俺想著(zhù)，總是夫人安危要緊，不如從莊上調些會(huì )功夫的壯丁來(lái)看家護院……”

    明蘭沉吟片刻，緩緩點(diǎn)頭。

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