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    賀氏家族原籍蘇南白石潭，因賀弘祖父賀老大人正任著(zhù)仆寺卿，這一支便于京城住下了，賀府是一座前后進(jìn)的宅，明蘭之前來(lái)過(guò)幾次，知道府中住著(zhù)賀家老夫婦倆，賀二老爺一家，還有賀弘母。

    六月底的日頭已頗為火辣，明蘭坐在祖母的右側，一上都搖著(zhù)把大蒲葉扇，一人打扇兩人涼快，晃了大半個(gè)時(shí)辰的馬車(chē)才到，賀府的仆婦早熟識了盛家祖孫倆的，一見(jiàn)面就笑容滿(mǎn)面的迎了上去，扶著(zhù)攙著(zhù)打著(zhù)蓋傘把祖孫二人引進(jìn)后園的花廳。

    賀家離皇城較遠些，四處林蔭滿(mǎn)栽，一走進(jìn)后園便一陣陰涼，明蘭吐出一口熱氣，拿帕摁了摁面頰，叫丹橘看了看妝容有否亂了，丹橘低聲道：“您才擦了一層香膏，連粉兒都沒(méi)沾，便是有些汗也不打緊的?！?/br>
    小桃側眼瞧了眼明蘭幾乎看不見(jiàn)毛孔的細膩皮膚，“姑娘放心，連汗也沒(méi)有?！?/br>
    穿過(guò)一扇垂花門(mén)，又繞過(guò)了正房院落，抬步進(jìn)了后花廳，只見(jiàn)廳堂內四面窗戶(hù)打開(kāi)，當中一張大圓桌上擺著(zhù)各色鮮果點(diǎn)心，兩邊是藤編軟椅，上風(fēng)口的柳葉細門(mén)處的地上放了一個(gè)銅盆，里頭置著(zhù)一些冰塊，冰融風(fēng)涼，屋內一片舒爽，老和明蘭同時(shí)精神一振。

    只見(jiàn)賀老夫人坐在當中的上首，正笑著(zhù)站起來(lái)迎客：“我的老jiejie，身可好些了吧！來(lái)，與我給你先把把脈！”說(shuō)著(zhù)便去拉盛老的手腕，卻叫老一下打開(kāi)，嗔道：“哪有你這般做主家的，客來(lái)了，你一不請坐，二不上茶，反倒拉著(zhù)人家要看脈！怎么？生怕人家不曉得你是名醫張家的姑娘不成？！”

    周?chē)局?zhù)的幾個(gè)女眷一道笑了起來(lái)，一個(gè)身著(zhù)鵝黃色花鳥(niǎo)雙繪繡的薄綢單襖，下著(zhù)一件淡素色挑線(xiàn)裙的中年婦人走過(guò)來(lái)，輕輕扶著(zhù)賀老夫人，笑道：“老不知，我這婆婆呀，在家見(jiàn)日的惦記您，好容易才把您盼來(lái)的?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)便請盛家祖孫坐下，又熟稔的喚丫鬟奉上溫溫的解暑湯；明蘭屈身先給這位賀二行禮，再輕輕轉身，朝著(zhù)靜靜立在一旁的賀弘母親行禮，然后才在下首的藤葛椅上坐下。

    待大家都坐定后，賀弘的母親起身，向著(zhù)盛老躬身福了福，話(huà)音像是垂弱的風(fēng)聲：“多虧了老熱心腸，jiejie一家如今住著(zhù)那院好的，我這里替我jiejie一家謝過(guò)老了?！笔⒗陷p輕揮手，辭謝道：“不打緊的，人生在世，總是要互相幫襯著(zhù)才是?！?/br>
    賀母弱，又道謝了幾次，臉色有些泛白，賀老夫人連忙叫丫鬟扶著(zhù)她坐下了。

    賀二夫人體態(tài)略微豐腴，下頷圓潤，說(shuō)起話(huà)來(lái)很是周到，顯是多年掌理家務(wù)的干練人，她笑容殷勤道：“聽(tīng)聞貴府上近日便要有喜事了，我這兒先道聲賀了！回頭老可不要吝惜一杯喜酒與我們喲！”

    盛老在賀府頗為放松，打趣道：“只要你備足了賀儀，但來(lái)無(wú)妨！”賀老夫人笑罵道：“你早些年可管那些金銀叫阿堵物的，這會(huì )兒越老越貪財了！可怎么好！”

    盛老故意瞪眼道：“便是憑你這句話(huà)，也得出雙份的！”

    “你這杯喜酒也忒貴了！兒媳婦呀，咱們不去了！”賀老夫人也裝作使性道。

    賀二站在婆婆身邊，輕輕打著(zhù)扇，抿嘴笑道：“母親別急呀，兒媳婦能掐會(huì )算，知道盛府上必有一頓喜酒是落不下您的！到那會(huì )兒呀，便是要出再多銀，您也樂(lè )的很！”

    話(huà)中意有所指，眼風(fēng)還掃過(guò)坐在下首的明蘭；賀老夫人和盛老均是嘴角含笑。

    明蘭所坐的位置正迎著(zhù)風(fēng)口，十分涼爽，身上剛降下去些熱，聞聽(tīng)此言不禁再臉上發(fā)燒，低下頭去不肯說(shuō)話(huà)，對面坐著(zhù)的賀母見(jiàn)她害臊，忍不住輕聲道：“二嫂！”然后走過(guò)去輕輕拍著(zhù)明蘭肩，溫言道：“好孩，這兒涼，換個(gè)地兒坐罷?！?/br>
    明蘭聽(tīng)話(huà)站起來(lái)，和賀母坐到對面去，然后賀母拉著(zhù)明蘭的手，低聲問(wèn)起話(huà)來(lái)，最近身可好，可還在做繡活，莫要熬壞了眼睛云云，明蘭感覺(jué)著(zhù)賀母干干涼涼的掌心，覺(jué)得十分熨帖舒服，一一柔順的答了話(huà)。

    賀母一邊問(wèn)話(huà)，一邊細細打量明蘭，只見(jiàn)她一身淡柳青色軟葛及膝單衫，下頭是雪緞云紋褶裙，外罩一件沈綠色的薄錦妝花比甲，烏油油的頭發(fā)挽了一個(gè)偏墮馬的纂兒，半垂著(zhù)頭發(fā)，留著(zhù)覆額的柔軟劉海，只簪了一對點(diǎn)翠鑲南珠金銀絞死花鈿，髻后壓了一小柄白玉纏花月牙梳，便如一顆水嫩的小翠蔥，映著(zhù)粉菡萏紅的臉兒，可口的想叫人咬兩口。賀母心中喜歡，待明蘭愈加親熱和氣，又低聲囑咐了幾句夏日注意的要項。

    盛老側眼看去，見(jiàn)賀母與明蘭這般要好投緣，心中又是放心又覺(jué)得安慰；抬眼瞧了下一旁的賀老夫人，卻見(jiàn)她臉上雖然也笑著(zhù)，眼中卻帶了幾抹郁色，似乎有心事。

    花廳外頭種著(zhù)兩顆高大的梔花樹(shù)，此時(shí)正是開(kāi)花的好時(shí)節，葉瓣翠綠，花形潤白，隨著(zhù)微風(fēng)將陣陣清香柔柔的送進(jìn)花廳，廳中眾女眷著(zhù)香茗，聽(tīng)兩位老人家說(shuō)著(zhù)舊話(huà)，賀二時(shí)不時(shí)的湊趣打諢，眾人都覺(jué)心情十分舒暢。

    花廳中笑聲陣陣，說(shuō)著(zhù)說(shuō)著(zhù)，賀老夫人便談到外出采辦藥材的賀弘，言語(yǔ)中頗為自豪，剛對著(zhù)盛老說(shuō)到‘弘哥兒該說(shuō)親了’的時(shí)候，一個(gè)婆急急來(lái)報：“曹府姨來(lái)了?！?/br>
    然后，廳堂上便如忽然起了一陣冷風(fēng)般，賀老夫人臉上的笑容漸止，目光掃過(guò)下首的賀母，賀母低著(zhù)頭，有些不安的挪動(dòng)了下身。

    賀二看婆婆微微頷首，才高聲道：“還不快請?！?/br>
    明蘭抬眼去看盛老，只見(jiàn)她神色如常，毫不在意，便也穩穩坐住了，過(guò)不多會(huì )兒，一個(gè)婆打開(kāi)簾，進(jìn)來(lái)兩個(gè)女，當前一個(gè)婦人年約五旬，面相衰老，縱然擦著(zhù)厚厚的粉也遮掩不住黑黃粗糙的皮色，只眉眼間與賀母有幾分相似；后頭一個(gè)女年約十七八，低低的垂著(zhù)頭，弓背含首，形相瘦削的厲害，一身銀紅錦緞的衣裳，只是領(lǐng)口袖口的暗金繡紋都褪色了，顯然是陳舊磨損的衣物了，露在外頭的一雙手顯得枯瘦干癟。

    賀老夫人神色不悅，一言不發(fā)的坐在那里，一點(diǎn)介紹的意思都沒(méi)有，賀母只得自己站起來(lái)，訕訕的向盛老道：“這是弘哥兒他姨母，這是他姨表妹，小字錦繡?！?/br>
    曹趕緊拉著(zhù)女兒給賀老夫人和盛老行禮，賀老夫人揮手請起，又叫賀二張羅座位茶果，一番停當后，曹立刻動(dòng)起嘴巴來(lái)，一會(huì )兒夸這花廳風(fēng)景好又亮敞，一會(huì )兒夸賀二會(huì )料理，解暑湯好喝茶果也可口，更是趕著(zhù)叫曹錦繡上前服侍賀老夫人，又是換茶水，又是挑鮮果，一味的奉承，賀老夫人卻淡淡的不怎么搭理，神色間更添了幾分凌厲。

    賀母見(jiàn)了，愈加惴惴的不敢說(shuō)話(huà)；連賀二也不怎么言語(yǔ)了。

    那曹還在喋喋不休，見(jiàn)賀老夫人不怎么理自己母女，話(huà)漸漸少了，賀老夫人自顧自的轉頭與盛老說(shuō)話(huà)：“待到了九月，明丫頭便及笄了，可想好了讓誰(shuí)來(lái)加笄？”

    盛老含笑道：“老姐妹里你最有福氣，自然是你了，不知你肯不肯了？”

    賀老夫人早就有此打算，聞言撫掌大樂(lè )道：“這敢情好，放心！我這就去預備支寶簪，一定配得上你的寶貝孫女！”

    曹見(jiàn)她們自說(shuō)自話(huà)，全然不把自己母女放在眼里，不由得一陣暗生悶氣，立刻轉頭朝著(zhù)明蘭去了，明蘭躲閃不及，叫她扯住胳膊，只聞一陣咯咯笑聲：“喲，果然是玉石雕出來(lái)的可人兒！瞧瞧，這眉眼，這身段……”

    盛老見(jiàn)她言語(yǔ)輕佻，又涉及明蘭，不由得眉頭一皺，曹卻還在說(shuō)：“嘖嘖，真是好模樣！要說(shuō)我們家錦繡呀，打小也是人人夸的標致，可惜沒(méi)有明姑娘的命好！小小年紀就去那鬼地方吃苦頭，如今人瞧著(zhù)不大精神，若能好吃好喝的調理陣，定不輸了誰(shuí)去的！”一邊說(shuō)一邊還去摸明蘭的衣裳。

    明蘭胳膊暗暗使力，一彎手肘，輕巧的脫開(kāi)曹的手掌，微微側身，躲了開(kāi)去，心中暗自奇怪，曹和賀母是兩姐妹，怎么一個(gè)竟像粗俗的村婦了？！再一側眼，只見(jiàn)賀母臉色尷尬的一陣紅一陣白，卻只能眼睜睜看著(zhù)自己jiejie出丑；一旁的曹錦繡始終低著(zhù)頭，明蘭仔細瞄了幾眼，只見(jiàn)她皮色微黑，面帶風(fēng)霜之色，更兼消瘦支伶，容色實(shí)在不怎么樣。

    因是客人，賀家人也不好說(shuō)什么，曹便愈發(fā)得意起來(lái)，轉頭朝著(zhù)盛老道：“聽(tīng)我妹說(shuō)，老和我妹的婆婆是頂要好的手帕交，我也不嫌臊了，我們錦兒和我外甥弘哥兒是自小青梅竹馬一道大的，那情分喲……不是我夸口，當初我們家離京時(shí)，弘哥兒可是追在后頭哭著(zhù)喊錦兒的！如此情義，我們錦兒自然……”

    賀老夫人臉色已變，重重把茶碗頓在桌上，‘蹡’的一聲脆響，只見(jiàn)碗蓋已經(jīng)碎在茶幾上了，賀二和賀母知道婆婆性的，無(wú)事的時(shí)候自是爽朗愛(ài)說(shuō)笑，但發(fā)起怒來(lái)，卻是連老爺也敢罵的辣脾氣，她們立刻嚇的肅立到一旁去了。

    賀老夫人心里怒，臉上反而微笑，緩緩從自己頭上拔下一支雕福壽雙字的青金石如意簪，放在茶幾上，指著(zhù)道：“姨，我一直想送錦兒這孩一支簪，今日趁大家都在最新222。0㎡，姨若不嫌棄，便拿去罷?！?/br>
    曹愣了愣，隨即大喜過(guò)望，小步上前，伸手就領(lǐng)了簪，比劃著(zhù)連聲夸好，賀老夫人臉上含著(zhù)一種奇怪的笑容，緩緩道：“既有了簪，回頭便叫錦兒把頭發(fā)都盤(pán)起來(lái)吧；這穿戴也該改一改了，沒(méi)的婦人家還做姑娘打扮的！”

    此言一出，廳堂內便如一記無(wú)聲的轟雷響在眾人頭上，曹錦繡猛的一抬頭，眼眶中飽含淚水，恍如一根木頭一樣杵在地上，一動(dòng)也動(dòng)不了；廳堂上眾人神色驟變。

    ‘砰’的一聲，曹驚慌失措的把那支簪掉在地上，摔成了兩截。賀老夫人轉頭，對著(zhù)臉色蒼白如死人的賀母冷笑道：“看來(lái)你jiejie是瞧不上我這支簪了！”

    賀母也嚇的手足亂顫，不敢置信的去看曹，目光中盡是驚疑，曹避開(kāi)meimei的眼光，暗自狠一咬牙，隨即又強扭起笑臉，沖賀老夫人笑道：“老夫人莫不是弄錯了，我家錦兒還未出……”賀老夫人一揮手截斷她的話(huà)，順手抓起身旁的曹錦繡的手腕，根手指正扣住她的脈門(mén)，然后眼睛盯著(zhù)曹，冷冷微笑。

    曹悚然想起以前meimei曾說(shuō)過(guò)，賀老夫人自幼研習醫術(shù)，一個(gè)女是閨女還是婦人，便光看身形就能猜出來(lái)，若一把脈更是什么都瞞不住的；想到這里，她頓時(shí)汗水涔涔而下，不知所措的去看自家meimei，卻見(jiàn)她也是一副失魂落魄的樣。

    見(jiàn)此情形，賀母已是透亮，自己婆婆怕一早就有疑心，但礙著(zhù)自己面并未點(diǎn)破，可如今卻當著(zhù)盛家祖孫和二嫂的面說(shuō)了出來(lái)，不但是向外明確表態(tài)，更是間接表示對曹家的強烈不滿(mǎn)。賀母年少守寡，這十幾年能安穩日，撫育賀弘成才，婆母助力大，她自來(lái)便是很敬服賀老夫人的，如今見(jiàn)她顯是氣了，心里也是害怕。

    接下來(lái)，眾人也沒(méi)心思賞花了，盛老托言身還未全好，便攜了明蘭告辭，賀老夫人拉著(zhù)她的手說(shuō)了好幾句話(huà)，賀二一送到門(mén)口，滿(mǎn)嘴都是歉意，又把預先備下的夏日常用藥草裝好了箱籠帶上，才恭敬的道別。

    上了馬車(chē)后，祖孫倆久久無(wú)言。

    明蘭低頭思忖，初識賀老夫人之時(shí)，她只覺(jué)得這位老人家性闊直，十分好說(shuō)話(huà)，但現在想來(lái)，賀老爺少年時(shí)風(fēng)流自賞，姬妾也是不少的，可幾十年下來(lái)，愣是一個(gè)庶女都沒(méi)有，如今老夫老妻了，賀老夫人更是拿住了一家老小，說(shuō)分家就分家，說(shuō)給賀弘母多少產(chǎn)業(yè)就多少產(chǎn)業(yè)，丈夫兒兒媳誰(shuí)都沒(méi)二話(huà)，日過(guò)的甚是自在。

    今日見(jiàn)她一出手，便是殺招辣手，這樣一個(gè)人，怎會(huì )簡(jiǎn)單？！內宅如同一個(gè)精致隱忍的競技場(chǎng)，能最終存活下來(lái)的，不是像余嫣然的祖母一樣天生好運氣，便都是有兩下的！

    過(guò)了好一會(huì )兒，明蘭才嘆息道：“幸虧有賀家祖母在?！?/br>
    盛老神色高深，眼神不可置否的閃了閃：“兩家接親，講究的是你情我愿，皆大歡喜，要靠老人家彈壓才成的，也不是什么好親事，再瞧瞧吧，也不知弘他娘是什么意思……”

    ……

    此時(shí)，賀母正滿(mǎn)心驚慌的站在賀老婦人里屋中，屋內只有婆媳二人，門(mén)窗都是關(guān)緊了的，屋內有些悶熱，賀母卻依舊覺(jué)著(zhù)背心一陣陣發(fā)涼。

    “你昏了頭了！”賀老婦人一掌拍在茶幾上，上頭的茶碗跳了跳，“你明明曉得我的意思，還把今日會(huì )客之事告知曹家！你安的什么心？！莫非你真想要錦兒做兒媳婦？！”

    賀母神色慌亂，連忙搖手：“不不不，明蘭那孩我是喜歡的，怎么會(huì )……”說(shuō)著(zhù)眼眶一熱，哽咽道，“可是jiejie她一個(gè)勁兒的求我，我就……媳婦娘家只剩下這么個(gè)jiejie了！”

    “你呀！”賀老婦人惱恨不已，斥道：“就是心軟！我今日把話(huà)跟你說(shuō)明白了吧，我們賀家也不是嫌貧愛(ài)富之流，倘若當初曹家犯事之前，就讓他家閨女和弘哥兒定了親事的，如今便是惹人嘲笑，我也認了這孫媳婦！可你別忘了，當初是他們曹家嫌棄你們孤兒寡母，沒(méi)有依仗的，那會(huì )兒曹家架可大的很，口口聲聲要把閨女高嫁的！哼！如今可好，他們家敗落了，潦倒了，倒想起有你這個(gè)妹，有弘這個(gè)外甥了！”

    說(shuō)到這里，賀老婦人提高了聲音，怒道：“尤其可恨的是，他們居然還敢欺瞞與我家，明明已非完璧，還想瞞天過(guò)海！真真可恨之！”

    賀母抽泣起來(lái)，斷斷續續道：“適才jiejie與我說(shuō)，在涼州之時(shí)他們一家實(shí)在是過(guò)不下去了，被逼無(wú)奈，錦兒才與那武官做妾的，誰(shuí)知不過(guò)幾個(gè)月就大赦天下了，如今曹家也悔恨了的！”

    “那又如何？”賀老婦人瞪眼道，“他們癡心妄想在前，有心欺瞞在后，你還真想遂了你jiejie的意，討這么個(gè)破落的給你兒做媳婦？！”

    自來(lái)寡母帶大兒，所寄托的心血遠大于普通母親，賀母望成龍之心也是有的，但她秉性柔弱，又耳根軟，被jiejie一哭一求便心軟了，如今事情掰扯開(kāi)了，一邊是姐妹情深，一邊是兒的前程，她不禁慌了手腳。

    最后，賀母抹了抹眼淚，抬頭道：“母親，我想好了，我兒媳還是明丫頭的好！……不過(guò)，適才我jiejie離去前又央求我，說(shuō)便是叫錦兒做偏房也是好的；母親，您說(shuō)呢？”

    “想也別想！”賀老婦人又重重一掌拍在桌上，說(shuō)話(huà)間咬牙切齒，但瞧著(zhù)賀母一臉驚嚇，她速來(lái)憐惜這個(gè)青春守寡的兒媳婦，便放柔聲音道，“兒媳呀，你好好想想，盛家這門(mén)親事是再好不過(guò)的了。你公爹年紀大了，過(guò)不了幾日便要致仕了，到時(shí)候我與你公爹不是回白石潭老家，便是隨他大伯赴任上去的；到時(shí)候你叫弘靠誰(shuí)去？自得替他尋一門(mén)能依仗的岳家才是！高門(mén)大戶(hù)的嫡女咱們攀不上，底門(mén)小戶(hù)的又不好，尋常人家的庶女上不了臺面，你自己也挑過(guò)的，還有比明蘭更妥帖的嗎？父兄俱在朝為官，家底富庶，雖是庶女，那容貌性情卻是一等一的，在家也得父兄嫂疼愛(ài)，她又是我那老jiejie一手帶大的，將來(lái)便是你們一家口單過(guò)，她也能穩當的料理家務(wù)，照顧婆母，輔助夫婿！我瞧了這么多年，便是明丫頭最合適的，偏曹家這會(huì )兒來(lái)出幺蛾！做妾？！哼！媳婦還沒(méi)進(jìn)門(mén)，倒連妾室都備好了，我可沒(méi)臉去與我那老jiejie！”

    賀母叫婆婆說(shuō)的心動(dòng)，慢慢抹干眼淚，怔忪道：“母親說(shuō)的是，可……錦兒怎辦？”

    賀老婦人冷冷道：“她自有爹娘，你不過(guò)是姨母，便少cao些心罷！尋房，給家用，找差事，該幫忙的都幫了，難不成還得管曹家一輩？！還有，你給我把手指縫合攏些！我從老大老二那兒分出厚厚一份家業(yè)給你們孤兒寡母，是將來(lái)給弘哥兒成家立業(yè)的，不是叫你去貼補曹家的。兒和曹家，你分分輕重！曹家有男人有兒，有手有腳，難不成一家都叫賀家養活不成？這世上，只有救急，沒(méi)有救貧的！這會(huì )兒我替你掌著(zhù)產(chǎn)業(yè)也還罷了，待我咽氣了，照你這么個(gè)軟性，若不尋個(gè)可靠的孫媳婦，還不定這些都姓了曹呢！我把話(huà)都與你說(shuō)清楚了，到底是你討兒媳婦，你自己個(gè)兒想吧！”

    這話(huà)十分嚴厲，暗含深意，賀母心里一驚，知道婆母的意思了，再不敢言語(yǔ)。

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