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    當天下午，已嫁了人的姑姑盛紜和堂姐淑蘭也回娘家來(lái)拜見(jiàn)盛老，李氏忙叫丫鬟把正在蘭房里玩的兩個(gè)女孩叫來(lái)。蘭的長(cháng)姐早嫁，長(cháng)兄早娶，二哥長(cháng)梧又去了京城，平日無(wú)人陪伴玩耍，只好苦心鉆研九連環(huán)，明蘭何曾練過(guò)這個(gè)，技不如人便甘拜下風(fēng)，蘭得意之，一邊叫丫鬟整理裙裳釵環(huán)，一邊絮絮叨叨解九連環(huán)的訣竅。

    丹橘從螺鈿首飾盒里捧出好大一支丹鳳銜紅寶累金絲珠釵，明蘭咬牙受下，只覺(jué)得脖都短了寸，那邊一個(gè)大丫鬟也緊著(zhù)往蘭頭上插一支嵌寶石花蝶重珠簪，蘭繃著(zhù)臉一下推開(kāi)，嘴里嚷著(zhù)：“我不戴那玩意兒，上回我戴了一晌午，鬧的我脖疼了天！”

    那丫鬟好生哄勸：“我的姑娘，好好戴上罷，若是來(lái)的只有姑和大小姐也不逼著(zhù)你戴了，可慧姑娘和也來(lái)呢，你瞧明姑娘都戴上了，她那個(gè)瞧著(zhù)比咱這個(gè)還沉呢?！?/br>
    蘭抬頭看看明蘭那支微顫顫的大珠釵，心理平衡了些，便嘟著(zhù)嘴讓戴上了。

    緩步朝正房走去，沿著(zhù)抄手游廊拐個(gè)彎，一個(gè)丫鬟守在門(mén)口打開(kāi)簾道：“二姑娘和明姑娘到了?！泵魈m隨著(zhù)蘭跨進(jìn)門(mén)去，當正中坐著(zhù)盛老和大老，大李氏坐在墩上，氏站著(zhù)張羅茶果，都笑著(zhù)和幾個(gè)穿著(zhù)華貴的女說(shuō)話(huà)。

    一個(gè)四十多歲的婦人一直緊挨著(zhù)盛老咬耳朵說(shuō)笑話(huà)，她膚色微黑，一雙眼睛卻靈動(dòng)活潑得真不似她的年紀；她見(jiàn)蘭旁邊跟了一個(gè)不認識的女孩，立即起來(lái)拉著(zhù)明蘭細細上下打量，只見(jiàn)女孩膚如雪凝，目光清澈，一對米粒般的笑渦在嫣紅的嘴角隱隱若現，她頓時(shí)眼睛一亮，回頭笑道：“嬸嬸，這就是我侄女明蘭吧！哎喲喂，瞧這小模樣生的，比畫(huà)上的還好看，都說(shuō)侄女肖姑姑，果不然與我一個(gè)模呢！”

    大老指著(zhù)她笑道：“好你個(gè)沒(méi)臉的，你這是夸明丫兒呢，還是往自個(gè)兒臉上貼金呢？就你那塊料，就是再投十次胎，也撿不著(zhù)這般的好皮！”那婦人居然撒嬌著(zhù)跺了跺腳：“娘！我這可是給你爭臉，我生的像您，我夸自個(gè)兒不也就把您帶上一道夸了嘛？您倒好，還拆臺！”

    大老無(wú)奈的搖搖頭，盛老也被逗樂(lè )了，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“紜丫頭果然孝順！”屋內眾人一齊大笑，丫鬟媳婦也捂著(zhù)嘴暗笑。

    大老指著(zhù)那婦人對明蘭道：“這是你紜姑姑?！庇种钢?zhù)坐在下首墩上一個(gè)尖眉細眼的婦人道：“這是你老爺家的嬸嬸?！比缓笾钢?zhù)站立在旁的一個(gè)年輕媳婦和一個(gè)垂首少女道：“這是你淑蘭大jiejie，這是房的慧蘭堂姐?！?/br>
    明蘭立刻屈身過(guò)去，盈盈下拜行禮，一一叫過(guò)；屋內眾人見(jiàn)她行禮嚴整規矩，從肩到腰到膝蓋足弓姿勢婉約輕靈，優(yōu)雅渾然，待見(jiàn)得大老拉著(zhù)她說(shuō)上幾句話(huà)，都覺(jué)得她落落大方，舉止得體，恭敬老實(shí)又親近，眾人頗是喜歡。

    盛紜最是直率，一把拉過(guò)明蘭細細說(shuō)話(huà)，問(wèn)著(zhù)喜歡吃什么可住的慣之類(lèi)的，一邊從懷里拿出一個(gè)沉甸甸的大紅金繡線(xiàn)滾邊荷包給她：“我家明蘭生的好，回頭姑姑送幾匹上好的云錦倭緞來(lái)給你做衣裳！”

    蘭生性豁達，見(jiàn)明蘭受人喜歡也不生氣，只假意惱道：“姑姑好偏的心，如今見(jiàn)了個(gè)比我好的meimei，便把我忘在腦后了?！笔⒓嬘昧c(diǎn)了下蘭的腦門(mén)，笑罵道：“你個(gè)小沒(méi)良心的，這些年你從姑姑這兒拿的還少呀！”

    屋里眾人說(shuō)話(huà)，只那沒(méi)人去搭理，她孤零零的喝著(zhù)茶，忽然插口道：“蘭侄女兒你就知足吧，雖說(shuō)都是侄女，可還有你慧蘭jiejie可半分沒(méi)落著(zhù)呢?！?/br>
    明蘭低著(zhù)頭偷偷看向慧蘭，只見(jiàn)她紅著(zhù)一張臉，低頭不語(yǔ)，再看那，衣裳看著(zhù)光鮮，仔細瞧那邊角袖口處卻有磨損補救的痕跡。

    盛紜不去理她，只輕飄飄的一句話(huà)掠過(guò)：“嬸嬸待我們兄妹有大恩，明蘭侄女兒自也不一般?！蹦潜涣滔?，轉頭狠狠瞪了一眼慧蘭，指桑罵槐道：“你這不成器的，若你有你明蘭堂妹半分討人喜歡的本事，便也得了你姑姑的大小宗物件了！如今白叫了十幾年姑姑，半分銀也沒(méi)撈著(zhù)！”

    盛紜當即反口：“縐大嫂的話(huà)我可聽(tīng)不懂了，難不成你家里的孩叫我姑姑，都是打量著(zhù)算計我的物件？”

    豎著(zhù)眉毛尖聲道：“喲，可不敢！只是如今外頭人都說(shuō)，盛家大房二房都金山銀山堆填了海，卻只看著(zhù)自己兄弟叔伯落魄的要討飯了也不管上一管！憑日日施粥放米給不相干的，也不過(guò)是虛圖了個(gè)大善人的好名聲，原來(lái)也是做樣的！”

    蘭一聽(tīng)有人侮辱自家父親，立刻大聲道：“我爹爹前日里剛給嬸嬸家送去幾大車(chē)柴米，至于銀兩那是月月不斷的，這也是做樣的？”

    大李氏沉聲道：“蘭，休得無(wú)禮！還不快退下！”

    屋內一時(shí)刀光劍影。

    明蘭暗暗咋舌，只低著(zhù)頭不敢讓人看見(jiàn)自己臉上的驚異：往日里，她們姐妹個(gè)吵嘴或者王氏和林姨娘明槍暗箭都是有的，可也從無(wú)這般撕破臉的行徑。再偷眼去看旁人，只見(jiàn)包括盛老在內的所有人都面色如常。

    大老哼了一聲：“縐兒媳婦，你今日是來(lái)拜見(jiàn)你二嬸的，還是來(lái)尋釁的，在長(cháng)輩面前如此大呼小叫，也不怕叫小輩看了笑話(huà)！”

    漲紅了臉，一言不發(fā)的坐下，猛喝茶吃點(diǎn)心。

    明蘭轉頭，只見(jiàn)蘭一臉得意，挑釁的看著(zhù)慧蘭，倒是淑蘭頗有不忍，把慧蘭拉走去說(shuō)話(huà)，解了屋里的窘迫，這時(shí)一個(gè)丫鬟進(jìn)來(lái)，稟道：“李家舅來(lái)了?！?/br>
    大忙道：“快請?！毖诀叽蜷_(kāi)簾，只見(jiàn)一個(gè)滿(mǎn)頭珠翠肌膚豐腴的婦人進(jìn)來(lái)，見(jiàn)了大老和盛老便恭敬的行禮，笑道：“我來(lái)叨擾了，老莫怪，只是常聽(tīng)著(zhù)我小姑念叨嬸娘和氣慈愛(ài)，今日便厚著(zhù)臉皮來(lái)拜見(jiàn)了?！?/br>
    盛老笑道：“舅也過(guò)謙了，都是自家人，說(shuō)什么兩家話(huà)，年紀大了就喜歡熱鬧，你們能來(lái)我高興的很?！魈m，來(lái)見(jiàn)過(guò)舅?！?/br>
    明蘭上前恭身行禮，遲疑著(zhù)不知叫什么好，那舅忙開(kāi)口：“你便如蘭一般叫我舅媽罷?！泵魈m抬眼看了看盛老，見(jiàn)她微微頷首，便乖巧的叫了聲：“舅母好?！?/br>
    舅朱氏眼瞇成一線(xiàn)，笑道：“好標志的閨女，老好福氣呀?！闭f(shuō)著(zhù)也從身邊的丫鬟手里接過(guò)一個(gè)菡萏色的荷包塞到明蘭手里；明蘭低頭一瞧，只見(jiàn)這荷包珠繡輝煌，鑲珍訂寶，其華麗耀眼，不看里頭的東西，光是這荷包就價(jià)值不菲了。

    大家坐下敘話(huà)，舅朱氏照舊沒(méi)有理睬，只和盛老她們說(shuō)話(huà)，從金陵說(shuō)到京城，從內眷說(shuō)到女，明蘭從不小看這種內宅婦人間的閑話(huà)恭維，只細細聽(tīng)了，才知道早年間李老公是和盛老公一起發(fā)的家，一開(kāi)始并不如盛家興旺，不過(guò)人家的兒養的好（沒(méi)有引進(jìn)外來(lái)基因而是湊合了鄉下的結發(fā)妻），代勤懇經(jīng)營(yíng)下來(lái)，家業(yè)繁盛，成了宥陽(yáng)縣城里數一數二的人家。

    幾次欲插嘴都不得成功，大老說(shuō)會(huì )話(huà)，忽最新222。0㎡對盛紜道：“泰生呢？今日他沒(méi)隨你來(lái)么？”盛紜笑道：“梧哥兒難得從京城回來(lái)，我那傻小總也說(shuō)個(gè)沒(méi)完，咦，舅，你今日一人來(lái)么？”朱氏笑道：“來(lái)了郁哥兒和都哥兒，都在外頭呢?！?/br>
    大老笑道：“都是自家親戚，快叫進(jìn)來(lái)?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)便叫丫鬟傳人，然后簾掀開(kāi)，進(jìn)來(lái)個(gè)年歲相當的男孩，齊齊給盛老下拜行禮，大老笑著(zhù)指當頭一個(gè)眉眼含笑唇紅齒白的男孩道：“這是舅家的二公郁哥兒?！焙笾钢?zhù)左邊一個(gè)靦腆害羞的男孩道：“這是李家公都哥兒?！弊詈笾钢?zhù)一個(gè)面皮微黑厚實(shí)健壯的男孩道：“這是我紜丫頭的小，泰生?！?/br>
    個(gè)男孩各有風(fēng)采，一時(shí)間屋內一片勃勃之氣；除了明蘭，其余眾人皆早識的，于是明蘭只得過(guò)來(lái)逐一施禮稱(chēng)呼，隨著(zhù)蘭一概都叫‘表哥’。

    朱氏笑著(zhù)對明蘭道：“你還有個(gè)大表哥，這會(huì )兒出外辦貨去了，你大表嫂人是好的，以后可要來(lái)我家頑?！?/br>
    盛老贊道：“舅好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質(zhì)良材?！本诵Φ溃骸斑@兩個(gè)魔星可鬧著(zhù)呢，老謬贊了?！?/br>
    盛老拉過(guò)李家兩個(gè)男孩，細細問(wèn)了讀書(shū)問(wèn)，知道大的已經(jīng)考上秀才，小的也是個(gè)廩生了，更是喜歡：“好好好，上進(jìn)用功方是道理?！敝焓闲Φ溃骸八麄冞@可算不得什么，聽(tīng)聞老家的長(cháng)孫，不拘秀才舉人進(jìn)士都是一次考中，如今被點(diǎn)了庶吉士，在翰林院供職，這才是真真的曲星下凡的命格喲?！?/br>
    盛老轉頭瞪了大老一眼：“定是老嫂到處說(shuō)去的，沒(méi)的夸壞了孩?！贝罄闲Φ溃骸坝泻玫淖匀灰涞?，回頭等這兩個(gè)孩上京赴考了，你且照應著(zhù)點(diǎn)兒就是了?！?/br>
    盛老道：“這還用說(shuō)，維哥兒媳婦的侄便如我們自家孩般。舅，待哥兒們上京了，就住到我處去，家里還有兩個(gè)備考的小，恰好做伴?！?/br>
    朱氏就等著(zhù)這句話(huà)，連聲笑道：“那可真謝謝老了，郁兒都兒，還不磕頭謝過(guò)?！?/br>
    李郁李都立刻再次拜倒，舅謝了又謝。

    蘭附到明蘭耳邊輕聲問(wèn)：“不過(guò)是住到自己親戚家里頭，做什么這般道謝呀？”

    明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說(shuō)，只答道：“我家書(shū)多?！?/br>
    事實(shí)是，考科舉其實(shí)除了悶頭用功之外，還需要大量的前后期工作。這里面大有門(mén)道：首先要知道主副考官的章喜好和政見(jiàn)傾向，甚至字體偏愛(ài)，然后是當今朝政風(fēng)向，不能涉及禁忌話(huà)題和派系斗爭等等，末了，還要會(huì )友拜師，在清流中混個(gè)人熟。

    雖然考卷是封了姓名的，但事實(shí)上能當上主考官的，基本能從章字跡和行中猜出自己熟悉的考生。這不是用來(lái)作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對稍高的評價(jià)。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見(jiàn)，李郁李都可以事半功倍。

    明蘭覺(jué)得吧，這個(gè)……不想考中的考生不是好考生，但不拉關(guān)系的考場(chǎng)才是好考場(chǎng)。

    這時(shí)蘭過(guò)去，與胡泰生說(shuō)話(huà)，嬉笑聲大了些，盛紜轉頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老身邊笑道：“我家泰生不是讀書(shū)的料，嬸嬸可是嫌了哦?！?/br>
    盛老似乎很喜歡這個(gè)淘氣的侄女，笑罵道：“你個(gè)潑猴，你小時(shí)候我多少回教你讀書(shū)寫(xiě)字，你的天打魚(yú)兩天曬網(wǎng)，連字經(jīng)也背不全，還有臉說(shuō)嘴？！泰生這都是隨了你！泰生，過(guò)來(lái)?！崩^(guò)泰生的手，笑道：“好孩，男兒家行行出狀元，我常聽(tīng)你舅父夸你，說(shuō)你勤懇厚道，實(shí)心用事，打理家業(yè)十分得力，我聽(tīng)了不知替你娘多高興呢！”

    胡泰生只一臉憨厚的笑，蘭湊過(guò)來(lái)笑道：“表哥，我明meimei新來(lái)，你可帶了什么好東西？”泰生老實(shí)回答：“海對邊的西洋點(diǎn)心，給meimei們嘗個(gè)鮮兒?！?/br>
    不甘寂寞，忍了許久終開(kāi)口道：“我這一輩也沒(méi)嘗過(guò)西洋點(diǎn)心，聽(tīng)說(shuō)是香甜的，也給我帶些回去讓你舅舅嘗嘗；外甥可別人瞧不起你舅舅家！”慧蘭也笑道：“瞧母親說(shuō)的，泰生表哥最是厚道，怎么會(huì )厚此薄彼瞧不起咱們家呢？”慧蘭語(yǔ)氣親昵，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過(guò)耳，低頭站著(zhù)，打死也不開(kāi)口了。

    屋內其余眾人全裝沒(méi)看見(jiàn)，只蘭怒著(zhù)又想沖過(guò)去，明蘭暗嘆一口氣，她本想扯住蘭袖，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對比，決定改變戰略。

    明蘭輕巧的一個(gè)轉身，不著(zhù)痕跡的攔在她跟前，一時(shí)還沒(méi)想好借口，可箭在弦上，于是她說(shuō)了一句自以為高明的話(huà)：“蘭jiejie，你再與我說(shuō)說(shuō)那九重連環(huán)扣怎么解吧；這老懸在腦里，我心頭撓似的難受呢?！?/br>
    蘭果然被阻住了，驚奇的轉頭：“咦？剛才我不是手把手與你講明白了么？怎么這會(huì )兒功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的幾個(gè)男孩都看了過(guò)來(lái)，尤其是年紀最小的李都，表情隱約寫(xiě)著(zhù)‘她好笨’個(gè)字，明蘭窘迫的臉上發(fā)燒，心里大罵丫的。

    那李郁輕輕笑了下，笑著(zhù)看了明蘭一眼，道：“似九連環(huán)這般深奧的也只有meimei這般聰明的人才一就會(huì )，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了?！焙┥罾蠈?shí)，連連應和：“是呀，是呀，我也老不會(huì )呢?！?/br>
    蘭聞言大是得意：“表哥說(shuō)的是?！鞭D頭便對明蘭耐心的再說(shuō)一遍解九連環(huán)訣竅來(lái)。

    明蘭心里頗為惆悵：深奧你個(gè)頭呀深奧！不過(guò)好歹達到目的了不是。

    明蘭笑瞇瞇聽(tīng)著(zhù)，不斷點(diǎn)頭應是，隨意轉頭間，忽然看見(jiàn)上首坐的盛老，只見(jiàn)她與眾女眷說(shuō)話(huà)，連連微笑，明蘭有些楞，只覺(jué)得這會(huì )兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對了，小時(shí)候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時(shí)，就是這個(gè)笑容。

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