真是太可怕了??！

    “皇家試練的難度會(huì )比地下城的惡魔更恐怖嗎？會(huì )長(cháng)大人一定會(huì )奪冠??！”

    這就是此刻所有人的共同心聲！

    帝國的皇家試練場(chǎng)位于沙漠王國的腹地，這是一件非?；譄o(wú)奈的事，因為這代表試練者不僅要擊敗本國的競爭者，還要面對沙漠民族的威脅。

    不過(guò)只要越過(guò)漫漫沙海抵達試練目的地，一切都會(huì )變得美好，因為這里有一塊帝國領(lǐng)地，由一位非常強勢的男爵統治。

    很難說(shuō)這位名叫龐貝的男爵對帝國有多少忠誠，不過(guò)他既然能讓這片土地掛著(zhù)帝國的旗幟，皇帝陛下總是不吝于給予他一些賞賜和支持。

    光明教會(huì )也沒(méi)有放棄爭奪這里的信徒，多年前就在龐貝男爵的領(lǐng)地上修建一座神殿，并且派駐一位老資格的神官主持事務(wù)。

    不過(guò)，即使是神官，一樣會(huì )生病，一樣會(huì )死去。

    “可惜看不到這次皇家試練的結果，我可是押南方行省的試練者贏(yíng)得最終的勝利呢！”

    赫伯特奄奄一息地躺在床上，失去神采的雙目茫然盯著(zhù)天花板。

    他知道自己快要死了，他有一點(diǎn)點(diǎn)不甘心，可是又有一種莫名的輕松感，死亡意味著(zhù)解脫，他以后再不需要為任何事情煩惱。

    “約翰，你還在這里嗎？”赫伯特嗓音混濁的咕噥道：“給我一杯水！”

    “神官大人，讓我用勺子喂您好嗎？如果我扶您坐起來(lái)，您大概又會(huì )咳很久?！?/br>
    約翰是一名年輕的小侍從，他看起來(lái)只有十三、四歲，他會(huì )這樣說(shuō)多半是為了自己能省點(diǎn)力氣，跟身材高大的赫伯特相比，他瘦小的身影顯得格外單薄可憐。

    赫伯特喝了幾口水，似乎恢復幾分活力，他目光陰冷盯著(zhù)約翰，嗓音沙啞的說(shuō)道：“你想好自己以后的出路了嗎？”

    “還……還沒(méi)有！”

    約翰臉上露出幾分愁苦之情，無(wú)奈的低下頭。

    約翰是龐貝男爵的庶出子，他沒(méi)有資格繼承父親的爵位和財產(chǎn)，而且一且年滿(mǎn)十八歲，就不能從家里得到任何經(jīng)濟支援，所以他必須在成年以前找到一個(gè)能維持生計的工作。

    更糟糕的是，龐貝男爵并不喜歡他這個(gè)體質(zhì)孱弱的兒子，所以在約翰十歲的時(shí)候就被父親送到神殿，成為赫伯特神官的小侍從，也就是做各種打雜事情的童仆。

    光明教會(huì )在龐貝男爵領(lǐng)有一座小神殿，赫伯特就是管理這座神殿的神官，按照約定俗成的規矩，當約翰成年以后，赫伯特會(huì )安排約翰進(jìn)入教會(huì )，無(wú)論將來(lái)前途如何，總算有了一張長(cháng)期飯票。

    可是天有不測風(fēng)云，約翰兢兢業(yè)業(yè)服侍赫伯特好幾年，老頭卻馬上要飛升天堂，這也代表他父親替他安排的前途徹底完蛋！

    赫伯特望著(zhù)愁眉苦臉的約翰，滿(mǎn)是皺紋的臉上陡然浮現仿佛小孩子一樣的嘲弄神情：“你一定很后悔吧？伺候我這么久，最后什么好處都沒(méi)有得到?！?/br>
    “沒(méi)什么好后悔的，至少我從您這里學(xué)會(huì )讀寫(xiě)和算術(shù)，靠這兩樣本事，我至少能在外面找到一個(gè)工作，無(wú)論如何我都會(huì )想辦法活下去！”

    自古以來(lái)，知識都掌握在教會(huì )和貴族手中，一般平民很少有機會(huì )學(xué)習文字和計算，約翰雖然沒(méi)有上過(guò)正規的學(xué)校，不過(guò)他掌握的學(xué)問(wèn)比大多數不學(xué)無(wú)術(shù)的紈褲子弟強上很多。

    “生存與死亡還真是一個(gè)永恒的哲學(xué)問(wèn)題……”

    赫伯特楞了一會(huì )兒，突然笑了。他現在對死亡充滿(mǎn)向往，可是身邊的這個(gè)孩子卻想著(zhù)認真努力活下去。

    老神官的眼睛里仿佛有奇異的火焰燃燒，他用低沉的語(yǔ)音詠嘆幾個(gè)玄奧莫名的詞匯，忽然用威嚴的語(yǔ)音吩咐道：“約翰，跪下，我要給你一個(gè)永恒的祝福！”

    約翰早已經(jīng)習慣服從，他用往常向神明祈禱一樣的姿勢，雙手交叉著(zhù)握在胸前，低著(zhù)頭跪在床側。

    赫伯特艱難的抬起手，將手掌蓋在約翰頭頂上，輕聲說(shuō)道：“汝將繼承吾之傳承，愿神眷永垂汝身！”

    一股神圣的能量悄無(wú)聲息融合進(jìn)約翰的身體，然而他本人卻什么都沒(méi)有察覺(jué)。

    “好啦，你回自己房間去吧！”赫伯特像是剛剛擺脫千斤重擔一樣，安詳平靜的說(shuō)道：“你不需要跟一具尸體待整個(gè)晚上，你可以等天亮了以后再敲鐘?！?/br>
    “神官大人……”約翰想再說(shuō)些什么，卻發(fā)現赫伯特已經(jīng)閉上雙眼，而他的胸部也停止起伏。

    約翰呆呆望著(zhù)赫伯特，心底涌出一種悲傷的情感，就像失去一個(gè)十分重要的親人一樣。

    赫伯特不是一個(gè)性格和善的神官，他的脾氣孤僻古怪，經(jīng)常因為各種瑣事斥罵約翰，但即使他真的做錯事，也只是唾液橫飛臭罵他一頓，從來(lái)沒(méi)動(dòng)手打過(guò)約翰。

    另外一個(gè)讓約翰非常感激赫伯特的原因，就是他沒(méi)有對自己動(dòng)過(guò)yin邪的念頭。

    由于神官不能婚配，往往都是用俊俏的小侍從宣泄欲望，這種事情在教會(huì )內部是公開(kāi)的秘密，能夠不用承受那種屈辱是非常值得慶幸的事。

    約翰輕手輕腳為赫伯特整理好儀容，又在他身邊點(diǎn)了許多蠟燭，讓他的身體都籠罩在光明中，才抹著(zhù)眼淚離開(kāi)。

    “鐺！鐺！”

    按照赫伯特的吩咐，約翰等到天亮以后才爬上鐘樓敲響喪鐘，附近的居民們聽(tīng)到鐘聲，開(kāi)始自發(fā)聚集過(guò)來(lái)悼念死去的老神官；隨著(zhù)鐘聲到來(lái)的還有教會(huì )的人，他們得知老神官病重以后，就已經(jīng)派人過(guò)來(lái)預備接管神殿。

    教會(huì )新任命的神官是一名名叫保羅的中年男子，他生得相貌堂堂，語(yǔ)音宏亮厚重，行動(dòng)舉止更是充滿(mǎn)神圣莊嚴的氣度，很快就博得居民們的好感和信任。

    不過(guò)在約翰眼中，這個(gè)男人有點(diǎn)裝模作樣，遠不如面冷心善的老神官值得尊重。

    保羅也一直觀(guān)察著(zhù)約翰，他在為赫伯特舉行完葬禮以后，就將小侍從叫到自己的房間。

    “約翰，聽(tīng)說(shuō)你的父親就是龐貝男爵？”保羅臉上的表情有點(diǎn)疑惑：“他為什么不送你去教會(huì )學(xué)校，卻讓你在這間小神殿cao持賤役呢？”

    “神官大人，您是故意取笑我嗎？”約翰苦笑一聲，說(shuō)道：“我會(huì )在這里，當然是因為我沒(méi)有得到父親的寵愛(ài)，他肯給我安排這樣一個(gè)出路已經(jīng)是大發(fā)慈悲了?！?/br>
    “原來(lái)是這樣，可這對你未免太不公平了！”保羅有意挑撥約翰和他父親的關(guān)系，聽(tīng)到預料之中的答覆，就開(kāi)始假惺惺替約翰打抱不平。

    約翰神色淡然的說(shuō)道：“這個(gè)世界的確有很多不公平的事情，不過(guò)我覺(jué)得我已經(jīng)很幸運了，至少不需要為餓肚子發(fā)愁?！?/br>
    “難道你不擔心我辭退你嗎？”保羅微笑著(zhù)問(wèn)道：“你知道的，大多數神官都不會(huì )接受別人用過(guò)的小侍從，寧可花時(shí)間重新培養一個(gè)聽(tīng)話(huà)的小家伙?！?/br>
    “我已經(jīng)收拾好行李，隨時(shí)都可以離開(kāi)?！奔s翰神情鎮定的回答道：“我已經(jīng)快滿(mǎn)十六歲了，也從赫伯特神官那里學(xué)到很多學(xué)問(wèn)，我想會(huì )有人愿意雇我做一些抄寫(xiě)和計算的工作?！?/br>
    “在我來(lái)到龐貝男爵領(lǐng)以前，確實(shí)想過(guò)將你趕回家，也想過(guò)你跪在我腳下痛哭流涕的難堪模樣，不過(guò)現在看到你表現得這么有自信，我倒是覺(jué)得該再給你一個(gè)機會(huì )?！?/br>
    保羅從抽屜里拿出來(lái)兩本黑色封皮的帳本，接著(zhù)說(shuō)道：“我已經(jīng)看過(guò)你記錄的帳本，文筆清晰、數目準確，我甚至連一處錯誤的地方都找不到。作為小侍從，你的年紀太大了一點(diǎn)，可要是為我管理帳目似乎還可以?！?/br>
    神殿也要有金錢(qián)投入才能維持運作，除了信徒們?yōu)榱双@得神恩的捐贈，神殿還有經(jīng)營(yíng)放貸業(yè)務(wù)和出租土地，這些都需要建立帳目進(jìn)行管理。

    保羅在教會(huì )中是極為出色的人才，他的靠山將他安排到邊荒小鎮，就是為了讓他能不受羈絆，獨攬一方教權，為將來(lái)進(jìn)入教會(huì )中樞增添一份光彩的經(jīng)歷。

    教會(huì )勢力薄弱的地方，貴族的權力就比較強