：“蛇有蛇道，鼠有鼠道，朱大人只管放心，在下自有門(mén)道?！?/br>
    馬車(chē)到了西水關(guān)附近，一行人便棄車(chē)換周，劃一艘烏篷船也不掌燈，摸到關(guān)前。先前趕車(chē)的那漢子站在甲板上和一個(gè)武將小聲說(shuō)了幾句，只聽(tīng)得零星幾句話(huà)，“咱們有批東西要過(guò)去，查不得……”“風(fēng)頭越來(lái)越緊了，你們那勾當生意最好消停一些時(shí)候，看看風(fēng)向?！薄俺缘木褪堑犊谏系某允?，要怕老子們就甭干這行了，放心，就算被捉到也不會(huì )把兄弟捅出來(lái)，上回栽了個(gè)兄弟、你也不是沒(méi)事？行有行規把心放肚子里罷……”

    沒(méi)一會(huì )兒烏篷船便悄無(wú)聲息地輕松過(guò)關(guān)，讓朱恒有點(diǎn)目瞪口呆。

    出得城去，一行人早在一個(gè)車(chē)馬行存了快馬，取了東西邊走。那車(chē)馬行和碼頭腳夫幫這些行檔，也是魚(yú)蛇混雜，跑江湖的人多。

    這時(shí)朱恒才漸漸安心了許多，隨行的人應該確實(shí)是建文那邊的，如果是個(gè)圈套便不用跑這么遠了。朱恒于是在路上開(kāi)始和他們攀談。

    原來(lái)那女子卻是湘王的人，另外四個(gè)才是建文君的人在南京的細作。女子自稱(chēng)受湘王之命，本是來(lái)南京找機會(huì )布置眼線(xiàn)的，從建文君的人那邊打聽(tīng)到朱部堂的事，這才臨時(shí)決定參與其中。

    朱恒大致理明白了其中關(guān)系，心下不禁琢磨：難道張寧的那封信本就是他設的局，故意通風(fēng)報信讓官員截獲，然后好拉他朱恒入伙？

    不過(guò)他又覺(jué)得這種事兒不太可能，未免太玄了、所以不像真的，反倒是同行的女子口中說(shuō)辭更合情一些。畢竟湘王張寧要拉攏人才不必用這種手段；張寧現在也不應該把注意力放在南京這邊、而是怎么對付那湖廣巡撫于謙。

    這時(shí)那女子忽然說(shuō)道：“朱部堂除了夫人，應該還有妾室吧？”

    朱恒擼了一把下巴的濃須，閉著(zhù)嘴發(fā)出一個(gè)毫無(wú)意義的聲音作為回答，在他看來(lái)這種問(wèn)題沒(méi)什么好說(shuō)的。

    女子又道：“夫人等留在南京城，現在恐怕處境堪憂(yōu)?！?/br>
    朱恒嘆息了一聲：“著(zhù)實(shí)叫老夫痛惜。不過(guò)天下有千千萬(wàn)萬(wàn)的家室，老夫一人的兒女家事與天下事相比，不過(guò)是滄海一粟?！?/br>
    不料那女子冷哼了一聲。朱恒也不想與之計較，他的胸懷若是換作士大人的見(jiàn)識，自然應該被贊賞。

    距離南京越來(lái)越遠，朱恒漸漸覺(jué)得暫且逃過(guò)一劫了?；叵氩痪们暗氖?，他不免唏噓；料想今后，更不知前路何如。而眼下是真夠狼狽的，帶著(zhù)長(cháng)子逃奔，幾乎孑然一身，往日在官場(chǎng)的經(jīng)營(yíng)已然化為烏有，如同喪家之犬。

    第二百六十八章國士（1）

    方出南直隸，便到黃州府。黃州府已是湖廣地界，想來(lái)湘王張寧的地盤(pán)離漢王控制的地區并不遙遠。不過(guò)黃州府還不是目的地，現在湖廣大部仍在朝廷官軍的控制下。

    朱恒一路低調，身在他鄉只能事事聽(tīng)從援救他的一干人安排，無(wú)有不從。湖廣，確是個(gè)令他感到人生地不熟的地方。朱恒平生只涉足過(guò)湖廣一次，那是多年前正當年少喜中秀才，步入士紳階層，便游歷天下增長(cháng)見(jiàn)識；其實(shí)所去之處無(wú)非是一些名山名景，游歷到湖廣時(shí)，就只去過(guò)岳州的岳陽(yáng)樓。

    回想當年，在岳陽(yáng)樓吟誦范仲淹的“先天下之憂(yōu)而憂(yōu)，后天下之樂(lè )而樂(lè )”，躊躇滿(mǎn)志，那種天將降大任于斯人的胸懷歷歷在腦海；可如今，只得一副物是人非的悵然，若能再登岳陽(yáng)樓，恐怕想唱只有杜甫的“親朋無(wú)一字，老病有孤舟”。朱恒十分不甘心，但也無(wú)法控制此刻的心境。

    又過(guò)幾日，一行人自洞庭湖南小心翼翼地過(guò)益陽(yáng)，桃花仙子說(shuō)已經(jīng)到朱雀軍控制的地盤(pán)了，大伙總算松了一口氣；在別家地盤(pán)上，難免提心吊膽，就算沒(méi)出事也時(shí)時(shí)擔憂(yōu)、確實(shí)不太好過(guò)。

    前方“踩路”的人回來(lái)說(shuō)常德府有兵來(lái)迎，如此一來(lái)他們的安全就完全有保障了。正當朱恒等騎馬行至一山坡前，突然聽(tīng)到一聲炮響，朱恒座下戰馬也驚得亂跑幾步，他竭力拉住韁繩才控制住，心下也是一驚。此地離城尚有幾十里地，莫不是快到了還遇到意外？

    忽然見(jiàn)山坡上出現了一整排馬隊舉旗，接著(zhù)一大片騎兵列隊出現，那些騎士穿著(zhù)一色的衣甲，頭戴寬沿鐵盔，上面插著(zhù)高高的各種鳥(niǎo)毛迎風(fēng)搖曳，人馬整肅一時(shí)間看起來(lái)十分壯觀(guān)。少頃只見(jiàn)一個(gè)氣宇軒昂的身穿灰布軍服頭戴四方巾帽的年輕人在將士前呼后擁中向前策馬而來(lái)，細看之下，不是張寧是誰(shuí)？

    張寧喝了一聲，策馬快步跑上來(lái)，于馬上滿(mǎn)面喜悅地抱拳道：“朱兄，我一直在等你到來(lái)，今日終于又見(jiàn)面了?！?/br>
    這王爺竟然親自出城幾十里迎接，朱恒又是詫異又是驚喜，別的不管、就看他怎么做的，這份誠意已是十分足了。朱恒忙翻身下馬，然后才抱拳鞠躬而拜：“不敢不敢，鄙人如何當得王爺如此禮遇？”

    張寧直接從馬上跳下來(lái)，生龍活虎的樣子；又看周?chē)@些騎兵，個(gè)個(gè)昂首挺胸十分有生氣，著(zhù)實(shí)看得人心里舒坦。張寧上前一把扶住朱恒，“你就是我的管仲樂(lè )毅，什么都當得！”他指了指身后的軍隊道，“這就是咱們的人馬，先生今日到來(lái)定讓朱雀軍如虎添翼，往后你我便可共襄大業(yè)?！?/br>
    朱恒忙道：“今王爺不棄，鄙人已是榮幸之至，只恨才疏學(xué)淺，萬(wàn)不敢自大?！?/br>
    張寧攜其手，直接拍著(zhù)朱恒的肩膀，“先生什么都不用擔心?！彼只仡欁笥业?，“如今強敵在側，時(shí)局艱難，朱雀軍上下實(shí)則命運系于一體，唯有同舟共濟方能求得生存；我們能夠招攬到天下賢才，正是自強之路，正所謂‘天行健，君子以自強不息’。若是有人不識大體，只顧內斗，本王拿他何用？兄弟們，難道忘了本王的訓詞？”

    那騎兵大將大喊道：“團結！”眾軍隨即齊呼：“榮耀！”

    雖然前來(lái)的馬隊只有大約千騎，一時(shí)間卻氣壯山河聲勢如雷，眾軍吶喊之后情緒高漲，紛紛揚臂歡呼。朱恒覺(jué)得自己好像剛來(lái)就受到了歡迎一般。

    朱恒情緒動(dòng)搖，已難保持淡定，有些激動(dòng)地拜道：“王爺以國士待我，我定以國士報君，永不相負！”

    “我自當記得先生今日之言，咱們回城再說(shuō)?！睆垖幮χ?zhù)拂其臂膀，愛(ài)才之意溢于言表。

    隨軍大將喊道：“向朱部堂行禮！”

    只聽(tīng)得“嘩”地一聲整齊的衣甲磨蹭之聲，全軍將士抬起左臂，手心向下，做了一個(gè)特別的禮節。行禮沒(méi)有卑躬屈膝之態(tài)，恍若君子之交。更讓朱恒滿(mǎn)面紅光感覺(jué)良好的是，眾將士行禮時(shí)都目視著(zhù)他，讓他一下子成了萬(wàn)眾矚目般的人物。

    及至入城，張寧先帶朱恒去官署，參議部諸官員和常德府的官吏都到門(mén)口迎接。張寧將重要的人員一一介紹給朱恒，人太多，他一時(shí)也記不完，便與諸公打躬作揖以示相識。朱恒剛遠道而來(lái)風(fēng)塵仆仆，是許多天沒(méi)洗過(guò)澡換過(guò)衣裳，灰頭土臉的樣子；但此時(shí)這些外在的東西都不重要了，常德的官僚照樣態(tài)度良好十分尊重。

    張寧當眾說(shuō)道：“朱部堂在南京任兵部尚書(shū)，是主持江防的首要大臣，朝廷京營(yíng)二三十萬(wàn)精銳長(cháng)久不能渡江，朱部堂功不可沒(méi)?！?/br>
    眾人聽(tīng)罷紛紛表示敬意和佩服。

    當然大伙的態(tài)度主要不是因為這些事，而是……任誰(shuí)在常德府和實(shí)際統治者湘王攜手拍肩、平起平坐一般的姿態(tài)，恐怕大伙都不敢小視。

    接著(zhù)張寧告別諸官，帶著(zhù)朱恒父子到府前街的一座宅邸前面。朱恒抬頭一看，只見(jiàn)