為首的蒙面強盜打開(kāi)來(lái)過(guò)的五十兩赤金，難怪店伙一直牽著(zhù)馬在伺候。林子清雖覺(jué)受之有愧，但也只好受了。當下隨手取下一錠碎銀，賞給店伙，就跨上馬鞍，策馬而去。

    承德府，舊稱(chēng)熱河，瀕熱河西岸，為一秀麗的山城。清康熙四十二年，建「避暑山莊」于此，亦稱(chēng)熱河行宮，建筑雄麗，極湖山亭臺之勝。承德雖是一個(gè)山城，卻是府會(huì )所在，不，皇帝老兒避暑和木蘭秋狩的地方。市容繁華，縱然比不上京都，也不輸各地省會(huì )。尤其這里是漢、滿(mǎn)、蒙、回、藏各族的人都有，在街上熙攘往來(lái)，服飾語(yǔ)言各殊，卻能相處融洽，各做各的買(mǎi)賣(mài)，互不相干，也沒(méi)有半點(diǎn)歧視。這座城，就像五種民族的大雜院，這種情形，更非內地各省所能看到。

    整座承德府城，要算西門(mén)大街上最為熱鬧，商肆相比，茶樓，酒館，三步五步，就有一家，這是因為這里是出古北口個(gè)大城市，往來(lái)的商賈旅客，都要在此歇腳打尖，市面自然就越來(lái)越繁榮了。西門(mén)大街上，有一個(gè)小橫街，叫做探花坊。據說(shuō)從前出過(guò)一個(gè)探花，街口還豎立著(zhù)一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊，改稱(chēng)客棧胡同了。那是因為這條小橫街上都是客棧，如果有不知道路的人，問(wèn)某某客棧在哪里，人家就會(huì )指指小橫街說(shuō)：“客棧就在那胡同里?！庇谑强蜅：瓦@樣出了名。

    客棧胡同，客棧少說(shuō)也有八九家之多，其中以東升棧的規模最大，七間門(mén)面，有幾進(jìn)深，不但房間好，招待好，前面一座金碧輝煌的東升廳酒菜更好。就算不是住店的客人，也要上這里來(lái)小酌一番。如果說(shuō)全城是西門(mén)最熱鬧，那么客棧胡同，是西門(mén)最熱鬧的所在了?？蜅：司偶铱蜅?，據說(shuō)要東升?？蜐M(mǎn)了，才輪得到其他客棧，但其他的幾家，也天天客滿(mǎn)。同行自然也嫉妒它，但東升客棧的老板，長(cháng)袖善舞，來(lái)頭不小，不但在熱河地面上吃得開(kāi)，在官場(chǎng)中也兜得轉。諸如熱河都統衙門(mén)，道臺衙門(mén)和行宮侍衛營(yíng)，都有交情，據說(shuō)連京城里，都有扎硬后臺。

    照說(shuō)，這樣一位財勢煊赫的人物，應該是熱河城里家喻戶(hù)曉、盡人皆知的人了，但說(shuō)來(lái)奇怪、連東升客棧的人，除了只知道他們老板姓乾，旁的就一無(wú)所知。

    乾老板好像是神秘人物，當然也很少有人能夠看到他。于是有人猜測，東升客棧是京里某一權相開(kāi)的，所謂乾老板，只是他家里的一名家奴而已。這當然是猜測而已，誰(shuí)也不能證實(shí)。

    這天的午牌時(shí)光，東升客棧門(mén)前來(lái)了一位紫臉漢子，看他年紀，約莫二十三四，身上穿一件藍布長(cháng)衫，已經(jīng)洗得快發(fā)白了，但他騎的一匹青鬃馬，卻是相當神駿，一望而知是一個(gè)江湖人。門(mén)口的小廝接過(guò)馬匹，一名店伙就迎了上來(lái)，含笑道：“客官要住店，還是打尖休息？”

    紫臉漢子道：“住店?！?/br>
    店伙連連拾手道：“客官請進(jìn)?！?/br>
    紫臉漢子跨進(jìn)店堂，那店伙又道：“客官要上房，還是要普通房間？”

    紫臉漢子道：“上房?！?/br>
    店伙聽(tīng)說(shuō)他要住上房，臉上笑意更深，躬身應「是」，一面陪笑說(shuō)道：“客官尊姓大名，從哪里來(lái)的？”

    紫臉漢子怫然道：“住店還要報姓名來(lái)歷么？”

    店伙連忙陪笑道：“客官莫要誤會(huì )，這是官府昨晚出的告示，凡是住店的往來(lái)旅客，都得填寫(xiě)姓名來(lái)處，每逢秋狩時(shí)候，都是如此，老客人都知道，客官大概還是次到熱河來(lái)吧？”

    “原來(lái)如此?！弊夏槤h子神色釋然，接著(zhù)道：“好，在下林子清，從江南來(lái)，這樣夠了吧？”

    店伙陪笑道：“你老好說(shuō)，這是官樣文章，大家應付應付罷了，你老請隨小的來(lái)?！闭f(shuō)完，領(lǐng)著(zhù)林子清朝上房行去。東升棧的上房，當真稱(chēng)得上等房間，地方寬敞，窗明幾凈，陳設雅潔，榻上被褥全新。

    店伙陪笑道：“這房間客官還滿(mǎn)意么？”林子清點(diǎn)點(diǎn)頭，舉步跨了進(jìn)去。

    店伙立即沏了一壺香茗送來(lái)，一面伺候著(zhù)道：“客官還有什么吩咐么？”

    林子清一面喝了口茶，搖頭道：“沒(méi)有了?！钡昊锿顺?，隨手帶上了房門(mén)。

    林子清在榻上躺了一會(huì )，然后開(kāi)門(mén)出去，緩步走入東升樓，點(diǎn)過(guò)酒菜，吃了午餐，才向柜上問(wèn)了吉祥街的走法，飄然出門(mén)而去。吉祥街已經(jīng)快要接近小南門(mén)，地方比較清靜，除了一家書(shū)肆和一家雜貨鋪之外，整條街上就沒(méi)有第三家鋪子。

    林子清原是打聽(tīng)好了來(lái)的，自然并不意外，他在街上故意裝作來(lái)回找尋模樣，最后才緩步跨進(jìn)書(shū)肆，朝店中一位掌柜模樣的老者拱拱手道：“老丈請了?！?/br>
    那老者正在門(mén)口一張藤椅上吸著(zhù)旱煙，抬眼望望林子清，才含笑道：“相公要買(mǎi)什么書(shū)？”

    林子清道：“在下不是買(mǎi)書(shū)來(lái)的，在下想請問(wèn)老丈一聲，這條街上，有一家鎮遠鏢局，不知搬到哪里去了？”

    那老丈又望了他一眼，說(shuō)道：“客官大概剛到熱河來(lái)的吧？鎮遠鏢局已經(jīng)收歇了?！?/br>
    林子清微感錯愕地道：“鎮遠鏢局已經(jīng)收歇？？”

    那老者道：“這是兩個(gè)月以前的事了，老鏢頭林長(cháng)慶過(guò)世之后，鏢局就收歇了?！被⒈摭堊α珠L(cháng)慶，在北五省算得是一位響當當的人物，鎮遠鏢局的龍虎旗遠走關(guān)外，三十年來(lái)，從未出過(guò)一點(diǎn)漏子。

    林子清臉上有些失望神色，拱拱手道：“多謝老丈?！被厣沓庑腥?。

    一連兩天，林子清住在客棧里，閑著(zhù)無(wú)事，就往街上到處逛逛。這是第三天午后，他回到客棧，一進(jìn)門(mén)，就見(jiàn)一名伙計迎著(zhù)陪笑道：“林爺，上午有一位任爺，前來(lái)找你，小的回說(shuō)你老出去了，那任爺說(shuō)，下午再來(lái)……

    林子清覺(jué)得奇怪，自己在熱河并無(wú)熟人，更沒(méi)有姓任的朋友，當下問(wèn)道：“他有沒(méi)有說(shuō)他叫什么名字？”

    店伙道：“沒(méi)有，那位任爺只說(shuō)是你老的朋友?！?/br>
    林子清沉吟道：“奇怪，在下這里并無(wú)姓任的朋友?！?/br>
    店伙陪笑道：“也許你老忘了，好在他說(shuō)下午還會(huì )來(lái)呢?！?/br>
    林子清漫應了一聲，就緩步回房。店伙替他沏了一壺熱茶送上，才行退出。

    林子清不知這姓任的是什么人，他找自，己又有何事，隨手倒了一盤(pán)茶，剛在窗下坐下。只聽(tīng)門(mén)上有人輕輕叩了兩下，房門(mén)啟處，那店伙探進(jìn)頭來(lái)，含笑道：“林爺，那位任爺又來(lái)看你老了?！?/br>
    林子清站起身，就聽(tīng)門(mén)口店伙的聲音道：“任爺，你請?！?/br>
    接著(zhù)就見(jiàn)一個(gè)身穿藍緞長(cháng)袍，年紀五旬左右的人，緩步從門(mén)外走入，林子清只覺(jué)和他素不相識，但人家既然走了進(jìn)來(lái)，不得不拱手肅客。藍袍老者不待林子清開(kāi)口，就呵呵一笑，拱手道：“這位大概就是林大俠了？”

    林子清道：“在下正是林子清?！?/br>
    藍袍老者笑道：“兄弟任紫貴，上午趨遏未值，敝東翁慕賢若渴，午飯甫畢，又敦促兄弟前來(lái)，這回總算遇上林大俠了。哈哈，見(jiàn)面勝如聞名，得瞻芝宇，真乃快慰生平?！?/br>
    林子清看他滿(mǎn)臉堆笑，滿(mǎn)口恭維之言，心頭更覺(jué)納悶，慌忙抱拳道：“任老丈過(guò)獎了，上午在下有事外出，蒙枉駕見(jiàn)訪(fǎng)，未能迎逐，深以為歉。任老丈快請坐了再說(shuō)?！闭f(shuō)罷，連連抬手。

    兩人在窗前分賓主落座，林子清倒了一盞茶，道：“任老丈請用茶?！?/br>
    任紫貴雙手接過(guò)，堆著(zhù)笑道：“不敢，不敢?！?/br>
    林子清道：“任老丈枉顧必有見(jiàn)教?！?/br>
    任紫貴輕咳一聲道：“兄弟在都統府忝掌文櫝，奉敝翁之命，特來(lái)向林大俠致候?！痹瓉?lái)他是都統衙門(mén)的師爺。

    林子清肅然道：“原來(lái)任老丈是督署文案夫子，在下失敬之至?！?/br>
    任紫貴大笑道：“林大俠這么說(shuō)，那就見(jiàn)外了。敝東翁昨晚接到福邸來(lái)函，才知林大俠已經(jīng)到了熱河，今日一早，就要兄弟前來(lái)促駕。熱河雖是小地方，但林大俠到了這里，就是敝東翁的貴賓，說(shuō)什么也不該住在客棧里了?！?/br>
    林子清心里已經(jīng)有些明白，所謂福邸來(lái)函，準是傅格非寫(xiě)來(lái)的無(wú)疑，一面連忙拱手道：“任老夫子言重，在下前來(lái)熱河，原是投奔一位世叔而來(lái)，些許私事，怎敢有瀆都統大人？”

    任紫貴道：“福邱信上已經(jīng)說(shuō)得很清楚，林大俠有一位世交在熱河開(kāi)設鏢局，曾邀林大俠相助，因此不愿在京供職，是欲全令大人和令世叔的交誼。但以林大俠一身所學(xué)，如果忍令終老江湖，實(shí)在太可惜了。函中諄諄囑咐敝東翁，務(wù)必延攬英才，兄弟來(lái)的時(shí)候，敝東翁已在花廳仁候，渴欲和林大俠一晤，林大俠此時(shí)就動(dòng)身如何？”

    林子清躊躇的道，“在下一介武夫……”

    任紫貴沒(méi)待他說(shuō)完，笑道：“林大俠又來(lái)了，敞東翁是福鄖的舊屬，林大俠是福邸交下來(lái)的人，原是一家人，再說(shuō)這些話(huà)，就生分了?！闭f(shuō)到這里，已經(jīng)站了起來(lái)，笑道：“林大俠，咱們走吧，別讓敝東翁等急了?！?/br>
    林子清經(jīng)他一再敦促，只得跟著(zhù)站起，說(shuō)道：“任老夫子這么說(shuō)了，在下恭敬不如從命?！?/br>
    任紫貴呵呵一笑道：“林大俠又客氣了，哈哈，說(shuō)真的，不知怎么回事兒，咱們雖然次見(jiàn)面，多談了也不過(guò)幾句話(huà)，兄弟就覺(jué)得跟林大俠一見(jiàn)如故，十分投緣?！?/br>
    林子清道：“這是老夫子看得起在下，以后還要老夫子多多關(guān)照?！?/br>
    “好說(shuō)，好說(shuō)?！比巫腺F臉有喜色，連連笑道：“咱們一見(jiàn)如故，今后應該互相關(guān)照才是?！闭f(shuō)到這里。忽然哦了一聲，又道：“林大俠這老夫子的稱(chēng)呼，兄弟愧不敢當，咱們一見(jiàn)如故，又這么投緣，兄弟癡長(cháng)你林大俠幾歲，這樣罷，你瞧得起兄弟的話(huà)，就叫我一聲老哥哥，我稱(chēng)你一聲老弟，不知林大俠意下如何？”

    林子清道：“老哥哥厚愛(ài)，在下敢不從命？”

    任紫貴更是欣喜，一把抓住林子清的手，說(shuō)道：“就憑你老弟這句話(huà)，我這老哥哥是做定了?！眱扇诉呎f(shuō)邊走，出了店門(mén)，只見(jiàn)一名戈什哈站在門(mén)前，牽著(zhù)馬在伺候。店中小二一見(jiàn)林子清和任紫貴一齊走出，也立即替他牽來(lái)了青鬃馬。

    任紫貴由戈什哈扶上馬鞍，等林于清上了馬，在馬上拱拱手道：“林老弟，老哥哥替你帶路?！闭f(shuō)罷，揮了揮手。戈什哈牽著(zhù)馬匹先走，林子清跟在他馬后而行。

    他們一路沿著(zhù)大街朝南行駛，走了不過(guò)盞茶工夫，便已抵達都統府。但見(jiàn)大門(mén)前高大的旗桿上，高懸著(zhù)帥旗，階上挺立八名戈什哈，掛著(zhù)綠鯊皮腰刀，看去好不威武。兩人下馬之后，任紫貴抬手肅客，領(lǐng)著(zhù)他從右首邊門(mén)而入。幾名戈什哈眼看任師爺對—個(gè)連身上藍布長(cháng)衫都快要洗得發(fā)白的少年如此敬重，心里都暗暗納罕不止。

    進(jìn)入邊門(mén)，是一條長(cháng)廊，通向二門(mén)，門(mén)前站著(zhù)兩名戈什哈，看到任紫貴，一齊立正行禮。任紫貴連頭也沒(méi)點(diǎn)一下，領(lǐng)著(zhù)林子清直往里行，經(jīng)過(guò)簽押房，再折入一條「之」字朱欄的長(cháng)廊。廓外花木扶疏，廊檐下掛著(zhù)幾只鳥(niǎo)籠，使人覺(jué)得有鳥(niǎo)語(yǔ)花香之感。

    任紫貴邊走邊道：“督帥此刻大概在書(shū)房中了，老哥哥帶你到書(shū)房里去?！?/br>
    林子清低聲問(wèn)道：“老哥哥，在下直到此時(shí)，還不知道督帥姓氏名諱呢?！?/br>
    任紫貴低聲道：“督帥姓傅，和福邸同宗，印諱敏泰?！苯又?zhù)說(shuō)道：“督帥是在書(shū)房里批閱公事，這是機要所在，但也可免去許多官場(chǎng)禮數。平日很難得在這里見(jiàn)客，這是沒(méi)把你老弟當外人看?！?/br>
    林子清道：“這是督帥厚愛(ài)?！?/br>
    說(shuō)話(huà)之間，已經(jīng)走到書(shū)房前面，但見(jiàn)一片花圃前面，一排五橡精舍，畫(huà)棟雕梁，十分富麗。此刻湘簾低垂，靜得不聞一點(diǎn)聲音。四扇雕花落地長(cháng)門(mén)，左右也站著(zhù)兩名戈什哈。任紫貴走近門(mén)前，腳下一停，低聲道：“老弟請稍待，老哥哥向督帥報個(gè)信?！闭f(shuō)到這里，身子不由的直了直，然后輕咳一聲，朝里躬躬身道：“屬下任紫費陪同林子清晉見(jiàn)督帥?！?/br>
    話(huà)聲方落，只見(jiàn)一名青衣長(cháng)隨疾趨而出，朝兩人打了個(gè)揖，說(shuō)道：“大人有請?！?/br>
    任紫貴連忙一抬手道：“林老弟請?！?/br>
    林子清道：“在下初來(lái)，還是老哥請先?！?/br>
    任紫貴微微一笑道：“督帥為人很隨和，老弟不用太拘束?！闭f(shuō)完，領(lǐng)著(zhù)林子清朝里行去。進(jìn)門(mén)，是一間擺設精致、十分寬敞的大客室，里首是一道雕花月洞門(mén)，才是書(shū)房。

    這時(shí)正有一個(gè)濃眉鷂目、面貌白哲的老者，緩步從門(mén)中走出，此人不用說(shuō)，就是傅都統無(wú)疑！他身上雖然只穿了—襲便服，但只要看他那副大模大樣的神氣，確有幾分逼人的威儀。任紫貴謊忙躬躬身，指著(zhù)林子清道：“稟大人，這位就是林子清壯士?！?/br>
    林子清跟著(zhù)作了個(gè)長(cháng)揖，道：“草民林子清見(jiàn)過(guò)督帥大人?！?/br>
    博都統一雙鷂目，朝林子清上下打量了一眼，白哲的臉上飛綻起一絲笑容，點(diǎn)點(diǎn)頭，拍手道：“林壯士不可多禮，請坐?！彪S著(zhù)話(huà)聲，己踱到上首一張錦披靠椅上坐了下來(lái)。

    林子清欠身道：“大人面前，草民怎敢……”

    傅都統沒(méi)待他說(shuō)下去，就道：“林壯士不用客氣，這是老夫書(shū)房，老夫也不喜俗禮，只管請坐?！?/br>
    任紫貴在旁道：“是啊，督帥大人最是隨和，林壯士請坐了好說(shuō)話(huà)?！绷肿忧逯x了坐，才在傅都統下首的一張椅子坐下。

    傅都統治目道：“紫貴，你也坐下來(lái)?！比巫腺F應了聲「是」，就在林子清下首落座。長(cháng)隨替兩人送上細瓷茗碗，立即垂手退去。

    傅都統目光一