想在黃纓面前赤身裸體，遑論同浸一池?！笆淘　痹圃?，不過(guò)就是兩人隔著(zhù)一片簾子聊聊天，往往這時(shí)才能不受外界打擾，聊得格外放松，渾如谷外時(shí)。

    黃纓見(jiàn)他到來(lái)，十分開(kāi)心，打開(kāi)溫泉水喉為他注滿(mǎn)一池熱水，又收了他汗濕的舊衣浸著(zhù)皂堿，打算一會(huì )兒再幫他搗洗。說(shuō)實(shí)話(huà)黃纓從不愛(ài)做這些，只是為耿照而做，不知怎的卻心甘情愿，這幾日忙活下來(lái)，只覺(jué)自己當真做得不錯，頗有天份似的。

    耿照雙手攀在池緣，隔著(zhù)吊簾聽(tīng)她嘰嘰喳喳說(shuō)個(gè)沒(méi)完，少女夾雜著(zhù)笑聲的絮語(yǔ)倒比溫泉更能令他放松，身子一滑，整個(gè)人沒(méi)入池底，“嘩啦！”再破水而出時(shí)，簾外卻沒(méi)了黃纓的聲音，一抹窈窕衣影俏立池畔，烏紗裹頭、膚白勝雪，竟是蘇合薰。

    “蘇……蘇姑娘！你——”

    他早知領(lǐng)路使神出鬼沒(méi)，但從沒(méi)想過(guò)須在浴房里面對她，手邊連條能遮擋的布巾也無(wú)，坐在池里沒(méi)敢起身，一邊擔心簾外的黃纓怎地突然間沒(méi)了聲息，忍著(zhù)尷尬澀聲道：

    “有什么事，咱們出去說(shuō)可好？這兒……似乎不大方便。還有，你把黃姑娘怎么了？”

    蘇合薰沒(méi)搭理他，俏立片刻，才冷道：“郁小娥兩日之內，便會(huì )將她送出冷鑪谷?！惫⒄瘴⑽⒁徽?，忽明白她指的是染紅霞，幾欲起身，急道：“你同姥姥說(shuō)了么？既然如此，事不宜遲，咱們得趕緊——”蘇合薰冷冷打斷他：“郁小娥不是頭一次送了。我同姥姥說(shuō)過(guò)?！?/br>
    雖在溫泉之中，耿照仍是背脊發(fā)涼。郁小娥為何送女子出谷、送去什么地方尚未可知，然而在此之前，顯然她已送過(guò)了幾回；當中若有什么慣性或征兆，姥姥是知道的，如同蘇合薰也知道。

    ——姥姥從一開(kāi)始，就沒(méi)想讓我救紅兒。

    拖延，是蚳狩云擅長(cháng)的手法，靠本能便能使出，也經(jīng)常使得漂亮。耿照回想天宮相識之初，姥姥便擺布過(guò)他一回。按這形勢看來(lái)，她是打算拖到染紅霞出谷，反正不知郁小娥送往何處，兩手一攤，這事誰(shuí)也沒(méi)輒。

    （可惡?。?/br>
    耿照撮拳痛捶池緣，激得水花四濺，見(jiàn)蘇合薰轉身要走，忽想起一事。

    “蘇姑娘，我是谷外之人，本不該說(shuō)這些。你與姥姥間千絲萬(wàn)縷的關(guān)連，禁道之人非是不知，難說(shuō)她們不在意；為你的安全，自好——”

    “我知道?！碧K合薰再度打斷他，雖未轉身，卻也沒(méi)繼續走?！拔衣?tīng)見(jiàn)……那天你同姥姥說(shuō)?！?/br>
    耿照一怔，微露苦笑。

    “我忘了。這谷里原沒(méi)什么能瞞過(guò)領(lǐng)路使的耳目……”

    “我不怕死?！碧K合薰截斷了他的話(huà)頭，冷冷道：

    “就算死，也不干你的事?！?/br>
    耿照正色道：“若你知此事之險，我至多是勸你，你年紀尚輕芳華正茂，不應把寶貴的性命浪費在暗無(wú)天日的地方，但那的確不干我事。然而，若你不知自己正處于極危險的境地，我就非告訴你不可，因為你還有得選……”

    蘇合薰總不肯聽(tīng)他說(shuō)完。

    “我選了。姥姥要的，便是我要?！?/br>
    耿照忍不住微笑。之前，怎會(huì )覺(jué)得她清冷呢？分明是個(gè)熱心腸的姑娘??！連一句冷話(huà)都不肯多聽(tīng)的，多妙的人??！長(cháng)嘆了口氣，點(diǎn)頭道：“那你自個(gè)兒小心。謝謝你瞞著(zhù)姥姥，特意告訴我這件事?！?/br>
    “你……要救她？”蘇合薰忽然問(wèn)。

    “這件事你盡可以向姥姥報告?！惫⒄招Φ溃骸耙驗闊o(wú)論是誰(shuí)，都沒(méi)法阻止我這么做。說(shuō)與不說(shuō)，其實(shí)并無(wú)區別?！?/br>
    蘇合薰冷笑。

    “你連這兒都出不去，別提越過(guò)大半座天宮，摸進(jìn)定字部——”冷不防被耿照截斷，搶白道：“起碼現在我知道，從這里要去定字部分壇，須越過(guò)大半座半琴天宮了。按照方位推算……該是在東南邊罷？”

    蘇合薰霍然轉身。即使隔著(zhù)若隱若現的蒙面黑紗，耿照仍能感覺(jué)她的眸光清澈而冷，視線(xiàn)卻不怎么刺人，甚至能想像她微微蹙眉，輕啐著(zhù)“怎會(huì )有你這種人”的模樣。

    “走對路，”她低道：“越過(guò)天宮，也不會(huì )有人看見(jiàn)。今夜子時(shí)……”忽以引路杖輕叩地面，“當！”發(fā)出清脆響聲，幾乎掩去緊接而來(lái)的一句。

    “什么？”

    耿照不顧身無(wú)寸縷，自池中躍起，蘇合薰卻已穿出吊簾，如流云化散不見(jiàn)。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黃纓，她“呀”的一聲以新衣遮眼：“你干什么？

    色狼、變態(tài)！”忍不住咯咯笑起來(lái)。

    耿照沒(méi)工夫分辨她是不是在偷看，連人帶簾往旁邊一撥，目光追著(zhù)微礫的石鑿地板四面投落，未見(jiàn)明顯的濕足印，顯然蘇合薰連這點(diǎn)也考量到了，在浴房?jì)刃⌒谋荛_(kāi)濕滑，鞋底居然并未踏著(zhù)水漬。

    “喂！你不穿衣服也罷了，還要出去亂晃么？”連黃纓都有些看不落了，單手叉著(zhù)凹陷幅度驚人的小腴腰，忍不住叨唸。耿照苦于運不得先天胎息獵捕蹤跡，懊惱地一捶墻壁，掉頭又回到浴房中，腦海里不住回蕩著(zhù)蘇合薰撂下的最后一句：

    “……今夜子時(shí)，我在這里等你！”

    ◇◇◇

    長(cháng)榆夾道，羊腸彎繞，這條平坦的鄉間小徑，一路從陽(yáng)光普照走到云遮霧罩，居然還不到半個(gè)時(shí)辰。

    也不是突然變天，更非日薄崦嵫夜幕將至，算來(lái)沒(méi)正午呢！就是走著(zhù)走著(zhù)，霧氣毫無(wú)來(lái)由厚重起來(lái)；筆直的榆樹(shù)間所滲，慢慢由霧絲成霧幔，終至霧障迷離，回首不見(jiàn)行處。

    隨手一捋，白條條的霧團都能翻攪如浪，滴墨似的軌跡居然清晰可辨。耙梳過(guò)云霧的指掌間殘留著(zhù)濕漉漉的痕跡，每一口吸入鼻腔的空氣，仿佛都汲飽了濕濡涼意，沁人心脾。

    陰氣逼人——這是談劍笏掠過(guò)腦海的個(gè)念頭。明明適才的田園風(fēng)光甚是宜人，怎地短短十里，天地仿佛變了個(gè)樣？

    “噫”的一聲，牛車(chē)又停下來(lái)，驅車(chē)的老農回頭哀告，皺巴巴的老臉上甚是白慘，仿佛強忍驚懼，已是魂不附體。

    “老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。這是千真萬(wàn)確的事兒，老漢家世代都住在山腳下，村中走進(jìn)這霧里、沒(méi)再回來(lái)的，光兩只手都數不來(lái)啦。真不能再走啦！往前有妖怪的??！”

    饒是談劍笏好脾氣，也不禁蹙眉。這話(huà)打二十里前他就聽(tīng)了，近十里內大霧驟起，那老農勝似唸經(jīng)，每進(jìn)一里便要饒上一段，談大人莫可奈何，只好解囊往老漢手里添點(diǎn)兒；此際打開(kāi)再瞧，只余三兩枚制錢(qián)，碎銀還有小半塊，不覺(jué)有些火氣，掏與老農道：

    “知道您哪營(yíng)生不容易，我家大人亦無(wú)榨取民富之意，都盡給了?？赡荒苓@樣啊，這些錢(qián)好生斟酌，夠一家老小子吃上月余了。我等為官也只靠一份薄俸，禁不起這般要?！?/br>
    豈料老農將先前收的錢(qián)，一股腦兒塞回他手里?！按笕?！老漢真不是為財，再往前與陰曹無(wú)異，有去無(wú)回，要老漢舍了諸位獨回，又恐傷陰德。請幾位回頭罷，老漢載諸位一程，分文不取?！?/br>
    這下連談大人都懵了。敢情真不是為錢(qián)！可世上，哪有什么妖怪？

    靈官殿中“幽凝”妖刀大殺四方的情景，倏地涌上心頭，談大人猶豫了一下，決定收回前言。正與他推搪著(zhù)，老漢突然殺豬般一叫，顫道：“來(lái)啦！妖……妖怪來(lái)啦！你、你們聽(tīng)……你們聽(tīng)！”

    談劍笏內功深湛，若有人掩至，絕不能毫無(wú)所覺(jué)：聽(tīng)得片刻，才發(fā)現是鳥(niǎo)鳴有異。這一路榆蔭甚深，蟲(chóng)鳥(niǎo)不絕，此際鳥(niǎo)叫聲中卻有刺耳的擦刮聲響，音調呆板單調，宛若蜂鳴。談劍笏一凜，長(cháng)身穿出簾幔，將轅座上的老農遮于臂后。

    不及開(kāi)口，一抹烏影已自林梢掠下，直沖牛車(chē)，體型與鷹鷲一般無(wú)二；到得眼前，赫見(jiàn)是只周身布滿(mǎn)鉚釘合膠的木鳥(niǎo)！

    談劍笏在利器署見(jiàn)過(guò)火器“寒鴉抄水”的試作，即于木鳥(niǎo)上裝滿(mǎn)火藥，以弩射出，有例在先，故吃驚的程度遠低于抱頭唸佛的老農民；待那木雀“潑喇！”在眼前昂起，俐落地拍了幾下翅膀，踅半圈又沒(méi)入霧中，談劍笏才瞠目結舌，一句話(huà)也說(shuō)不出。

    （簡(jiǎn)直……跟活的一樣?。?/br>
    難怪附近的百姓要說(shuō)是“妖怪”了。見(jiàn)得這般栩栩如生的造物，誰(shuí)能不信世上有神魔？

    沒(méi)等談劍笏回神，又一頭木雀“潑喇！”穿出乳霧，逕朝牛車(chē)俯沖而來(lái)！談劍笏想起“寒鴉抄水”的作用，哪敢讓它飛近？飽提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻轉彈開(kāi)，落地前“轟！”燃起烈焰，嗶剝作響，鳥(niǎo)身的鉚丁與其他金具無(wú)不熔爛變形，竟還先于熊熊燃燒的木制胴體。

    老農目瞪口呆，仰望談劍笏的目光陡地充滿(mǎn)敬畏。

    難怪大人不怕妖怪！這是……降魔辟邪的神術(shù)??！

    談劍笏不敢大意，林間充斥單調呆板的鳥(niǎo)鳴與撲翼聲，這木雀的數量還不知有多少，若藉濃霧掩來(lái)，又或腹中藏有火器毒藥一類(lèi)，委實(shí)教人頭疼。正自凝神，忽聽(tīng)篷車(chē)內一人峻聲道：“輔國，讓我下來(lái)。主人家便要現身，咱們登門(mén)是客，不能瞎坐著(zhù)?！闭锹窕蕜５睦吓_丞蕭諫紙。

    談劍笏頭都大了。臺丞雙腿不便，若離牛車(chē)，必成標靶，屆時(shí)群雀齊至，“熔兵手”縱有驚天之能，也沒(méi)有悉數擋下的把握，趕緊勸解：“臺丞，敵人的數目不明，待屬下清出場(chǎng)來(lái)，您再下車(chē)罷？”

    蕭諫紙冷道：“不如放火燒山，也好清仔細些？”

    談劍笏不是沒(méi)考慮過(guò)，只是滿(mǎn)山生靈俱付一炬，委實(shí)不忍，心想臺丞這殺性也太雷厲了些，雖說(shuō)臺丞總是對的，但少傷性命也沒(méi)錯，回稟道：“臺丞，咱們快些走也就是了，山中草木禽獸甚多，一把火燒了，未免有傷清明?！笔捴G紙疏眉冷哼道：

    “你還認真考慮??！不準再打了，造這頭木鳥(niǎo)的花費，你我五年的俸祿加起來(lái)都不夠賠！你要想告老長(cháng)居這覆笥山，我給你寫(xiě)奏摺，犯不著(zhù)這般痛下決心，斷了回頭之路?！?/br>
    談劍笏訥訥收招，心想老臺丞目光如炬，他的話(huà)多半是不會(huì )錯的，趕緊喚隨車(chē)的兩名院生抬下輪椅，親自將老臺丞抱上去，給了碎銀打發(fā)老農回去?！耙沧屗麄冏??！笔捴G紙的目光僅在院生身上停留一霎，淡淡移開(kāi)?！皟蓚€(gè)時(shí)辰之后，此地候我?！痹荷鷤儾桓疫`拗，俯身應和。

    談劍笏還待相勸，老臺丞卻仿佛預知他的反應，冷道：“接下去的路，有你幫推輪椅便是，用不著(zhù)別人?！闭劥笕艘宦?tīng)，頓時(shí)心花怒放，面上卻不好顯露，輕咳兩聲，對院生揮手：“你們先陪老人家回去。兩個(gè)時(shí)辰后來(lái)此候著(zhù)，沿途小心?！?/br>
    院生四目相覷，心想：

    “臺丞不是才說(shuō)過(guò)么？莫非話(huà)中有話(huà)？”琢磨著(zhù)扶老農上車(chē)。便在言談間，木雀仍不時(shí)穿高掠低地出入白霧，談劍笏想每一具可都是十年俸銀，他為官清廉，實(shí)無(wú)閑錢(qián)，苦苦抑著(zhù)出手的沖動(dòng)，偏有頭不長(cháng)眼的——他也不知木雀有無(wú)眼睛——削過(guò)林葉，劃著(zhù)俐落如水的曲線(xiàn)，朝老臺丞斂翅飆來(lái)！

    “也罷，再報效國家二十年！”

    談劍笏咬牙提掌，輪椅上的老人卻抄起手杖，搶先朝雀頸一標，僅發(fā)出鞭梢似的“嗤！”聲輕響，翼展足有三尺來(lái)長(cháng)、通體滑亮的木鳥(niǎo)陡地晃搖，先前犀利的俯沖、回翔等動(dòng)作俱都消失，仿佛吃醉了酒，連自身的重量都承不住，顫巍巍地落下來(lái)。

    蕭諫紙手臂暴長(cháng)，穩穩將木雀摘下，快得連椅談劍笏都來(lái)不及警示。這種玩意兒都作院從前就搞過(guò)啦，除了埋管塞藥、投毒藏銳外，能有什么好用途？飛得再好再肖真，一般的是殺器，不比刀劍干凈。

    “你要想說(shuō)“寒鴉抄水”，那就不必了?！?/br>
    老臺丞仿佛腦后生眼，毋須扭頭，便知他心中所想。

    談劍笏總安慰自己，這是他與臺丞格外投契的明證。

    “眼沒(méi)瞎的都能看出，這具木雀中要裝納多少機關(guān)、又須減重若何，才能宛若真雀般飛翔。你們器作監拿小孩騎的木馬畫(huà)上羽毛，便好意思說(shuō)是鳥(niǎo)了，那丟人現眼的玩意兒，有成功射出去過(guò)么？”

    起碼內藏的硝藥挺不錯——談劍笏想起當年試射，連“寒鴉”帶弩機炸得了個(gè)熱火朝天的盛況，還是盡量公允地幫老同事說(shuō)了幾句。監造就是個(gè)燒錢(qián)的活兒，朝廷讓他們研發(fā)又不肯花費公帑，能這樣已經(jīng)很不錯啦。

    耿直如談大人，亦知這話(huà)不過(guò)加倍招來(lái)老臺丞的毒舌罷了，識趣地未曾出口，免捱一頓好罵。

    正自閑扯，一頭大牯牛踏著(zhù)霧絲踱出林影，背上牧童橫笛就口，吹幾個(gè)尖亢的滑音便即放落，雖不成調，卻略窺其指法佳妙，不同一般。那牧童就著(zhù)牛背欠身，權作施禮，朗道：

    “使君遠來(lái)辛苦。本山的規矩，但凡有讬，當于柜上聯(lián)系，若有承惠，使君必知。來(lái)此覆笥山，乃是舍近求遠，欲速則不達。在使君離山前，還請歸還那只“木鳶”，小可無(wú)那感激?！?/br>
    老人撫著(zhù)膝上木鳥(niǎo)，峭冷的面部線(xiàn)條稍見(jiàn)和緩，喃喃道：“這叫“木鳶”么？

    有趣。請小哥替我向府主通傳一聲，說(shuō)白城山蕭諫紙求見(jiàn)，愿親自將這只木鳶交還府主?！?/br>
    牧童渾身一震，滾下牛背，整襟長(cháng)揖到地?！靶】蔁o(wú)禮，臺丞見(jiàn)諒。煩請臺丞稍候，小可去去就回?！辈桓以倏珧T而行，短笛往腰后一插，拉著(zhù)大牯牛又鉆進(jìn)了霧里。

    “山野頑童，倒知教化，可見(jiàn)臺丞大名?！闭剟祟H感欣慰，對這白霧罩頂的覆笥山又多了幾分好感。蕭諫紙斜睨他一眼，沒(méi)好氣道：

    “你得意個(gè)什么勁兒？”

    “也……也不是?！闭剟算と灰惑@，嚅囁道：“鄉野小兒，亦知臺丞名聲遠