的心思。遲鳳鈞的文章好壞他未必真看得出，怕是一字一句都說(shuō)到了心坎兒里，恨不得文武百官都作如是想，為他獨孤皇室一表忠忱，拔了天下四鎮，宇內歸一，成就伯父、父皇都沒(méi)能完成的偉業(yè)。

    他早該在小皇帝傳抄時(shí)發(fā)現的。

    獨孤容駕崩未久，連“順慶”正朔都未更換，大學(xué)士們議定了新帝的年號“承宣”以及獨孤容的太宗廟號，科考、稅役等亦按遺旨如期舉行，除皇室須守孝三月，誰(shuí)也不許放下手邊工作，以免誤了國家大政。

    小皇帝即位后不得大赦，因他已死的皇帝老子不許；為防讒佞，這道禁令白紙黑字寫(xiě)進(jìn)了遺詔，連同限制登位大典的花用，以及新帝須何時(shí)立后、立何人為后等事宜，錄了滿(mǎn)滿(mǎn)幾大卷；說(shuō)是遺書(shū)，都快追上一部法典了，也難怪小皇帝心里不舒坦。

    孝期一過(guò)，獨孤英便迫不及待，大張旗鼓傳抄他老子前半生頭號政敵的史作，仿佛預告一般，起用謫居既久的老人主考，很難不認為是報復心使然，藉此一吐怨氣。那是權柄止于皇城御宇、號令只行宮娥內侍，國政機要無(wú)以預聞，有志難伸蠢蠢欲動(dòng)的躁郁與激進(jìn)。

    可惜這毛孩連該拉攏誰(shuí)都不明白，就像他完全不懂這樣拔擢一名寒門(mén)舉子非但無(wú)益于理想，只徒然置其于刀鋸鼎鑊，用不著(zhù)韓閥慕容出手，光是追逐腐rou的豺狼聞風(fēng)而至，就能活生生撕了這頭初犢。

    “朕喜歡這篇文章！說(shuō)得好極啦?！贝缴虾姑q未褪去的少年皇帝環(huán)視金殿，朗朗說(shuō)道，怪的是底下官員無(wú)一附和，連腦袋都沒(méi)抬幾顆。

    獨孤英心底納悶，轉念便嗅著(zhù)了其中滿(mǎn)滿(mǎn)的消極抵制，面色倏沉，只不想砸了平生頭一回金鑾殿試的場(chǎng)面──雖然名義上還不是他的科考。這場(chǎng)介于“順慶”與“承宣”兩個(gè)年號之間、在記錄上仍屬于太宗朝的國家大典，就像他父皇那揮之不去的陰魂，死后仍不肯放過(guò)他，無(wú)論怎么掙扎，總能壓得他難以喘息。小皇帝強抑怒氣，咬著(zhù)牙一字、一字對老人道：“卿望重士林，言行皆為天下法，且與朕說(shuō)一說(shuō)這篇文章的好壞，看做得狀元否?！崩先诵哪铍娹D，出列道：“回陛下的話(huà)，這篇文章自是極好的，陛下慧眼?！豹毠掠⒋笙策^(guò)望?！芭_丞與朕所想不謀而合，果是本朝的股肱，天賜的相材！來(lái)人啊，看座！”

    ──你老子要聽(tīng)見(jiàn)你這么說(shuō)，不抽你耳刮子才怪！

    且不論老人屢屢粉碎定王一系的僭位陰謀，彼此間苦大仇深，獨孤容絕不會(huì )以“股肱”二字目之，便說(shuō)他老子不惜開(kāi)罪整個(gè)四郡集團、也要在陶元崢死后拔掉相位的一番苦心，到這兒就算白費了。

    生子如羊啊，獨孤容。九泉之下，諒必你也難瞑目罷？

    “謝陛下?！彼蠈?shí)不客氣坐定，慢條斯理道：“依臣之見(jiàn)，這篇雖好，惜有若干不是處，點(diǎn)作狀元，恐寒了天下讀書(shū)人之心?！辈患辈恍?，由章句訓詁的“小學(xué)”一路說(shuō)到經(jīng)世致用的大道，將文章駁了個(gè)通體洞穿。

    小皇帝面上一陣青一陣白，只恨話(huà)說(shuō)太滿(mǎn)，叫他閉嘴已來(lái)不及了，切齒咬牙地聽(tīng)了大半個(gè)時(shí)辰，繃得渾身力竭，悻悻道：“既然如此，依臺丞之意，誰(shuí)可做得狀元？”

    “一甲文章，臣以為陳弘范最高。遲生可列于二甲首席，望陛下明察?！蹦莻€(gè)叫陳弘范的非是四郡出身，文章駢四驪六，洋洋灑灑一大篇，華麗處倒比一干四郡舉子更像他們的父兄爺祖。獨孤英本以為此說(shuō)將引來(lái)四郡出身的大學(xué)士不滿(mǎn)，誰(shuí)知這幫裝模作樣的文蠹連番出列，居然附和不絕，仿佛全收了陳弘范的份子錢(qián)。

    小皇帝被弄得暈頭轉向，其中來(lái)龍去脈遠超過(guò)他所知所想，匆匆結束鬧劇，從此對由新科進(jìn)士中發(fā)掘“中興”的班底興趣缺缺。不過(guò)他并沒(méi)忘記在這回的慘痛教訓里，誰(shuí)扮演的角色最可惡。

    獨孤英再沒(méi)召過(guò)老人進(jìn)京，老人呈上的折子，看也不看便讓人扔掉；有鑒于皇帝不能收回成命，他無(wú)法叫各級衙署將正傳抄著(zhù)的燒毀，只讓燒了皇宮及國子監里的那兩套──但真正燒掉的只有一套。國子監祭酒向任逐桑報告此事，在中書(shū)大人的授意下隨意燒了套半腐待銷(xiāo)的庫藏交差，打發(fā)了傳旨監毀的老太監。

    因老人未舉四郡子弟為狀元，小皇帝沒(méi)把氣出在四郡的新科進(jìn)士頭上，而莫名其妙做了狀元的文章高手陳弘范，則根本沒(méi)有可被遷怒的后臺，很快就被氣消了的皇帝視為“班底”，在東海歷練幾年縣郡丞即被召回，從此青云直上，再沒(méi)有出過(guò)京城；不論品秩的話(huà)，官運比遲鳳鈞甚至比老人更加亨通，是極有為官天賦的一號人物。

    遲鳳鈞就沒(méi)這種運氣了。

    殿試后的數年間，他成為獨孤英對抗整個(gè)國家體制的功曹錄簿，不斷受少年天子破格提升，然后在新職位上遭到文官集團毫不留情的挾制與打擊。他的政敵日新月異，跨越一切朋黨地域的藩籬，端看皇帝這陣子又想找誰(shuí)的麻煩，但沖撞的結果無(wú)一例外以“帝黨”的失敗收場(chǎng)。

    獨孤英不乏支持者，且個(gè)個(gè)十分有力：號稱(chēng)半個(gè)央土的錢(qián)囊上都繡有他的名字的任逐桑，精明干練的大太監惠安禛，掌握央土教團人稱(chēng)“髡相”的果天大和尚，遑論對獨孤皇室十分忠忱的北、東二鎮將軍等。但這些人都不會(huì )被稱(chēng)作“帝黨”。

    除了每天打理皇帝起居的小太監，帝國里唯一被賦予這個(gè)戲謔稱(chēng)號的，就只有遲鳳鈞。

    在皇帝徹底對政事失去興趣以前，遲鳳鈞的官場(chǎng)資歷簡(jiǎn)直是一場(chǎng)噩夢(mèng)，歷練過(guò)的職位、被賦予的任務(wù)充滿(mǎn)不切實(shí)際的想像，時(shí)候則是被當成對“敵人”的懲罰──小皇帝同誰(shuí)鬧意氣，就把該他的拿走，無(wú)論官職、預算或資源，御筆一劃，全將原主兒改成“遲鳳鈞”三字。只要不到動(dòng)搖國本的程度，任逐桑多半會(huì )順著(zhù)皇帝的意思，而枱面下的挪移乾坤，自來(lái)是中書(shū)大人的拿手好戲，總能將派系間的利益糾葛一一擺平，弄得人人歡喜，沒(méi)出過(guò)什么亂子。

    只苦了遲鳳鈞遲大人。

    風(fēng)行平望都的滑稽表演“參軍戲”里，總有個(gè)身穿官服的角色“參軍”，專(zhuān)責被另一名喚作“蒼鶻”的藝人調侃戲弄，以?shī)蕵?lè )觀(guān)眾。遲鳳鈞留京的那幾年，無(wú)論哪家的參軍戲，劇里“參軍”的服色總隨著(zhù)遲大人的升遷更換，一出場(chǎng)便引得哄堂大笑，連開(kāi)口都不必，效果好得令人無(wú)話(huà)可說(shuō)。

    以遲鳳鈞的才智，很快就發(fā)現自己陷入可怕的泥淖，但造成這個(gè)局面的獨孤英卻缺乏相同的自覺(jué)，隨著(zhù)年紀增長(cháng)，他漸漸察覺(jué)針對體制的反動(dòng)往往收效甚微，轉而將目標轉移到特定的某人身上。

    ──慕容柔。

    孤高難近、奏折里的措辭經(jīng)常令皇帝下不了臺的鎮東將軍，成為提煉升華后的“中興”標的。由此遲鳳鈞邁向他宦途的最高點(diǎn)，成為無(wú)兵無(wú)權、孤身赴任的一品封疆大員，將這臺滑稽劇由京城推向天下的舞臺。

    多年來(lái)老人忍著(zhù)心痛，冷眼旁觀(guān)遲鳳鈞浮沉宦海，一旦下定決心，幾乎不費什么思量，便決定吸收他加入“姑射”的行動(dòng)。只消翻看那一紙蛀黃斑斑的，看著(zhù)上頭被無(wú)端端消磨的濟民之忱、被徹底辜負了的青春血熱，就能明白何以遲鳳鈞是他最忠誠的信徒，愿為摧毀平望都小朝廷的滑稽戲臺，奉獻僅有的一切。

    所以他始終信任遲鳳鈞，直到現在。

    慕容柔是刑訊的一把手，昔日就靠這行混飯吃，老人須知他從遲鳳鈞口里撬出了多少“姑射”的事?！澳饺荨瓎?wèn)過(guò)你了？”榻上的男子搖搖頭。

    “他來(lái)見(jiàn)了你，卻什么也沒(méi)問(wèn)？”老人眸光一寒，自木刻鳥(niǎo)面的眼洞中迸射而出，恍若實(shí)劍。遲鳳鈞仿佛被那奇銳的視線(xiàn)硬生生戳穿了肺，忍著(zhù)胸腔里的痙攣抽搐，艱難地點(diǎn)點(diǎn)頭。

    事實(shí)上慕容柔每天都來(lái)。推門(mén)而入，拂膝落座，雙手交疊在腰腹間，面上神情似笑非笑，全然猜不出心思，就這么定定坐在榻前與他對望著(zhù)，一句話(huà)也不說(shuō)；倏忽而來(lái)，又倏忽離開(kāi)，連日來(lái)皆如是。

    頭兩天遲鳳鈞多少松了口氣，他傷勢沉重，精神委靡，久聞鎮東將軍的拷掠手段非同一般，以他現下的身子，實(shí)無(wú)堅不吐真的把握，見(jiàn)慕容無(wú)用強之意，心頭大石稍稍落地。

    持續數日后，他才發(fā)現情況不妙。

    慕容到底在想什么？有沒(méi)有把我當成疑犯？外頭情況如何？“姑射”究竟有無(wú)暴露……雜識隨著(zhù)漸復的體力紛至沓來(lái)，令他難以成眠。

    有時(shí)一睜眼，赫見(jiàn)慕容靜靜坐在對面，仍帶著(zhù)那副諱莫如深的表情盯著(zhù)自己，分不清是惡夢(mèng)抑或現實(shí)，悚栗到令人發(fā)笑；有時(shí)忽在深宵被搖醒，刀甲鮮明的武裝衛士蜂擁而入，一言不發(fā)架著(zhù)他起身更衣，像要提他應訊，更像要秘密處決似的，然后又莫名其妙退去……一連串難以預料的非常之舉，讓他慢慢失去正確的時(shí)序，無(wú)法想起自己究竟睡了多久、今夕又是何夕。

    再加上那令人難以忍受的沉默。

    好幾次他忍不住想開(kāi)口，才驚覺(jué)一旦打破禁制，他沒(méi)把握自己會(huì )吐露到何種程度──悚栗與身體的孱弱痛苦合而為一，持續折磨著(zhù)撫司大人的意志。

    更駭人的是，遲鳳鈞突然發(fā)現：就算“姑射”冒險將他劫了出去，面對眾多同志及古木鳶，“慕容柔什么都沒(méi)問(wèn)”會(huì )讓他聽(tīng)來(lái)更像個(gè)泄密的背叛者，荒謬到連自己都無(wú)法取信。連這點(diǎn)……都早在他的算計之中么？

    （好可怕的慕容柔?。?/br>
    他的刑訊房里沒(méi)有鞭鋸血腥，卻能有效瓦解俘虜的意志，斷去他們的歸屬與互信，使之孤立，最后只有投降一途。

    “從現在開(kāi)始，”老人告訴他?！爱斈阃?zhù)慕容的眼睛，要不斷告訴自己：這人什么都不知道。他所知的一切，都是你讓他知道的，不只言語(yǔ)文字，還包括面色形容、進(jìn)退反應……對付他最好的方法，就是什么都別想。不要想騙他，不要想圓謊，不要想細節；抓住的東西越簡(jiǎn)單越好，但要抓緊不放?！薄笆恰?，屬下明白?！彼麙暝鹕恚骸皩佟瓕傧掠幸皇隆瓤?！阿……阿蘭山……咳咳……蓮臺……不是……屬下不知……咳咳……罪……罪該萬(wàn)死……咳咳咳……”一只枯瘦的手掌按上背心，綿和內力透體而入，緩解了遲鳳鈞的劇咳。老人瞥了瞥窗欞隙間，確定這小小意外沒(méi)引來(lái)什么人，才接口道：“蓮臺之事與你無(wú)涉，我已查清?！比〕鰩讖埣堫^遞去。

    遲鳳鈞好不容易緩過(guò)氣，抹去眼角嗆淚，定睛一瞧，見(jiàn)是從帳簿撕下的幾頁(yè)，紙質(zhì)筆跡乃至格式張張不同，顯是來(lái)源各異，唯一的共通點(diǎn)只有“黃舊半腐”一節。

    陳紙中夾了張新箋，老人龍飛鳳舞地列了幾項條陳，干墨皸如飛白，其中兩行以炭枝書(shū)就，應是部分簿冊無(wú)法撕下帶走，故謄于箋上。

    綜合紙上訊息，顯示出一筆鉅款的流向，總數近三千兩白銀?？铐椀慕K點(diǎn)，是到越浦票號“三江號”一位“江水盛”名下；而最初交付這筆錢(qián)的，卻是大跋難陀寺的毗盧遮那院首座湛光和尚。

    “……是他！”

    此人遲鳳鈞非常熟悉。當初征用九品蓮臺時(shí)，便是這廝極力阻擋，連難陀寺的住持濂光長(cháng)老都點(diǎn)頭應可，湛光仍不依不饒，逼得遲鳳鈞向鎮東將軍府借兵，硬把尚未完工的蓮臺拆了，原湯原食運至阿蘭山，重新砌建起來(lái)。

    由這堆故紙新箋看來(lái)，湛光在九年前花費鉅款，以層層轉匯的方式掩人耳目，買(mǎi)了一樣見(jiàn)不得人的東西，問(wèn)題是他究竟買(mǎi)了什么，與阿蘭山九品蓮臺的意外又有甚牽連？

    仿佛聽(tīng)見(jiàn)他心里的疑問(wèn)，老人枯瘦的手指落于“江水盛”三字之上。

    “這號里都是單筆六百兩以上的鉅款流入，只提不匯，十數年來(lái)皆然?！边t鳳鈞畢竟是東海道的父母官，與越浦豪商打慣交道，于行商的了解不比尋常文僚，登時(shí)會(huì )意：“是了，這“江水盛”是掛名的人頭號，專(zhuān)收那些個(gè)見(jiàn)不得光的黑錢(qián)?！狈茨菐醉?yè)帳簿，沉吟道：“要說(shuō)幫會(huì )黑帳，數目是盡夠了，頻次卻太不活絡(luò )。幫派的錢(qián)都是魚(yú)rou橫行得來(lái)，進(jìn)出細瑣，沒(méi)工夫將一筆大錢(qián)拆也不拆，到處轉匯。這不是道理?！?/br>
    老人淡然道：“你若在江湖上打聽(tīng)打聽(tīng)，便知這三江號“江水盛”，是有求于四極明府時(shí)，供你打銀子的去處。湛光買(mǎi)的，乃是“數圣”逄宮的設計，打算在蓮臺啟用之際，教濂光長(cháng)老葬身崩石，將住持寶座讓了給他?！薄拔艺饔玫摹边t鳳鈞為之愕然：“竟是一座兇器？”“這個(gè)殺人的法子極有耐性，幾乎萬(wàn)無(wú)一失，若非九年后鳳駕突然東行，以致蓮臺被東海臬臺司衙門(mén)強征，濂光和尚就死定了?！崩先死湫Γ骸安恢撬\氣太好，還是湛光賊禿運氣太壞，白饒了銀錢(qián)不算，還有九年的好等?！边t鳳鈞像是想起了什么，掙扎著(zhù)滾下床來(lái)，伏地道：“學(xué)生無(wú)能，卻要恩師耗費心力，為學(xué)生證明清白……我……學(xué)生萬(wàn)死也不足……”說(shuō)到后來(lái)聲音哽咽，只能一逕叩首，淚沾青衿。

    老人靜靜將他攙起，注視著(zhù)他的眼神淡卻寧定。

    “我頭一個(gè)懷疑的便是你?！睙o(wú)視于遲鳳鈞的錯愕，老人續道：“你和湛光一樣，不能在九年前便預知此事，按理并無(wú)嫌疑；但若在征用蓮臺前便知其中另有玄機，那么此事你也脫不了干系?！薄皩W(xué)生……屬下確實(shí)不知?！薄拔业恼{查證實(shí)了這一點(diǎn)?！崩先藫P了揚紙片。

    事實(shí)上，當蓮臺機關(guān)的線(xiàn)索指向四極明府時(shí)，老人便明白了這一切是怎么運作的。以“幕后之人”的實(shí)力與關(guān)系，當可